El inmigrante Hari Balakrishnan ha hecho que las carreteras sean más seguras para los conductores

Hari Balakrishnan, nacido en India, decidió asistir a una universidad en los Estados Unidos por una razón: “Porque Estados Unidos era y sigue siendo el mejor ecosistema de educación superior e investigación con las mejores oportunidades del mundo”, dijo. “Y si quieres ser lo mejor que puedes ser, tienes que ir al lugar donde las oportunidades son las mejores”. Balakrishnan también cofundó una de las mejores y más innovadoras empresas en el campo único de la telemática: Cambridge Mobile Telematics, cuya tecnología ha hecho que las carreteras sean más seguras para los conductores en Estados Unidos y en todo el mundo.

En 1993, Hari Balakrishnan se graduó en ciencias informáticas e ingeniería en el Instituto Indio de Tecnología. Vino a Estados Unidos para obtener un Ph.D. “No consideré ir a ningún otro lado”, dijo Balakrishnan en una entrevista. “Solo había un lugar adonde ir”. Dijo que desde la Segunda Guerra Mundial, el sistema universitario de EE. UU. y la comunidad de investigación conectada a él han sido los mejores del mundo en cuanto a innovación, oportunidades y diversidad de personas.

Balakrishnan obtuvo un Ph.D. en informática en la Universidad de California, Berkeley. Sin embargo, necesitaba adaptarse a la vida en Estados Unidos.

“Vine de la India a principios de la década de 1990”, dijo. “Cuando salí de la India, gran parte de la economía se basaba en la planificación central. El chiste que solía hacer es que en la India hay dos tipos de pan y 200 partidos políticos. Y en Estados Unidos, tienes dos partidos políticos y 200 clases de pan”.

Encontró diferencias en otros lugares además de las tiendas de comestibles de EE. UU. “Experimenté la increíble diversidad de personas de diferentes orígenes. Durante la primera semana de la escuela de posgrado, probablemente me encontré con personas de 30 países diferentes. Eso es simplemente extraordinario. No creo que ningún otro país del mundo sea así. Es una de las mayores fortalezas de Estados Unidos”.

Después de completar su doctorado, Balakrishnan se mudó a Boston para convertirse en profesor en el MIT, donde continúa enseñando. Él llama a enseñar a los estudiantes “el mejor trabajo del mundo”. Mientras estaba en el MIT, realizó una investigación que finalmente resultó en una empresa de miles de millones de dólares.

“Ingresar a los Estados Unidos como estudiante internacional ha demostrado ser una vía prometedora para que los inmigrantes inicien empresas estadounidenses exitosas”, concluye un reporte de la Fundación Nacional para la Política Estadounidense (NFAP). “Un cuarto (143 de 582, o 25%) de las empresas emergentes de miles de millones de dólares en los EE. UU. tienen un fundador que llegó por primera vez a los Estados Unidos como estudiante internacional”.

Aproximadamente cinco años después de convertirse en profesor, Balakrishnan y Sam Madden, un colega del MIT, desarrollaron un proyecto académico centrado en la conducción. “Podríamos instrumentar vehículos en movimiento con sensores y usarlos para comprender el transporte, los patrones de las carreteras y los peligros en las carreteras”, dijo Balakrishnan.

El proyecto funcionó de 2000 a 2010 y recibió premios académicos y prensa positiva en el Boston Globe, Wall Street Journal y en otros lugares Entre los resultados se encontraba una “patrulla de baches” que producía mapas diarios de caminos en mal estado. Decidieron que podría haber aplicaciones comerciales.

En 2010, Balakrishnan (presidente y CTO), Madden (científico jefe) y Bill Powers (CEO) fundaron Cambridge Mobile Telematics. El sitio web de la empresa describe lo que hace: “La plataforma impulsada por IA de la empresa, DriveWell™, recopila datos de sensores de millones de dispositivos IoT [internet de las cosas], incluidos teléfonos inteligentes, etiquetas patentadas, vehículos conectados, dashcams y dispositivos de terceros. y los fusiona con datos contextuales para crear una vista unificada del comportamiento del vehículo y del conductor”.

