Con ingresos limitados, bonificaciones por firmar astronómicas y bolsas enormes, LIV Golf ha ganado bastante dinero. Pero la verdadera sorpresa es que la naciente superliga de golf de Arabia Saudita no es solo un "lavado deportivo". Podría generar ganancias, y pronto.
AMientras camina por los terrenos del Pumpkin Ridge Golf Club, a unas pocas millas al oeste de Portland, Oregón, el director ejecutivo y comisionado de LIV Golf, Greg Norman, recibe una lluvia de elogios. “¡Buen trabajo, Greg!” grita un aficionado. “Mi esposa me matará si no me saco una foto contigo”, dice otro, inclinándose sobre las cuerdas para tomarse una selfie con el hombre que fue el golfista número 1 del mundo durante 331 semanas. Otros simplemente le agradecen por traer el golf de élite de regreso a Pumpkin Ridge, donde en 1996, Tiger Woods, de 20 años, obtuvo su tercer título amateur estadounidense consecutivo días antes de convertirse en profesional.
Aquí, Norman es un héroe. Pero es un villano en casi todas partes. Rory McIlroy se burló de Norman, Woods lo criticó y el analista de golf Brandel Chamblee lo criticó durante la temporada inaugural de LIV Golf 2022. Incluso logró que lo desinvitaran de las festividades previas al torneo del Abierto Británico, una gran bofetada en la cara ya que Norman ganó el evento dos veces.
“Soy la piñata hasta cierto punto, ¿verdad?” normando dice.
El director ejecutivo y comisionado de LIV Golf, Greg Norman, dice que armó su C-suite en 60 días y agregó: “No tolero los egos. Nadie es más grande que nadie. Todos están igualmente en un equipo haciendo todo el esfuerzo hacia adelante”.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Tal vez sea solo el precio de la interrupción. Si es así, es uno que Norman, de 67 años, pagará de buen grado. Durante casi 30 años, ha perseguido el sueño de una súper liga separatista de golf, con los mejores jugadores del planeta compitiendo en un calendario mundial por enormes premios. LIV, que ha atraído a diez de los 50 mejores jugadores del mundo a desertar del PGA Tour con enormes bonos por firmar y promesas de jugar menos golf por más dinero, ha hecho realidad ese sueño, pero no sin costo.
La gira advenediza está respaldada por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita de $ 620 mil millones (activos). Planea gastar al menos $2.4 mil millones en la liga durante las próximas cuatro temporadas, una suma sin precedentes en el mundo del golf profesional. LIV garantizó al seis veces campeón mayor Phil Mickelson, que tiene 52 años, un estimado de $ 200 millones para unirse a su gira. Ahora es el atleta mejor pagado del mundo, con unas ganancias estimadas de 138 millones de dólares antes de impuestos y honorarios de agentes en los últimos 12 meses. Sin patrocinadores importantes, sin acuerdos con la televisión estadounidense y pocas ventas de boletos, el modelo comercial de LIV parece no tener ningún sentido. De hecho, la liga ha sido ampliamente descartada como un intento de "lavar los deportes" la pésima reputación internacional de Arabia Saudita, que solo ha empeorado desde el asesinato de El Correo de Washington columnista Jamal Khashoggi en 2018.
“Tenemos el lujo de tener una perspectiva muy larga. No estamos en el mercado para recaudar otro fondo en los próximos años, lo que requiere una estrategia de salida”.
Pero, ¿y si no lo es? ¿Qué pasa si LIV es un intento legítimo de desalojar al PGA Tour como el único proveedor de golf profesional de élite, y qué pasa si puede ganar dinero mientras lo hace?
“LIV es el futuro del golf”, dice Norman. "¿Por qué? Porque tiene estas tremendas oportunidades para que nosotros bajemos, desde el punto de vista del patrocinio, desde el punto de vista de la producción, desde el punto de vista del juego, desde todos los aspectos que nunca antes se habían hecho en el juego de golf”.
Él no está equivocado. Si LIV no estuviera respaldado por barriles de sucios petrodólares, casi todos los comentaristas del planeta estarían aplaudiendo su asalto al aparente monopolio del PGA Tour sobre el deporte y su control férreo sobre los mejores jugadores. El PGA Tour, que está estructurado como una organización sin fines de lucro que supervisa 48 eventos organizados de forma independiente, ha respondido con mano dura a la amenaza LIV, prohibiendo a los golfistas (contratistas técnicamente independientes) que juegan en un solo evento LIV competir en su recorrido. Esa reacción exagerada resultó en una investigación antimonopolio del Departamento de Justicia y una demanda de 11 jugadores de LIV, incluido Mickelson, alegando que el comportamiento monopólico del PGA Tour ha dañado su potencial de ganancias.
