La temporada de IMSA comienza con historias increíbles en la Rolex 24 de Daytona

El negocio está en auge para la Imsa WeatherTech Sports Car Series, ya que da inicio a la temporada de carreras internacionales de 2023 con la famosa Rolex 24 en Daytona.

Imsa es la Asociación Internacional de Deportes de Motor, el nivel más alto de carreras de autos deportivos en América del Norte.

Muchos de los mejores pilotos de carreras de todo el mundo comenzarán su búsqueda de uno de los mayores desafíos de las carreras de autos deportivos, una carrera de 24 horas en el Daytona International Speedway. Un campo de 61 autos tomará la bandera verde a la 1:30 pm del sábado 28 de enero.

La bandera a cuadros caerá 24 horas después y los equipos ganadores de cada clase tendrán el honor único de vencer a la competencia y al reloj. Los pilotos ganadores reciben el preciado reloj Rolex Daytona Chronograph, emblemático del tremendo logro.

Es el equivalente norteamericano a las famosas 24 Horas de Le Mans, que se celebran cada mes de junio en Le Mans, Francia.

“Si retrocedes el reloj hace 61 años, Bill France tuvo una visión de este evento y fue reunir lo mejor de lo mejor”, me dijo el presidente de Imsa, John Doonan, en una entrevista exclusiva. “Vas a ver a los mejores pilotos de muchas disciplinas diferentes en la carrera. Obviamente, los mejores pilotos de autos deportivos del mundo, pero hay pilotos que vienen de IndyCar, Nascar, incluido Austin Cindric, ganador de las 500 Millas de Daytona del año pasado.

“También verá a los principales fabricantes de automóviles del mundo involucrados con los equipos de carreras que incluyen ganadores y campeones de carreras.

“Súmalo todo y es lo mejor de lo mejor. Estamos listos para escribir el próximo capítulo este fin de semana”.

El lanzamiento de una nueva temporada

La Rolex 24 en Daytona es la plataforma de lanzamiento para las carreras alrededor del mundo. Da comienzo a las grandes carreras en enero, ya que todas las demás formas importantes de carreras comienzan su temporada después de la Rolex 24.

Doonan tiene mucho que destacar, especialmente desde el punto de vista comercial, ya que 18 fabricantes de automóviles estarán representados en todas las clases de Imsa en Daytona.

Esa es una cantidad increíble de apoyo de los fabricantes, especialmente considerando que la Serie de la Copa Nascar cuenta con tres fabricantes de automóviles: Ford, Chevrolet y Toyota. IndyCar tiene dos socios de motor con Chevrolet y Honda.

En muchas series de carreras, las reglas están restringidas y controladas por razones competitivas y económicas.

Imsa fomenta la innovación y la ingeniería mostrando la tecnología disponible para los fabricantes.

Eso incluye lo que Imsa está facturando como "La próxima gran cosa". Es la clase Grand Touring Prototype (GTP), con prototipos de autos de carrera híbridos que harán su debut en la batalla de resistencia "dos veces al día".

Todos los autos en GTP son autos construidos según las especificaciones técnicas de LMPh, que también cumplen con las especificaciones para competir en Le Mans. También hay especificaciones técnicas de LMH, que serían elegibles para competir este año en Daytona pero no están en el campo de este año.

Cuatro fabricantes, Acura, BMW, Cadillac y Porsche, ya se han comprometido y estarán en la parrilla para esa primera carrera. Otro fabricante, Lamborghini, se unirá a la serie en 2024, con el potencial de que vengan aún más.

La Clase GTP es una colaboración entre IMSA y el Automobile Club de l'Ouest (ACO). Las dos organizaciones trabajaron juntas para establecer un nuevo conjunto de reglamentos técnicos, Le Mans Daytona h (LMPh), que permite a los fabricantes desarrollar prototipos de autos de carrera altamente avanzados a una fracción del costo de los programas anteriores de primer nivel.

Además, un histórico acuerdo de convergencia entre Imsa y ACO permitirá que estos prototipos compitan por victorias generales en los eventos más importantes de las carreras de resistencia, como la Rolex 24 At Daytona, las 24 Horas de Le Mans y las Doce Horas de Sebring, entre otras.

“Los valores fundamentales de Imsa son bastante simples”, explicó Doonan. “Queremos seguir siendo rentables. Las carreras son un deporte caro. Pero queremos ser una herramienta de marketing de la industria automotriz al 100 por ciento. Hemos construido relaciones muy profundas con todos los

fabricantes de automóviles que eligen competir con nosotros. Les hemos preguntado directamente sobre todos sus objetivos. Queremos ayudarlos a cumplir y superar esos objetivos”.

