En el siglo XX, la industria minera trajo fortunas a los tranquilos pueblos de Manono, un pueblo en el sureste de la República Democrática del Congo.
Antes de la independencia en 1960, los colonos belgas explotaron la casiterita, el mineral de estaño, ayudando a desarrollar canteras, presas, carreteras, vías férreas y fundiciones.
Cuando los belgas se fueron, la mala gestión, el equipo en mal estado y el colapso de los precios mundiales del estaño en la década de 1980 pusieron al pueblo de rodillas.
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Esos problemas empeoraron en la guerra civil que siguió al derrocamiento de Mobutu Sese Seko como presidente por Laurent-Desire Kabila en 1997.
Pero el descubrimiento de un depósito gigantesco de litio, el metal utilizado para fabricar baterías recargables en teléfonos y automóviles eléctricos, por parte de la empresa australiana AVZ Minerals ha aumentado las esperanzas para la tranquila ciudad.
AVZ, con sede en Perth, dijo en 2018 que había descubierto alrededor de 400 millones de toneladas de mineral de litio, lo que convierte al sitio de Manono en el depósito de litio sin explotar más grande del mundo.
Sin embargo, las esperanzas podrían ser efímeras, con un enredo legal sobre la propiedad. enfrentando a Zijin Mining de China contra AVZ.
La disputa es una pelea por una participación del 15 por ciento en el proyecto Manono, actualmente propiedad de Cominiere, la empresa minera estatal de la RDC.
En un acuerdo firmado en 2017, AVZ tenía una participación accionaria del 60 por ciento en Dathcom Mining, una empresa conjunta que posee el 100 por ciento de Manono, mientras que Cominiere tenía el 25 por ciento.
La firma australiana dice que aumentó su participación del 60 por ciento al 75 por ciento después de comprar una participación del 15 por ciento de Cominiere, pero Cominiere dice en sus informes financieros anuales que el acuerdo no se llevó a cabo, una posición confirmada por un tribunal de la República Democrática del Congo en diciembre. .
En cambio, Cominiere vendió su participación del 15 por ciento a la empresa china Zijin Mining a través de una subsidiaria local por 33.4 millones de dólares, según documentos vistos por el vendedor en corto con sede en Londres Boatman Capital Research.
Pero AVZ dijo que cualquier transferencia de este tipo a un tercero “sería una violación material de los derechos de preferencia”.
"Esencialmente, AVZ cree que tiene derechos de preferencia sobre cualquier venta de una participación y argumenta que habría comprado esa participación del 15 por ciento, argumentando que la venta de la participación fue de naturaleza 'falsa'", dijo Greg Miller, un analista de Benchmark Mineral Intelligence.
Por su parte, Zijin dice que es el propietario legítimo de la participación del 15 por ciento y que "protegerá sus derechos e intereses legítimos".
Con ese fin, la subsidiaria de Zijin, Jin Cheng Mining, solicitó un arbitraje en la Cámara de Comercio Internacional de París, según AVZ.
Boatman dijo en un informe de investigación reciente que el interés de AVZ en el proyecto de litio Manono podría caer al 36 por ciento, con AVZ acordando vender una participación del 24 por ciento al fabricante chino de baterías Suzhou Cath Energy Technologies, propiedad conjunta de Pei Zhenhua y el gigante chino de baterías. CATL, por US$240 millones.
Pero los observadores dicen que también hay una disputa más profunda con AVZ y su participación.
El año pasado, AVZ dijo que pagó a Dathomir Mining Resources Sarl US$20 millones por su participación restante del 15 por ciento en el proyecto, elevando su participación accionaria total al 75 por ciento. La compañía, propiedad de un inversionista chino desde hace mucho tiempo en Congo Cong Maohuai, demandó en el Congo para anular el trato y ganó. La subsidiaria de AVZ está apelando la decisión, según Miller.
AVZ dice que aumentó su participación del 60 por ciento al 75 por ciento en Manono después de comprar una participación del 15 por ciento de Cominiere. Foto: AVZ Minerals alt=AVZ dice que aumentó su participación del 60 por ciento al 75 por ciento en Manono después de comprar una participación del 15 por ciento de Cominiere. Foto: AVZ Minerals>
El analista de política y minería congoleño Christian-Geraud Neema dijo que el tema era “muy complejo, típico del entorno de corrupción general que caracteriza al sector minero congoleño”.
“La motivación detrás de la batalla entre Zijin y AVZ es quién controlará el proyecto de litio Manono”, dijo Neema.