Los productos de la compañía miden qué tan bien conducen las personas, señala Balakrishnan, lo que hace que la conducción sea más segura al proporcionar comentarios e incentivos, como recompensas y descuentos en seguros. “Eso mejora la calidad de conducción y hace que nuestras carreteras sean más seguras”, dijo.

Los clientes incluyen 21 de las 25 principales aseguradoras de automóviles en Estados Unidos. La compañía también tiene clientes importantes en 18 países. Cambridge Mobile Telematics tiene 401 empleados y está valorada en 1.5 millones de dólares.

Aunque la empresa ha recaudado una cantidad significativa de inversión, comenzó generando ingresos de los clientes. Cambridge Mobile Telematics comenzó como un programa piloto con una compañía de seguros para demostrar que podía proporcionar datos útiles de forma rentable.

Balakrishnan, Powers y Madden enfrentaron un desafío importante al lanzar su empresa en medio de una recesión. “No fue nada fácil”, dijo Powers en una entrevista. “Muchos de nosotros no trabajamos por un salario durante mucho tiempo”.

Balakrishnan cree que su empresa desempeñará un papel central en el futuro de la movilidad. “Podría ser todo lo relacionado con la alimentación de vehículos conectados que tienen diferentes fuentes de datos, ya sea un teléfono o algo integrado en el vehículo”, dijo. “Si piensa en la industria del automóvil conectado como un ejemplo, ¿cómo van a arreglar los EE. UU. (o el mundo) una infraestructura local, estatal y federal anticuada para acomodar el transporte inteligente? El problema no es el vehículo. Los vehículos son muy inteligentes y capaces. Alguien tiene que dar sentido a todos los datos dispares y ruidosos para crear campos, para crear una evaluación agnóstica de los datos, para ayudarnos a construir el futuro evolutivo de la movilidad”.

En los negocios, la diversidad es una fortaleza, señala Bill Powers, porque las personas de diferentes orígenes ofrecen atributos y perspectivas únicos. “Necesita aceptar sus diferencias y aprender en las áreas en las que puede mejorar”, dijo Powers. “Necesito darle crédito a Hari porque no tenía mucha experiencia en ventas. Y ahora es uno de nuestros mejores vendedores porque tiene curiosidad intelectual. No tenía mucha experiencia en tecnología, pero aprendí, no al nivel de un profesor, pero lo suficiente para saber por qué las cosas son relevantes. Las verdaderas asociaciones surgen de la humildad, la comprensión, la amistad, la colaboración y el respeto mutuo”.

Powers y Balakrishnan están de acuerdo en que Estados Unidos gana al dar la bienvenida a los inmigrantes.

“La inmigración y los inmigrantes fortalecen a Estados Unidos”, dijo Balakrishnan. “Es el único país del mundo donde alguien como yo que viene de un lugar con un origen diferente y un acento diferente, alguien me mira en la calle y me pide direcciones. Ellos asumen que pertenezco aquí. Es una cosa tan rara. Vas a cualquier otro país del mundo, y si no te pareces a los demás, todo el mundo piensa que eres extranjero. En los Estados Unidos, no pensamos de esa manera. La inmigración es la mayor fortaleza que tenemos. Necesitamos ser capaces de atraer y retener talento, sin importar de dónde venga la gente”.

Hari Balakrishnan reflexiona sobre su decisión de dejar la India, asistir a una universidad estadounidense como estudiante internacional y convertirse en profesor y empresario. “La gente que viene de todas partes del mundo para convertirse en estadounidenses hace que Estados Unidos sea aún más fuerte”, dijo. “Hay muy pocos países donde la gente vendrá basada en la fe y la confianza en el sistema. Una confianza en que a nadie le importa de dónde vienes, que tendrás una oportunidad. Es un lugar increíble para estar. Espero que siga siendo así”.