Para lograr eso, Doonan enfatizó que Imsa quiere escuchar al fabricante, ser una herramienta en su caja de herramientas.

Eso incluye una comprensión de los objetivos de los fabricantes con respecto a los trenes de potencia y cómo se relaciona con sus autos de carretera. Además, la visión de los combustibles alternativos y la propulsión, incluidos los híbridos, y el avance hacia la electrificación y los combustibles alternativos.

“Queremos seguir siendo el escenario donde compiten estos fabricantes de automóviles”, dijo Doonan. “Estamos muy orgullosos de que hayan elegido competir en los niveles más altos de carreras de autos deportivos en el mundo”.

Reiniciar la clase GTP

En 2023, hay 11 carreras Imsa con seis eventos que cuentan con las cinco clases, incluido el GTP. Es una categoría que se inició en Imsa en 1981 y continuó durante los siguientes 12 años.

A lo largo de los años, fue reemplazado por diferentes clases, pero GTP se reinició a partir de este año.

“El aspecto GTP es que hay libertad en el diseño”, explicó Doonan. “Los diseñadores que diseñan autos de carretera que se ven en la calle todos los días, este mismo grupo en Acura, BMW, Cadillac, Porsche y el próximo año Lamborghini se unirá a nosotros. Se les dio una plataforma abierta en el caballete para diseñar la máxima expresión de su marca.

“Cuando ves los autos Acura, BMW, Cadillac y Porsche GTP, puedes ver su marca en el diseño. Podría ser la forma en que se ve la nariz, los faros, el estilo a lo largo del costado del automóvil o la cola o el alerón trasero, representan su marca. Si compara la versión de automóvil de carretera de esas marcas con los autos de carrera, puede verlo en el diseño.

“A los hombres y mujeres jóvenes en estos estudios de diseño se les asignó la última tarea. Ellos lo abrazaron. Estaban orgullosos de ello y cuando los autos salgan de la parrilla para la Rolex 24 el sábado, verán el orgullo por lo que lograron y representarán a su fabricante de automóviles”.

La Clase GTP operará con un nuevo conjunto de reglas técnicas durante al menos los próximos cinco años. Permite una plataforma de alta tecnología que es relevante para las iniciativas de sustentabilidad y electrificación de los fabricantes y es relativamente económica.

La plataforma técnica requiere que cada automóvil use un sistema de tren motriz híbrido de una sola fuente y uno de los cuatro chasis aprobados, lo que reduce o elimina en gran medida los costos de desarrollo para el fabricante.

Esos fabricantes pueden exhibir sus propias capacidades únicas de motor de combustión interna en autos de carrera con un estilo identificable vinculado directamente al producto de consumo de cada fabricante. Y, sobre todo, estos autos competirán por las victorias generales en las carreras de resistencia más prestigiosas del mundo y el importante reconocimiento que conlleva.

Imsa Sports Car Racing y sus reglas que fomentan la innovación en ingeniería han creado una transferencia de tecnología muy importante entre las carreras y la industria de automóviles de pasajeros.

Lo que se prueba y confirma en el auto de carrera puede eventualmente utilizarse con sensores electrónicos y otros componentes en el mercado de autos de pasajeros.

Identidad de la Marca

Mark Crawford es el líder de grandes proyectos de Honda Performance Development, que compite en IMSA con la marca Acura.

Un Acura GTP de Meyer-Shank Racing ganó la pole para la Rolex 24 durante las calificaciones el domingo pasado.

“Es una validación de todo lo que tanta gente en HPD, American Honda y el grupo Acura puede enorgullecer”, dijo Crawford. "Tanta gente ha puesto sus manos en este proyecto, es realmente gratificante conseguir la pole".

Crawford dijo que la comparación entre el GTP y la antigua división DPi incluye completar nuevos diseños y piezas. Todo lo que se sienta sobre cuatro ruedas es diferente, explicó.

“Póngalo junto y se ve muy similar, pero sorprendentemente, nada es similar entre el DPi y el automóvil LMPh”, dijo Crawford. “El estilo es completamente nuevo con algunas líneas más limpias. El automóvil DPi era un automóvil atractivo, pero los diseñadores dieron un gran paso adelante en este automóvil y lo hicieron lucir aún mejor.

“Los fanáticos pueden notar algunas notas de escape diferentes con un V6 biturbo de mayor velocidad. Hay muchas oportunidades de desarrollo con este nuevo coche. La oportunidad

que Imsa ha proporcionado con esta fórmula es realmente insuperable. Hay muchas series de carreras que tienen un desarrollo congelado, pero Imsa realmente nos ha dado una hoja limpia. Aplicar nuestra tecnología a nuestros controles y llevar la experiencia de Acura a la cima de los deportes de motor es una gran oportunidad”.