Dijo que el supuesto temor de AVZ era que la entrada de Zijin en la capital de Dathcom podría conducir a una toma de control por parte de China, si Zijin uniera fuerzas con CATL.
Esta alianza haría que China controle el 39 por ciento del proyecto, negando a AVZ la mayoría absoluta, dijo Neema.
“Lo que está en juego para AVZ es perder el control del proyecto. Especialmente porque el otro socio de la empresa conjunta, Dathomir, que poseería el 15 por ciento del proyecto, podría unirse a las partes chinas, colocando a AVZ en una posición minoritaria de facto”, dijo Neema, quien también es el editor francófono de China. -Proyecto África.
“Esta posición es doblemente frustrante para AVZ”.
Neema dijo que AVZ había adquirido la mina Manono a través de una estrecha relación con la familia del expresidente Joseph Kabila, de quien se dice que es el verdadero propietario de Dathomir.
Cuando decidió en 2017-2018 adquirir el 15 por ciento de Dathomir, para aumentar su participación en Dathcom del 60 al 75 por ciento, se aseguró la mayoría del proyecto Manono.
Sin embargo, cuando un tribunal decidió cancelar esta transacción, que es uno de los puntos clave en el conflicto con Zijin, AVZ se quedó nuevamente con el 60 por ciento. Pero no considera cancelada la transacción.
“Entonces, si se cancela la adquisición del 15 por ciento de Dathomir y se confirma la adquisición del 15 por ciento por parte de Zijin, Dathomir habrá engañado a AVZ”, dijo Neema.
Dathomir, que puede determinar quién se convierte en mayoría en el proyecto, se ha mantenido en silencio sobre la disputa.
Pero Neema también dijo que tampoco había garantía de que Zijin fuera parte del proyecto, ya que la Inspección General de Finanzas de la República Democrática del Congo descubrió que la adquisición del 15 por ciento de Cominiere era fraudulenta e ilegal.
“En todo esto, tengamos en cuenta que AVZ tiene accionistas chinos, entre ellos se encuentra la cobaltífera Zhejiang Huayou (Huayou International Mining) que adquirió el proyecto de litio Arcadia en Zimbabue”, dijo.
“Entonces, la pregunta podría ser, ¿la batalla entre AVZ y Zijin es realmente una batalla entre China y Australia? ¿O podría tener una rivalidad china interna [estar] en juego?
Neema dijo que controlar la cadena de suministro de litio sería el próximo campo de batalla en recursos.
Dijo que China ya había ganado la batalla por el cobalto y estaba varios pasos por delante de los demás en todos los niveles de la cadena de suministro de litio.
“Y podemos ver cómo las empresas chinas están multiplicando sus adquisiciones en África, Asia y América Latina, a veces en asociación con empresas occidentales”, dijo Neema.
La disputa se produce en medio de la escasez en el mercado del litio, lo que crea un cuello de botella para la industria de los vehículos eléctricos.
"Por lo tanto, no sorprende que haya un mayor interés en los recursos de litio", dijo Miller de Benchmark Mineral Intelligence.
Yun Sun, director del programa de China del Centro Stimson en Washington, dijo que el litio tenía una gran demanda para fabricar baterías que ayudaran a reducir la huella de carbono.
“Es por eso que los chinos están compitiendo vigorosamente por él. China tiene una experiencia bastante sólida en sus operaciones en la República Democrática del Congo”, dijo Sun.
Chris Berry, presidente de la firma de asesoría de productos básicos House Mountain Partners en Nueva York, dijo que esperaba que la carrera por los activos de litio en África y otras partes del mundo se intensificara.
“Parece que la demanda de litio superará fácilmente la oferta en el corto plazo y empresas como Zijin quieren asegurarse de tener un suministro seguro de litio en los próximos años para fortalecer la base industrial en China”, dijo Berry.
Dijo que Manono era un depósito de litio gigantesco y "desafortunadamente para todos los involucrados, el litigio aquí podría durar mucho tiempo, retrasando cualquier producción real de litio".
Este artículo apareció originalmente en el Correo matutino del sur de China (SCMP), la voz más autorizada que informa sobre China y Asia durante más de un siglo. Para obtener más historias de SCMP, explore el aplicación SCMP o visita el SCMP's Facebook y Twitter páginas Copyright © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Todos los derechos reservados.
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Fuente: https://finance.yahoo.com/news/drc-chinese-australian-battle-control-093000599.html