La visibilidad mejorada de los envíos marítimos va más allá del seguimiento de contenedores

Ha habido interrupciones masivas en la cadena de suministro desde que comenzó la pandemia. Estas interrupciones han hecho subir los precios y han provocado escasez de productos. La congestión en los puertos ciertamente ha jugado un papel en estas interrupciones. La flota mundial consta de aproximadamente 6,000 barcos. Estos barcos transportaron casi 150 millones de unidades equivalentes a veinte pies (TEU) de contenedores el año pasado. En octubre pasado, más de 100 barcos, incluidos 70 portacontenedores, estaban esperando en el ancla o en zonas de deriva para descargar en los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach.

Si bien las condiciones han mejorado en América del Norte, la congestión portuaria ha empeorado mucho en China. China representa alrededor del 12% del comercio mundial. El estricto bloqueo de COVID de China en ciudades portuarias críticas ha impactado las cadenas de suministro globales. A finales de abril, más de 500 barcos esperaban espacio de atraque en los muelles chinos.

Los expedidores, las empresas que pagan a los transportistas marítimos, ferroviarios y de camiones para que transporten sus mercancías, poco pueden hacer para acelerar los envíos atascados por la congestión portuaria. Pero si los cargadores pueden controlar mejor cuánto tiempo le tomará a su envío cruzar el océano y luego trasladarse a una de sus instalaciones, pueden trabajar para mitigar el impacto de las demoras. Para conducir mejores tiempos estimados de llegada (ETA), se necesita una mejor visibilidad.

Hapag-Lloyd es uno de los transportistas marítimos más grandes. Cuentan con una flota de más de 250 portacontenedores y una capacidad de transporte de 1.8 millones de TEU. Ellos anunció recientemente equiparán toda su flota de contenedores con dispositivos de seguimiento en tiempo real. Los dispositivos mejorarán la visibilidad al transmitir datos en tiempo real desde cada contenedor. Se están instalando dispositivos de rastreo de Nexxiot y ORBCOMM que proporcionarán datos de ubicación basados ​​en GPS, medirán la temperatura y monitorearán cualquier impacto repentino en el contenedor. En el futuro, se podrían agregar sensores adicionales a través de Bluetooth.

¿Es esta la visibilidad que los cargadores necesitan tan desesperadamente? Hablé con Steve Dowse, vicepresidente senior de soluciones internacionales de Fourkites. FourKites proporciona una plataforma de visibilidad de la cadena de suministro que puede ingerir datos de ubicación y estado de camiones, trenes, barcos y otros activos de transporte, y luego proporcionar visibilidad de dónde están los productos de una empresa, junto con tiempos predictivos de llegada. El Sr. Dowse comenzó su carrera en el transporte marítimo a fines de la década de 1980.

El Sr. Dowse explicó que la visibilidad de los barcos ya es muy buena. Los barcos tienen un sistema de identificación automática, o AIS, que transmite la posición de un barco para que otros barcos estén al tanto de su posición. La Organización Marítima Internacional exige que los barcos grandes transmitan su posición para evitar colisiones.

Pero se necesita urgentemente una mejor visibilidad de los contenedores. La congestión en los puertos es en gran parte un problema terrestre. Por ejemplo, la congestión actual en los puertos de China se basa en las restricciones de COVID sobre las paradas de camiones entre provincias y los bloqueos de COVID de mano de obra portuaria en China que han impedido que los trabajadores descarguen y embarquen contenedores de envío. De manera similar, la congestión en los puertos de América del Norte y Europa se debe a la congestión terrestre en las terminales marítimas, las rampas ferroviarias, los puertos interiores y los almacenes de los transportistas. La escasez de mano de obra ha creado estragos en las operaciones de la cadena de suministro de extremo a extremo. Un viaje de extremo a extremo desde una planta en China hasta el almacén de un transportista en los EE. UU. que solía demorar 45 días, ahora demora más de 100 días”, explicó el Sr. Dowse. Por lo tanto, la visibilidad de un contenedor en tierra que se mueve por ferrocarril o camión es más importante que la visibilidad de cuándo atracará un barco. “¿Qué importa si un buque portacontenedores navega lentamente por el Pacífico para ahorrar combustible y llega 3 días más tarde de lo esperado, si todavía se necesitan diez días para descargar en el puerto de Long Beach y luego otros 15 días para llegar a su destino?