“Creo que tomas la llamada de presentación cuando llama Greg Norman”, dice el presidente y director de operaciones de LIV Golf, Atul Khosla. “Y luego puedes jugar un poco de golf y darte cuenta de lo terrible que eres en el juego. Pero luego te das cuenta de que no te está contratando para eso”.
CODY PICKENS PARA FORBES
LIV sostiene que su remix pro-golf (torneos de 54 hoyos más rápidos que se llevan a cabo en una atmósfera de fiesta) podría alcanzar el punto de equilibrio en tan solo tres años. Para hacer eso, debe continuar inscribiendo a los mejores jugadores y producir transmisiones destacadas que atraigan a un público más joven. (Los espectadores del PGA Tour suelen tener más de 45 años, dicen los expertos de la industria). Forbes. LIV está dirigido a Millennials y Gen-Z). Un giro: los torneos LIV tienen un elemento de equipo, y la esperanza es que esos equipos eventualmente generen ingresos de sus propios patrocinios, merchandising y acuerdos con los medios.
Pero aquí está el problema: nada de eso sucederá sin un importante acuerdo de transmisión en EE. UU. Por lo general, es la mayor fuente de ingresos para cualquier propiedad deportiva, y es difícil ver una oportunidad para LIV. A excepción de Fox, todos los principales Las redes estadounidenses ya tienen acuerdos de golf con el PGA Tour.
El golf televisado es un gran negocio. Según los informes, el PGA Tour gana aproximadamente $ 700 millones al año por sus derechos de prensa en los Estados. En los EE. UU., LIV Golf se transmite a través de YouTube. Pero tal vez la paciencia y la contratación de más jugadores de élite sea la clave.
“PIF no es un capital privado clásico”, dice el presidente de LIV Golf y ex ejecutivo de los Tampa Bay Buccaneers, Atul Khosla. Y agrega: “Tenemos el lujo de tener una perspectiva muy larga. No estamos en el mercado para recaudar otro fondo en los próximos años, lo que requiere una estrategia de salida”.
Para el expresidente Donald Trump, el evento de LIV Golf en su club de Bedminster, Nueva Jersey, fue solo la primera parada. La gira tendrá su final de temporada en el Trump National Doral Miami en octubre.
Imágenes de Chris Trotman/LIV Golf/Getty
Cientos de fanáticos rugen cuando el expresidente Donald Trump se acerca al primer tee en su club de campo en Nueva Jersey para el Bedminster Invitational de LIV Golf. Vestido con un polo blanco y una gorra roja que dice “Make America Great Again”, saluda, toma fotografías y firma autógrafos, incluso señala a la multitud cuando un fanático le pregunta si planea postularse en 2024. La emoción es palpable como grupo líder. , que incluye al ex golfista No. 1 del mundo Dustin Johnson, se prepara para dar el primer golpe en el último día del torneo. Afuera, hay un tono muy diferente. Los manifestantes se han sofocado en el calor de julio de 80 grados durante días, solo para registrar su descontento con el dinero detrás de LIV.
“Conozco a estas personas desde hace mucho tiempo en Arabia Saudita y han sido amigos míos durante mucho tiempo”, dijo Trump a los periodistas. a principios de esa semana. “Han invertido en muchas empresas estadounidenses. Poseen grandes porcentajes de muchas, muchas empresas estadounidenses y, francamente, lo que están haciendo por el golf es fantástico, lo que están haciendo por los jugadores es fantástico. Los salarios van a subir mucho”.
“No me despierto con ningún miedo sobre qué es LIV y hacia dónde irá LIV porque LIV es el futuro del golf”.
El dinero puede estar fluyendo, pero eso no cambia la realidad de que la sostenibilidad a largo plazo de LIV se reducirá a "los ingresos por transmisión seguidos por los ingresos por patrocinio", dice Khosla. Los ejecutivos de LIV dicen que mantienen sus opciones abiertas y, fuera de las principales redes de televisión, un acuerdo de transmisión con una gran empresa de tecnología, como Apple o Amazon, también podría ser una opción. Khosla reconoce que el conflicto con el PGA Tour ha "afectado definitivamente nuestra capacidad de salir al mercado con todos los patrocinadores que existen", pero enfatiza que el proceso va bien y generalmente ocurre durante un ciclo de ventas de nueve meses.
Un acuerdo de transmisión también ayudaría de otras maneras, como disminuir la necesidad de los bonos masivos de registro que LIV ha ofrecido para reclutar jugadores del PGA Tour. En parte, estos han compensado la disminución de los ingresos por patrocinios. Muchos golfistas de LIV, incluidos Johnson, Mickelson y el campeón del US Open 2020 Bryson DeChambeau, han perdido acuerdos de patrocinio cuando dejaron el PGA Tour, en parte debido a la falta de exposición televisiva.
