La inflación está comenzando a afectar el tráfico de restaurantes

Parece que la industria de los restaurantes no puede tomarse un descanso. Después de quizás su período más tumultuoso, navegando por regulaciones dispares y consumidores ansiosos relacionados con la pandemia de Covid-19, la industria ahora enfrenta un conjunto completamente nuevo de desafíos incitados por una inflación histórica.

Esa inflación está afectando a los consumidores desde todos los ángulos: gasolina, comestibles, alquiler, nómbralo. En abril, el Índice de Precios al Consumidor fue 8.3% más que el año pasado. Históricamente, los restaurantes tienden a ser el primer lugar donde recortan gastos en un entorno así.

Es posible que estemos comenzando a ver este patrón nuevamente. Nuevos datos de Revenue Management Solutions muestra que el tráfico de restaurantes en abril disminuyó un 9.4% año tras año. Las ventas no se han visto tan afectadas ya que los restaurantes en general han aumentado los precios del menú para compensar la inflación generalizada, pero las cifras de tráfico sugieren que los consumidores finalmente pueden estar alcanzando un umbral.

De hecho, los consumidores tienden a obtener un poco más conservador sobre sus gastos cuando los precios del combustible superan la marca de $4 por galón. Estamos ingresando al tercer mes a ese nivel sin un final perceptible a la vista y la presión persistente está comenzando a cambiar el comportamiento del consumidor. Según una nueva encuesta de CNBC, el 53% de los estadounidenses ahora planean reducir "principalmente" las comidas fuera de casa.

Los conceptos de autoservicio tienden a ser los más afectados por este cambio, ya que el 39% de los estadounidenses planea reducir el tiempo de conducción debido a los precios más altos. Los datos de tráfico de Placer.ai muestran que los comensales conducen distancias más cortas para visitar las ubicaciones de Sonic Drive-In, por ejemplo. Las transacciones también han caído en McDonald's, según su convocatoria del primer trimestre a principios de este mes, mientras que Director ejecutivo de Wendy's, Todd Penegor dijo durante una llamada reciente de su compañía que los consumidores que ganan menos de $75,000 han comenzado a controlar sus visitas a la cadena. Según BTIG, alrededor de un tercio de Wendy's, y los consumidores de servicio rápido en general, ganan $45,000 o menos por año, lo que sugiere una frecuencia reducida para la mayoría de los huéspedes.

Los datos de abril de RMS muestran que el drive-thru experimentó la caída más significativa en el tráfico en abril, con una reducción de más del 13 %, mientras que la cena experimentó un aumento interanual del 2.4 %. La cena tiene el beneficio de la demanda acumulada y tiende a ser impulsada más por ocasiones especiales, lo que podría estar aislando al segmento en medio de presiones inflacionarias.

Independientemente, una caída o caída potencial en el tráfico nunca es buena para el negocio de restaurantes de margen reducido y eso es especialmente cierto ahora que se encuentra en plena recuperación.

Por supuesto, los operadores también se ven afectados por costos asombrosos de gasolina, alimentos, mano de obra, papel y todo lo demás. Datos de Alineable muestra que el 66% de los dueños de restaurantes dicen que están luchando con los altos precios de la gasolina, por ejemplo.

Si bien están aumentando los precios del menú para compensar algunos de estos costos, esos aumentos no han sido suficientes para proteger los márgenes. Y hay una línea muy fina que equilibrar para no desanimar a los consumidores, como está quedando claro.

Si la industria de los restaurantes tiene una razón para el optimismo, es que los precios de la comida fuera del hogar también son altos, lo que deja a los consumidores con la opción de dónde quieren sentir su pellizco. Cuando ese es el caso, y quizás ahora más que nunca, los consumidores tienden a elegir la conveniencia. Esto se evidencia por el crecimiento continuo de la entrega de terceros a pesar de sus costos premium. En la competencia de compartir el estómago por conveniencia, los restaurantes tienen tanto la huella como la presencia omnicanal para ganar. O, al menos, sobrevivir a esta última ronda de desafíos.