Todos los autos de carrera LMPh utilizarán un sistema de tren motriz híbrido que incluye una unidad de generador de motor (MGU) de Bosch junto con baterías desarrolladas y proporcionadas por Williams Advanced Engineering y una caja de cambios de Xtrac. El tren motriz híbrido complementa el motor de combustión interna (ICE) del fabricante con una potencia combinada de 500 kilovatios (aproximadamente 670 caballos de fuerza) medidos en el eje trasero.

En el frente ICE (motor de combustión interna), cada fabricante tiene la libertad de elegir su propio motor deseado. Acura ha optado por un motor V6 biturbo de menor cilindrada, mientras que Cadillac está utilizando un V8 de aspiración normal de mayor cilindrada. Tanto BMW como Porsche utilizarán motores V8 biturbo, al igual que Lamborghini cuando se estrene en 2024.

Cambio Estratégico

La combinación de los dos ha cambiado la estrategia de gestión del combustible durante la carrera de 24 horas.

"Ya no es un tanque de combustible, es un tanque de combustible virtual y el combustible del automóvil además de la energía que gastas", explicó el director de operaciones de Chip Ganassi Racing, Mike O'Gara. “Se trata de averiguar cuál es el mejor uso de implementar la potencia híbrida con el motor ICE. Hay tiempo de recarga de combustible que debe tenerse en cuenta, por lo que creo que verás carreras largas de muchos equipos para descubrir la energía por período y la mejor combinación.

“Ya no es una perilla para ajustes de combustible. Son algunas perillas, un par de interruptores y muchas paletas o dos que afectan todo. Nos inclinamos cada vez que el auto sale del pit box”.

La gerente del programa de carreras de autos deportivos de GM, Laura Wontrop Klauser, supervisa el programa Cadillac Imsa y ha creado con éxito un enfoque de "Un equipo" al traer a Chip Ganassi Racing y Action Performance para colaborar. En el pasado, eso era casi impensable.

“Si tratamos de estar en diferentes islas, no podremos competir una vez que lleguemos al Rolex”, explicó Wontrop Klauser. “Tuvimos que trabajar juntos. Tuvimos que intercambiar partes de un lado a otro para asegurarnos de que los autos funcionaran. Tuvimos que compartir aprendizajes y creo que la necesidad puede ser la mejor herramienta que puedes tener en tu caja de herramientas porque realmente no había otra opción para hacer este programa que colaborar.

“Eso ha impulsado el mensaje, y lo que creo que ha sido excelente es ver los resultados de la colaboración, ver la capacidad de hacer más el programa de prueba al tener a los dos equipos ayudándonos y manejando dos autos en lugar de uno solo. Los beneficios están llegando. Todavía tenemos una enorme montaña que escalar y constantemente empujamos esa roca cuesta arriba.

“Afortunadamente, todos nos estamos uniendo detrás de la roca juntos, dependiendo de qué roca estemos empujando ese día. Por lo tanto, es bueno tener gente parada a tu derecha e izquierda mientras intentas hacer algo increíble”.

Desde un punto de vista técnico, el cambio de DPi a LMPh ha sido un desafío desde el punto de vista de la ingeniería.

Afrontar los desafíos de la ingeniería

Pero eso es lo que hacen los ingenieros al aceptar un desafío y descubrir una solución.

“La gran cantidad de código y software que se ha escrito para hacer funcionar este automóvil es abrumadora”, dijo Wontrop Klauser. “No podemos tener suficientes ingenieros de software trabajando en este momento porque todo en el automóvil está conectado. Cosas de las que nunca tuvimos que preocuparnos por influirnos mutuamente en el pasado con el DPi u otros programas de carrera, ahora si algo está un poco fuera de lugar, no va a correr, girar, frenar o lo que sea que tenga que hacer.

“La importancia de asegurarse de que todas las calibraciones sean correctas y luego el componente crítico de seguridad de eso para asegurarse de que todo sea correcto es enorme. Trabajar en todo eso probablemente haya sido la montaña más grande una vez que tuvimos todas las piezas del auto para probar. Todo este programa ha sido un reto”.

Para personas como Doonan y Crawford, el Rolex 24 es más como el Rolex 48. Llegan a la pista el sábado por la mañana temprano y están de servicio durante el resto de la carrera de 24 horas. Sin embargo, no concluye con la bandera a cuadros, porque está el final de la inspección técnica y el desmontaje de la carrera antes de regresar al hotel o, en el caso de Doonan, a la residencia, el domingo por la noche, casi 48 horas después.

Posteriormente, continuará con el resto de la temporada, ya que la Rolex 24 en Daytona es la bandera verde oficial para las carreras de autos en todo el mundo.