“Mi trabajo consiste en tratar de crear oportunidades y exposición para los jugadores, ¿verdad?” dice Kevin Lynch, agente de Empire Sports Management, que representa al golfista de LIV Turk Pettit. “Si son solo 48 muchachos jugando y están mostrando a más golfistas, entonces están recibiendo más exposición. El problema es que en realidad no obtienen más exposición porque no hay un acuerdo de red o un acuerdo de transmisión donde sea fácil de encontrar”.
Pat Perez, Talor Gooch, Patrick Reed y Dustin Johnson ganaron el evento por equipos en el Bedminster Invitational. Como capitán del equipo, Johnson posee el 25% de la franquicia 4 Aces.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
LIV Golf no es la primera entidad disidente que revoluciona un deporte profesional. A principios de la década de 1980, surgió la USFL para llenar el vacío dejado por la NFL durante los meses de primavera, con nuevas reglas, estrellas en ciernes y propietarios adinerados, incluido Trump, propietario de los New Jersey Generals. La liga encontró un éxito temprano, pero luego intentó pasar a un calendario de otoño y presentó una demanda encabezada por Trump contra la NFL, acusándola de ser un monopolio. La USFL ganó la batalla pero perdió la guerra. Días después de que un jurado falló a su favor, en agosto de 1986, la liga cesó sus operaciones.
Ocho años más tarde, en 1994, Greg Norman tuvo su propia visión del juego de golf: el World Golf Tour, que al igual que LIV tendría campos más pequeños y bolsas más grandes. Eso obtuvo algo de tracción, incluso asegurando un acuerdo de derechos de medios de diez años y $ 250 millones con Fox. Pero el PGA Tour se dio cuenta. El entonces comisionado Tim Finchem amenazó con represalias y posibles acciones legales para cualquier golfista que participara, así como también exigiendo una promesa de lealtad de sus jugadores, De acuerdo con la El Correo de Washington. Norman, todavía en la cima de su carrera como jugador, finalmente se echó atrás.
“Fue una obviedad para el golf porque era lo que querían los fanáticos, era lo que querían los jugadores y era lo que quería el alcance global del golf”, dice Norman. “Pero todo cayó en una canasta debido al PGA Tour y los monopolistas que intentaban cerrarnos”.
La idea, sin embargo, se negó a morir. En 2020, una entidad con sede en Londres llamada World Golf Group presentó la Premier Golf League, una nueva gira mundial de 18 eventos. ¿El plan? Consigue un cofre de guerra para atraer a los mejores jugadores del planeta y haz que compitan por grandes premios en un formato de liga modificado. Incluso tenía el interés de los saudíes, que estaban en conversaciones para comprometer $ 490 millones para la empresa, según una fuente con conocimiento del trato. El PGA Tour se recuperó de inmediato. El comisionado Jay Monahan envió un correo electrónico a los jugadores advirtiéndoles contra la serie advenediza. El PGA Tour también anunció su Programa Player Impact, un fondo de bonificación de $40 millones que se otorgará a los jugadores que generaron el mayor interés y participación de los fanáticos.
Pero la PGL decidió que preferiría ofrecer a los jugadores acciones en el negocio en lugar de enormes bonos por firmar. Los saudíes siguieron adelante. En junio de 2021, LIV Golf se incorporó tanto en Delaware como en el Reino Unido. Norman se unió ese agosto. (El PGL todavía tiene como objetivo debutar en 2024).
Originalmente, el plan de LIV era lanzarlo más tarde en 2022, o incluso en 2023, presumiblemente con un núcleo sólido de jugadores de élite y acuerdos de transmisión y patrocinio en vigor. Pero luego Mickelson se quedó boquiabierto, descartando públicamente el historial de derechos humanos de Arabia Saudita a cambio de una "oportunidad única en la vida para remodelar la forma en que opera el PGA Tour". Mickelson se tomó un descanso del golf profesional y habló con los periodistas. LIV replanteó sus planes.
Phil Mickelson dio el primer golpe en el London Invitational de LIV Golf.
Imágenes de Charlie Crowhurst/LIV Golf/Getty
En lugar de retroceder, el gobernador de PIF y presidente de LIV Golf, Yasir Othman Al-Rumayyan, hizo un movimiento contrario a la intuición. En lugar de lanzar un producto completo, LIV procedería, de inmediato, en el verano de 2022, como una serie de invitación limitada de ocho eventos. La exposición, no los ingresos, era ahora la prioridad número uno.
