La inflación ya no se trata solo de los costos del combustible, ya que los aumentos de precios se amplían en toda la economía.

Durante la mayor parte del año, la narrativa de la inflación entre muchos economistas y formuladores de políticas fue que se trataba esencialmente de un problema de alimentos y combustibles. Una vez que las cadenas de suministro se suavizaron y los precios de la gasolina disminuyeron, se pensó, eso ayudaría a reducir los costos de los alimentos y, a su vez, aliviaría las presiones de los precios en toda la economía.

De agosto números del índice de precios al consumidor, sin embargo, puso a prueba esa narrativa severamente, con aumentos cada vez más amplios que indican ahora que la inflación podría ser más persistente y arraigada de lo que se pensaba anteriormente.

IPC sin precios de alimentos y energía La llamada inflación subyacente aumentó un 0.6 % en el mes, el doble de la estimación del Dow Jones, lo que hizo que el costo de vida aumentara un 6.3 % año tras año. Incluyendo alimentos y energía, el índice subió un 0.1% mensual y un sólido 8.3% en 12 meses.

Igual de importante, la fuente del aumento no fue la gasolina, que cayó un 10.6% en el mes. Si bien la caída de los precios de la energía durante el verano ha ayudado a moderar las cifras generales de inflación, no ha podido sofocar los temores de que la inflación seguirá siendo un problema durante algún tiempo.

En lugar del combustible, fueron los alimentos, la vivienda y los servicios médicos los que aumentaron los costos en agosto, imponiendo un impuesto costoso a quienes menos pueden pagarlo y planteando preguntas importantes sobre a dónde va la inflación a partir de aquí.

“Las cifras de la inflación subyacente estuvieron calientes en todos los ámbitos. La amplitud de los fuertes aumentos de precios, desde los vehículos nuevos hasta los servicios de atención médica y el crecimiento de los alquileres, todo aumentó con fuerza”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics. “Ese fue el aspecto más desconcertante del informe”.

De hecho, los precios de los vehículos nuevos y los servicios de atención médica aumentaron un 0.8% en el mes. Los costos de vivienda, que incluyen alquileres y otros gastos relacionados con la vivienda, representan casi un tercio de la ponderación del IPC y aumentaron un 0.7 % en el mes.

Los costos de los alimentos también han sido molestos.

El índice de alimentos en el hogar, un buen indicador de los precios de los comestibles, aumentó un 13.5 % durante el año pasado, el mayor aumento desde marzo de 1979. Los precios continuaron su ascenso meteórico para artículos como los huevos y el pan, lo que presionó aún más los presupuestos familiares.

Para los servicios de atención médica, el aumento mensual del 0.8 % es el aumento mensual más rápido desde octubre de 2019. Los costos veterinarios aumentaron un 0.9 % en el mes y aumentaron un 10 % durante el año pasado.

“Incluso cosas como los precios de la ropa, que a menudo bajan, subieron un poco [0.2 %]. Mi opinión es que con estos precios del petróleo más bajos, se mantendrán y, suponiendo que no vuelvan a subir, habrá una moderación general de la inflación”, dijo Zandi. “No he cambiado mi pronóstico de inflación para volver a [el objetivo del 2% de la Reserva Federal] a principios de 2024, pero diría que mantengo ese pronóstico con menos convicción”.

En el lado positivo, los precios volvieron a bajar para cosas como los boletos de avión, el café y la fruta. A encuesta publicada a principios de esta semana por la Reserva Federal de Nueva York mostró que los consumidores están cada vez menos temerosos de la inflación, aunque todavía esperan que la tasa sea del 5.7% dentro de un año. También hay señales de que las presiones de la cadena de suministro están disminuyendo, que debería ser al menos desinflacionista.

Pero alrededor de las tres cuartas partes del IPC se mantuvieron por encima del 4% en la inflación interanual, lo que refleja una tendencia a más largo plazo que ha refutado la idea de inflación "transitoria" que la Casa Blanca y la Reserva Federal habían estado impulsando.

Y los precios de la energía se mantienen bajos.

Estados Unidos y otras naciones del G-7 dicen que tienen la intención de imponer controles de precios a las exportaciones de petróleo ruso. a partir del 5 de diciembre, posiblemente invitando a tomar represalias que podrían generar aumentos de precios a fines de año.

“Si Moscú suspendiera todas las exportaciones de gas natural y petróleo a la Unión Europea, Estados Unidos y el Reino Unido, entonces es muy probable que los precios del petróleo vuelvan a probar los máximos establecidos en junio y provoquen que el precio promedio del gas regular se mueva muy por encima de los $3.70 actuales por galón”, dijo Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM.

Brusuelas agregó que incluso con la vivienda en una depresión y una posible recesión, cree que las caídas de precios allí probablemente no se reflejarán, ya que la vivienda tiene "un buen año más o menos antes de que mejoren los datos en ese ecosistema crítico".

Con tanta inflación aún pendiente, la gran pregunta económica es hasta dónde llegará la Fed con subidas de tipos de interés. Los mercados apuestan a que el banco central suba las tasas de referencia en al menos 0.75 puntos porcentuales la próxima semana, que llevaría la tasa de fondos federales a su nivel más alto desde principios de 2007.

“El dos por ciento representa la estabilidad de precios. Es su objetivo. Pero, ¿cómo llegan allí sin romper algo?, dijo Quincy Krosby, estratega jefe de acciones de LPL Financial. “La Reserva Federal no ha terminado. El camino hacia el 2% va a ser difícil. En general, deberíamos comenzar a ver que la inflación continúa bajando poco a poco. Pero, ¿en qué punto se detienen?