La preparación de Irán para la Copa Mundial: un juego de pelota político

En 1998, Carlos Queiroz escribió un estudio detallado del fútbol estadounidense para que sirviera como modelo para el futuro, Proyect 2010, el informe Q. Como ocurre con la mayoría de los planes maestros, vino con grandes promesas y un lenguaje grandioso: “A lo largo de la historia, los estadounidenses han demostrado muchas veces una notable capacidad para lograr objetivos extraordinarios”. Para 2010, EE. UU. estaría en posición de ganar la Copa del Mundo, una misión que Queiroz y su coautor Dan Gaspar compararon con “el equivalente a otro alunizaje del Apolo XI”. Queiroz lo entendió bien; En 2010, EE. UU. superó la fase de grupos de la manera más espectacular antes de ser eliminado por Ghana.

“El progreso en el fútbol está por todas partes”, dijo Queiroz en rueda de prensa en la víspera del amistoso internacional Irán – Uruguay. “Así es el fútbol moderno. Con la tecnología de video, puede sentir y tocar el progreso de los humanos muy fácilmente porque es claro. En el juego, la mayoría de la gente no lo ve. Pero nosotros, los profesionales, sabemos cómo avanza un juego. Cómo es más rápido, pensamiento rápido, toma de decisiones rápida, jugadores mejor preparados. Listo. Esto sucede con todos los países del mundo, incluido Estados Unidos”.

Una vez que fue entrenador de MetroStars en la temporada inaugural de la MLS, Queiroz está en su segundo período como entrenador de Irán, reemplazando a Dragan Skocic. Habiendo dirigido al Equipo Melli en las dos últimas Copas del Mundo, el portugués disfruta de un estatus divino en Teherán y su llegada disparó las expectativas en Irán. Carismático y competente, Queiroz inspira confianza.

El veterano entrenador tiene otro activo clave que no tiene precio en medio de la incesante turbulencia del fútbol iraní: aporta estabilidad y calma. Con experiencia, no es alguien con quien meterse. Mantiene a los funcionarios de la federación bajo control y sus jugadores prestan atención. Su liderazgo aporta un grado de organización que a menudo, si no siempre, falta a nivel de la FA y del club. Pero Queiroz no puede controlarlo todo.

En los días previos a Irán – Uruguay, las protestas antigubernamentales en Irán por la muerte de una mujer de 22 años, Masha Amini, bajo custodia de la policía moral se habían intensificado dramáticamente. Docenas de ciudades se vieron envueltas en disturbios, pero las autoridades respondieron a las protestas con medidas enérgicas. Se cortaron Internet y las redes sociales y se desplegó policía antidisturbios para contener las mayores protestas desde 2019. En Irán, incluso las aldeas están ahora alborotadas.

De repente, Irán – Uruguay ya no era un simple amistoso internacional en un pueblo rural de Austria, sino un punto álgido en la lucha por los derechos de las mujeres. El futbolista Zobeir Niknafs del club Esteghlal de Teherán se afeitó el cabello en solidaridad con las protestas y las mujeres que se cortaban el cabello. Fue audaz. Algunos clubes iraníes, como Sepahan y Foolad, prohíben a sus jugadores hacer declaraciones políticas.

Ali Karimi, una vez del Bayern Munich, se volvió muy vocal, para consternación de las autoridades locales. “No busco ningún cargo político ni poder. Solo busco la paz, la comodidad y el bienestar de todos los iraníes, en toda nuestra gran y vasta tierra”, dijo Karimi, publicando docenas de publicaciones a favor de las protestas y en contra del régimen y arrojando luz sobre parte de la brutalidad con la que las autoridades había reaccionado a las protestas. En cuestión de días ganó 2 millones de seguidores en Instagram, pero su popularidad no le ofrecía suficiente protección. La Guardia Revolucionaria pidió su arresto y, según los informes, Karimi huyó de Irán.

¿Y la selección nacional? Sardar Azmoun, delantero estrella y jugador del Bayer Leverkusen, escribió en las redes sociales: "Si son musulmanes, mi Señor, conviérteme en un incrédulo". #Mahsa_Amini'. El mensaje del mediocampista del Vejle BK, Saeid Ezatolahi, decía: "El derecho de la gente no siempre es el dinero, a veces es una lágrima que no deberías haber causado y un suspiro que no deberías haber puesto en el pecho de alguien... #Mahsa_Amini". Luego borraron las publicaciones.

Fue un testimonio de lo delicado que era que los jugadores de la selección se pronunciaran. El equipo Melli es un símbolo de Irán. Representan a la nación en el escenario mundial y cada movimiento de los jugadores y el cuerpo técnico es escudriñado en gran detalle por las autoridades. Sin embargo, el lunes pasado, todo parecía tranquilo en el hotel del equipo de Irán en las afueras de Viena. En el soleado Vosendorf, Queiroz estrechó la mano de algunos periodistas y dirigió un entrenamiento táctico, pero el martes por la mañana la FA iraní había prohibido a todos los periodistas iraníes, así como al Daily Mail, ESPN y VOA, cubrir el partido. ¿Quién había hecho esa llamada? ¿Los oficiales del equipo o las autoridades en casa?

