En un tribunal de Boston, el director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, recuerda algunos momentos aterradores

Marzo de 2020 fue un momento difícil en la industria de las aerolíneas, ya que la pandemia redujo drásticamente el tráfico. En un momento, el presidente de American Airlines, Robert Isom, llamó a un mentor, el ex director ejecutivo de Delta, Richard Anderson, para que lo orientara. Mientras tanto, el ejecutivo estadounidense Vasu Raja intensificó las conversaciones con JetBlue sobre una alianza.

En ese momento, “estábamos en medio de la crisis más grande que había visto en la industria de las aerolíneas, una que amenazaba potencialmente la viabilidad de American Airlines”, testificó Isom el lunes en un tribunal de Boston. “Todos los días perdíamos decenas de millones, si no 100 millones en un día determinado. Solo teníamos $ 8 mil millones en efectivo disponibles. Podríamos quedarnos sin efectivo.

“No teníamos tiempo para esperar y pensar”, dijo. “Cada día fue un día que podría ser un evento crítico (para) nuestra viabilidad futura”.

En un correo electrónico a Anderson, Isom escribió que "la industria tendrá que deshacerse de una enorme cantidad de capacidad, retrocediendo cinco años como guía de cómo será 2021".

La primavera de 2020 fue uno de los focos de una amplia variedad de preguntas de los abogados antimonopolio del Departamento de Justicia durante un juicio el lunes en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para Massachusetts en Boston. El DOJ ha llamado a la alianza American/JetBlue, conocida como Northeast Alliance, una “fusión de facto”. El juez federal de distrito Leo Sorokin, en Boston, decidirá si sigue adelante.

Además de interrogar a Isom el lunes, los abogados del DOJ interrogaron a Scott Laurence, el hombre en medio de Northeast Alliance y el caso.

Laurence trabajó para JetBlue, como jefe de ingresos y planificación, luego se mudó a American en marzo de 2022 como vicepresidente senior de estrategia de asociación. En JetBlue, Laurence negoció algunos de los primeros pasos de la alianza con Raja. Entre trabajar para los dos socios, pasó un mes en Delta como vicepresidente de planificación de redes. No se ha explicado su salida de Delta, pero dijo el lunes que habló con Raja un día después y sintió que tenía "una oferta permanente" para unirse a American.

Además de mostrar la secuencia de las discusiones de la alianza Northeast, el testimonio indicó cuán pequeño es el mundo de la industria de las aerolíneas, con ejecutivos que se mueven fácilmente entre compañías. Isom y Anderson, por ejemplo, trabajaron en Northwest Airlines. Isom dijo que Anderson “es mi mentor desde hace mucho tiempo. Habíamos trabajado juntos el 9 de septiembre y la crisis del SARS”.

En la primavera de 2020, dijo Isom, los ingresos estadounidenses cayeron un 90%. “Consideré a Covid como una amenaza mortal”, dijo. “Mi evaluación fue que podríamos estar viendo algo que llevaría cinco años superar. American iba a tener que hacer algo para cambiar su tamaño.

“Estábamos volando en enero y esperábamos un buen año”, dijo. (Entonces) todo desapareció. Tenía dinero en efectivo que estaba volando por la puerta. Estaba viendo todo esto en el contexto de lo que tiene que suceder en American para que no quedemos sin negocio”.

Isom se enteró por primera vez de la posible asociación con JetBlue por Raja. “Sonaba realmente intrigante”, dijo. “Tal como lo expuso, era una oportunidad de tomar un aspecto de rendimiento mediocre de la cadena estadounidense y convertirlo en algo que sería realmente interesante.

“Fue un momento fantástico”, dijo. “Habíamos estado luchando durante mucho tiempo para descubrir cómo cambiamos nuestra relevancia en el área de Nueva York”. American tenía una desventaja de tragamonedas en Nueva York, dijo: “American tiene 105 viajes en JFK, 163 en LGA”, dijo, mientras que Delta tiene el doble en JFK y 50% más en LaGuardia, mientras que United tiene números de Delta en Newark .

Laurence testificó que él y Raja comenzaron a hablar sobre la NEA en noviembre de 2019. La conversación comenzó porque JetBlue quería algunas de las franjas horarias estadounidenses en el Aeropuerto Internacional Kennedy de Nueva York, en particular las franjas horarias de la tarde. “Mientras discutíamos eso, el mundo se puso patas arriba con Covid y esto desapareció en el éter porque había una exención de tragamonedas basada en Covid”, dijo.

El acuerdo NEA se firmó en julio de 2022.