“Sin tener algo que tocar y sentir, es difícil para muchas personas”, dice Khosla. “Entonces, se tomó la decisión, la única forma en que vamos a convencer a la gente es construirlo”.
LIV debutó en junio en Centurion Club en las afueras de Londres con estrellas como Mickelson, Johnson y Sergio García, quienes aparecieron los tres en Forbes ' Lista de 2022 de los golfistas mejor pagados del mundo gracias a sus lucrativos bonos de firma de LIV. Los patrocinadores eran escasos, con un trío de fabricantes de bebidas locales contribuyendo: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin y London Essence Co. (cerveza de jengibre). El evento se transmitió en YouTube, alcanzando un máximo de aproximadamente 95,000 XNUMX espectadores promedio en el primer día del evento de tres días, según Apex Marketing. (Mientras tanto, el RBC Canadian Open, el evento del PGA Tour realizado el mismo fin de semana, alcanzó un máximo de casi tres millones de espectadores promedio en su último día). La audiencia para el segundo evento de LIV, en Pumpkin Ridge Golf Club, fue muy similar, incluso cuando el El campo continuó fortaleciéndose con las incorporaciones de las superestrellas del golf DeChambeau y el cuatro veces ganador de Grand Slam Brooks Koepka.
La prisa por llegar al mercado significaba que el potencial de ganancias de LIV se vería afectado. La organización se negó a revelar sus finanzas, pero Forbes estima que generará menos de 75 millones de dólares en ingresos este año, en comparación con los 1.5 millones de dólares del PGA Tour.
“No podíamos ser perfectos, y no sé si alguna vez lo seremos, pero teníamos que empezar”, dice Khosla. “Eso significó algunos compromisos en el camino”.
Los fanáticos vitorearon el último día del torneo de LIV Golf en el Pumpkin Ridge Golf Club de Portland en julio.
Joe Scarnici/LIV Golf a través de Getty Images
Sus ingresos pueden ser pequeños, pero es difícil ignorar el impacto que LIV ya ha tenido en el deporte. El PGA Tour está recaudando el premio total en efectivo para la próxima temporada en un 19 % a un récord de $428.6 millones y aumentando el fondo de bonificación del Programa Player Impact a $50 millones. También regresará a un calendario de año calendario en 2024, recortando los campos para los Playoffs de la Copa FedEx e introduciendo un puñado de eventos internacionales que, como los eventos LIV, no tienen "corte". (En la mayoría de los eventos del PGA Tour, la mitad del campo no juega los últimos dos días y no gana dinero por participar en el torneo). El PGA Tour también aumentó su participación en el DP World Tour, también conocido como European Tour, al 40% en junio, desde el 15%.
El Departamento de Justicia ahora está investigando si la decisión del PGA Tour de prohibir que los golfistas de LIV compitan en sus eventos es una violación. de la Ley Sherman Antimonopolio de 1890. Los estatutos de la gira dictan que las liberaciones de jugadores quedan a discreción del comisionado, lo que generó una queja similar de la Comisión Federal de Comercio en 1994 que fue desestimada poco después. “Esto no fue inesperado. Pasamos por esto en 1994 y confiamos en un resultado similar”, dijo un portavoz del PGA Tour. Forbes.
En una victoria para el PGA Tour, un trío de golfistas LIV perdió en los tribunales esta semana después de solicitar una orden judicial para participar en los Playoffs de la Copa FedEx. Aún así, si el caso va a juicio y se acumulan demandas adicionales de los jugadores, podría costarle a la gira hasta $ 10 millones anuales en gastos de litigio.
“Somos una economía de libre mercado”, dice Craig Seebald, un abogado antimonopolio de Vinson & Elkins que no está involucrado en el litigio actual. “La competencia es buena, y eso es lo que las leyes antimonopolio intentan proteger”.
LIV dice que quiere la paz con el PGA Tour. Si los dos tendrán que coexistir probablemente depende de si los jugadores de LIV obtienen puntos oficiales de clasificación mundial, que es en gran medida cómo los golfistas califican para competir en los cuatro majors. (La organización que supervisa las clasificaciones mundiales está dirigida por una coalición que incluye al PGA Tour). Este verano, a los golfistas de LIV se les permitió competir en los Abiertos de EE. UU. y Gran Bretaña, pero lo que sucederá a continuación no está claro.
Norman no está preocupado.
“No me despierto con ningún temor sobre qué es LIV y hacia dónde irá LIV porque LIV es el futuro del golf”, dice. “Lo que sí me despierto por la noche: preocuparme por cómo han sido tratados los jugadores. Simple como eso."
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Fuente: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- liga/