Los funcionarios se apoyaron en Queiroz para cancelar su charla de prensa. El portugués se adelantó pero con la condición de que los periodistas limitaran sus preguntas al juego. Era una situación incómoda: el fútbol era secundario. Uruguay fue un excelente sparring y un oponente formidable, del tipo que Irán normalmente no obtendría debido a su aislamiento internacional y recursos limitados. Sin embargo, era imposible evitar al elefante en la habitación. Este reportero le pidió extraoficialmente a Queiroz y al vicepresidente de la FA iraní, Mahdi Mohammad Nabi, una opinión sobre las protestas en casa. Queiroz está atrapado entre una piedra y una roca dura.

El día del partido, Irán canceló la tradicional rueda de prensa posterior al partido y la zona mixta. Las acreditaciones de los medios se restauraron después de la presión de los periodistas y de la FIFA, pero el juego permaneció a puerta cerrada porque la diáspora iraní en Austria y más allá convertiría el partido en una gran manifestación de protesta contra el régimen. Los VIPS y los invitados aún disfrutaron del partido desde la grada principal, pero, a medida que los organizadores permitieron gradualmente la entrada a algunos fanáticos habituales, sucedió lo inevitable: dos manifestantes aislados sostenían una pancarta en apoyo de Mahsa Amini.

“Es para dar voz al pueblo de Irán”, dijo Farhad, uno de los manifestantes. “La policía de la República Islámica está matando a la gente en Irán. La gente del régimen dentro del estadio me dijo cosas malas. Lo siento por estas personas. ¿Quieren ver un régimen terrorista y nada de humanidad?”.

Pero incluso en un pequeño estadio de fútbol austriaco, no se toleraron puntos de vista diferentes. La policía local expulsó a Farhad y a su amigo del suelo, dejando a la pareja furiosa y cuestionando el derecho a la libertad de expresión en su país de origen adoptivo.

El diputado austriaco Nurten Yilmaz había abordado los temas relacionados con el partido de Irán con el ministro del Interior, Gerald Karner, y el ministro de deportes, Werner Kogler. Hizo una serie de preguntas conmovedoras: “¿Existe una conexión entre la prohibición de espectadores en dicho partido de fútbol y las protestas que se están llevando a cabo actualmente en Irán? ¿Fue un intento de prohibición, posibles protestas contra el gobierno archiconservador iraní? Si es así: ¿Hubo alguna injerencia por parte del estado iraní o personal diplomático enviado por la República de Irán? ¿Quién tomó la decisión de permitir que el amistoso se llevara a cabo en ausencia de los espectadores?

En medio de todas las consideraciones políticas, era fácil olvidar que aún quedaba un partido por jugar. Farhad y su amigo no pudieron ver el gol de la victoria de Mehdi Taremi en el minuto 79. Fue un final clínico para culminar una actuación formidable de Irán. La pareja defensiva central Hossein Kanani y Shoja Khalilzadeh restringió la fuerza de ataque de peso pesado de Uruguay de Darwin Núñez y Luis Suárez del Liverpool. En el papel de número seis, Ezatolahi demostró ser una pantalla eficaz para la retaguardia. Desde el banquillo, Taremi entregó el toque dorado. Por encima de todo, se trataba inequívocamente del Irán de Carlos Queiroz, un equipo magníficamente organizado, lleno de determinación e intensidad.

Irán defiende de forma compacta, ocupa el espacio cuando está fuera de posesión y acecha al contraataque. Ese modelo casi hizo un milagro en 2018 cuando el Equipo Melli estuvo terriblemente cerca de llegar a los octavos de final. En la Copa del Mundo de este año, los iraníes jugarán contra Inglaterra, Gales y, por último, pero no menos importante, contra Estados Unidos el 29 de noviembre. Ese partido bien podría decidir quién avanza a los octavos de final. En la Copa del Mundo de 1998 en Francia, Irán derrotó a Estados Unidos 2-1 en medio de tensiones geopolíticas. Esta vez el telón de fondo es diferente, pero el trasfondo político nunca estará lejos ese día. Los derechos de las mujeres seguirán ocupando un lugar destacado en la agenda.

Luego de la victoria 1-0 contra Uruguay, los jugadores de la selección de Irán actualizaron sus perfiles de redes sociales con avatares negros en apoyo a las protestas. Azmoun fue un paso más allá. Escribió: 'Debido a las leyes restrictivas que se nos imponen en la selección nacional... ¡Pero no puedo soportarlo más! No me preocupa que me dejen caer. Esto nunca se borrará de nuestra conciencia. ¡Qué vergüenza! Matas fácilmente. ¡Larga vida a las mujeres iraníes!'

Con su declaración, Azmoun lo arriesgó todo: su puesto en la selección nacional y la Copa del Mundo, el torneo cumbre para todos los jugadores. Los futbolistas iraníes tienen un historial de usar su popularidad para pedir reformas. Llevaron brazaletes durante el Movimiento Verde de 2009 y algunos también se han pronunciado sobre la prohibición de que las mujeres asistan a los partidos. El Apolo XI bien podría aterrizar entonces el 29 de noviembre, pero no de la forma que Queiroz hubiera previsto.