Si Washington quiere hacer algo sustantivo con respecto a la escasez. . .

La administración ha señalado los problemas de la cadena de suministro como la causa de muchos de los males económicos de la nación. Más especialmente, la Casa Blanca, la Reserva Federal (Fed) y el Tesoro culpan a estos problemas de suministro por la inflación del año pasado. La inflación probablemente tenga otras causas más fundamentales, pero incluso si, como afirma la Casa Blanca, todo se debe a la cadena de suministro, Biden está abordando las cosas de una manera extraña. Ha atribuido los problemas a la avaricia corporativa y las ineficiencias en el Puerto de Long Beach. Estas son formas dudosas de aliviar los problemas económicos generales, pero aún más extraño es cómo la administración en todas sus quejas ha ignorado el mayor problema de suministro de todos, la escasez de trabajadores. Aún más extraño, Biden & Co. se concentran en otros lugares cuando la escasez de trabajadores es una de las pocas áreas en las que Washington podría marcar la diferencia.

Los datos aclaran el problema. La fuerza laboral civil de la nación alcanzó su punto máximo en diciembre de 2019 con 164.6 millones, ya sea en el trabajo o buscándolo activamente. Después de que las restricciones de la pandemia dejaran sin trabajo a casi 22 millones de personas, muchas ni siquiera se molestaron en buscar trabajo. En el peor de los casos de confinamiento y cuarentena, eso habría sido una pérdida de tiempo. Además, la legislación de emergencia ofreció beneficios especiales de desempleo y otros para aliviar la tensión de estas personas, aliviando la urgencia de encontrar un trabajo. En consecuencia, la fuerza laboral civil (aquellos que trabajan y buscan trabajo) disminuyó en 6.5 millones para ubicarse en 158.2 millones en mayo de 2020.

La recuperación económica ha traído de vuelta unos 18 millones de puestos desde los mínimos de mayo de 2020. Pero incluso ahora, la fuerza laboral civil sigue estando unos 2.5 millones por debajo de los máximos de diciembre de 2019. Si estos trabajadores desaparecidos regresaran al mercado laboral, constituiría un salto del 1.5 por ciento en los trabajadores disponibles en todo el país y contribuiría en gran medida a aliviar la escasez de suministro.  

De las cuatro razones probables de este déficit de trabajadores, Washington tiene influencia en tres. Uno es el miedo a la infección. Washington no puede afectar este sentimiento directamente, pero no ayuda que las autoridades hayan elegido el miedo como el principal motivador en su campaña de vacunación. En segundo lugar, muchos se habían acostumbrado a vivir sin trabajo durante las restricciones de la pandemia y ahora han optado por un estilo de vida en contra del empleo. En esto, Washington ciertamente tiene pocas opciones. Una solución aquí tendrá que esperar en el tiempo y cambiando de moda. Pero en un tercer tema, hacer de las vacunas una condición para el empleo, Washington podría hacer mucho para aliviar la escasez. Es cierto que los datos sobre este asunto son irregulares, pero la extrapolación de los informes anecdóticos disponibles sugiere que hasta 1 millón de trabajadores han sido despedidos o abandonaron su trabajo en lugar de cumplir. Un enfoque menos estridente por parte de las autoridades podría haber salvado estas manos y mentes trabajadoras para la producción y, si se instituyera ahora, podría atraerlos de regreso.

El cuarto factor, y probablemente el más importante, son los generosos beneficios que Washington continúa brindando. La mayor de estas influencias, los beneficios adicionales por desempleo, terminaron en septiembre pasado, pero hay otros beneficios, algunos estándar, algunos que aún tienen las mejoras inducidas por la pandemia, que permiten a las personas posponer su regreso al trabajo. El alcance de este efecto es evidente en cómo cambió la participación de la fuerza laboral inmediatamente después de que terminaron los beneficios especiales de desempleo. Si bien los beneficios permanecieron vigentes entre agosto de 2020 y agosto de 2021, la fuerza laboral civil creció solo un 0.8 por ciento, incluso cuando el mercado laboral estaba en auge. Pero en solo unos pocos meses desde que se rescindieron los beneficios especiales, la fuerza laboral civil ha crecido a una tasa anual históricamente poderosa del 2.6 por ciento. El regreso de otros beneficios a los niveles previos a la pandemia podría tener un efecto similar sin ninguna de las dificultades excesivas que tal cambio podría haber impuesto durante las peores restricciones de la pandemia.

Esta escasez de trabajadores es un problema que Washington claramente puede ayudar a resolver. La administración ni siquiera necesita nuevas políticas. Puede mejorar las cosas simplemente quitando de en medio sus políticas y prácticas existentes. Al final, por supuesto, no es tan sorprendente que la administración se niegue a considerar los incentivos laborales. Toda su agenda legislativa incluye más, en lugar de menos, beneficios del tipo que permiten a las personas posponer el trabajo o evitarlo por completo. Si Washington tomara las medidas necesarias para revivir la escasez inmediata de trabajadores, la contradicción entre esas medidas y gran parte de la agenda legislativa más amplia, especialmente el programa Build Back Better, habría sido evidente. No sorprende entonces que la experiencia en la Casa Blanca y las agencias se haya ocupado de asuntos periféricos en lugar de lo que es importante. Parece que hay pocas esperanzas de que se tomen medidas en este frente en el corto plazo.