Del mismo modo, las ETA publicadas por los transportistas marítimos en realidad no importan tanto. Los ETA marítimos se centran en cuando un barco llega al puerto y comienza a descargar su carga. Es la ETA de extremo a extremo lo que importa a los transportistas. “El aprendizaje automático y la inteligencia artificial tienen un apetito voraz por los datos”, continuó diciendo el Sr. Dowse. “Es por eso que Google Maps es tan bueno. Tiene tantos puntos de datos”.

Cuando FourKites hace un tiempo predictivo de llegada a un destino final, están utilizando más puntos de datos de los que cualquier transportista marítimo podría esperar utilizar. “Tenemos muchas fuentes de datos diferentes”, continuó el Sr. Dowse. “Los correlacionamos y seguimos actualizando la ETA. Una ETA de 28 días no es tan precisa como una de 7 días. Es una predicción aproximada”.

En algunos casos, esta predicción aproximada es útil. Esta alerta temprana puede hacer que un remitente decida acelerar un envío por vía aérea en lugar de arriesgarse a que se retrase. “El aire cuesta cinco veces más, pero los productos llegan a tiempo”.

Pero más a menudo, cuanto más cerca está un envío de llegar al almacén del remitente, más importante es que la precisión de la hora prevista de llegada mejore. Estos almacenes deben asegurarse de tener la capacidad (la disponibilidad de la puerta, el espacio de almacenamiento y la mano de obra) para descargar el envío en el lado de entrada del almacén y luego cargar estas tarimas o paquetes en los camiones de salida.

En cada nodo (camión a puerto, descarga del camión en una terminal portuaria, mercancías cargadas en el barco, etc.), FourKites actualiza su tiempo predictivo de llegada en función de los datos más recientes. Según el Sr. Dowse, “en cada punto del camino ajustamos nuestra predicción”. Y estos no son necesariamente ajustes simples. “Supongamos que el barco llega a Long Beach y permanece en reposo durante 5 días, pero el plan estima que el barco permanecerá en reposo durante 3 días. No puede simplemente ajustar la ETA en dos días. Debe comprender el nuevo horario de trenes. Nuestra ETA es mejor que lo que cualquier operador podría lograr”.

De manera similar, FourKites puede hacer mejores predicciones para algunos transportistas que para otros. Algunos transportistas tienen más y mejores fuentes de datos que pueden aprovechar. Por ejemplo, un remitente puede tener geofence datos sobre cuándo un camión sale de una instalación, mientras que otros transportistas confían en mensajes EDI menos confiables.

El Sr. Dowse aplaude a Hapag-Lloyd por su programa de rastreo de contenedores y espera que otros grandes transportistas marítimos hagan lo mismo. Esto se convierte en otra fuente de datos que la plataforma FourKites puede ingerir.

Pero el Sr. Dowse continuó afirmando que la visibilidad a nivel del contenedor no es suficiente. “Los transportistas quieren visibilidad de SKU (unidad de mantenimiento de existencias), no visibilidad de contenedores”. Por ejemplo, cuanto más se acerca un minorista a la temporada de venta de un producto, mejor comprende cómo se debe asignar el producto a diferentes tiendas en función de un pronóstico de demanda actualizado.

La perspectiva de FourKites es que mejorar los datos en un tramo de un envío es loable. Pero lo que los transportistas necesitan es visibilidad en todos los nodos y modos, y buenos tiempos predictivos de llegada que representen un viaje de extremo a extremo hasta el nivel de orden de compra y SKU.