Cómo los robots de almacén están revolucionando la economía bajo demanda

El gigante minorista digital Amazon tiene más Robots 200,000 ayudando a entregar más de 350 millones de diferentes productos en una avalancha incesante de miles de millones de entregas. Su máquina de cumplimiento con envío gratuito y rápido se ha convertido en un foso competitivo clave frente a otros minoristas: el envío gratuito y el envío de 1 o 2 días es porque Los clientes de Amazon eligieron Amazon.

Entonces, ¿cómo pueden competir otros minoristas, ya sean gigantes como Walmart o marcas más pequeñas? Una forma es adelantándose al gigante del comercio electrónico y autoautomatizándose.

Este aumento en la automatización, impulsado por nuestra economía bajo demanda, está impulsando el crecimiento del espacio de robótica de almacén en más de un 15 % cada año y provocando que el ecosistema se duplique en tamaño para 2027, superando 23 millones de dólares en valor. Además, según los expertos de la industria, también aumenta la productividad entre un 200 y un 300 %.

A veces de maneras más sencillas de lo que piensas.

Locus Robotics es una startup de automatización logística de siete años con $ 300 millones en fondos que está en camino de recoger mil millones de artículos este año. Y aumentar la productividad no siempre se trata del robot más grande, más inteligente y más capaz que puede ir a cualquier parte, encontrar cualquier cosa, sacarla del estante del almacén y llevarla a donde debe ir. A veces se trata solo de echar una mano y dejar que los humanos hagan lo que saben hacer mejor.

Recientemente hablé con la CMO de Locus Robotics, Karen Leavitt, en el podcast de TechFirst.

“Nuestros robots saben cuál es el artículo, nadie tiene que mirar una lista. Los robots van al lugar donde se almacena el artículo y luego un trabajador se encuentra con el robot allí”, dice Leavitt. “Al hacerlo de esa manera, estamos duplicando o incluso triplicando la productividad de los humanos en ese almacén, y estamos reduciendo la cantidad de caminatas que realizan en probablemente un 75 u 80 %. Estas son personas que, sin los robots, estarían caminando de 10 a 15 millas por día. Y ahora se reducen a solo unas pocas millas por día porque están interactuando con los robots”.

En otras palabras, los robots de almacén no necesariamente tienen que hacer todo el trabajo. Obtener objetos de forma variable y peso variable de estantes de altura y profundidad variables es un esfuerzo robótico desafiante. Los humanos lo hacen mucho mejor, al menos ahora. Los robots, sin embargo, son mucho mejores para moverse en un almacén de varios cientos de miles de pies cuadrados y ahorrarle a los humanos todo ese caminar.

¿El problema? Casi todos los almacenes hoy en día hacen esto completamente de forma manual, dice Leavitt.

“El 95 % de todos esos almacenes realizan este proceso completamente de forma manual, donde una persona empuja un carrito de compras glorificado por los pasillos caminando… una docena o más de millas por día”.

Locus envía robots a través de lo que podríamos llamar un modelo de robots como servicio, agregando extras durante los momentos de mayor actividad, como las vacaciones. El tiempo de “capacitación” para un nuevo robot es esencialmente cero: conéctese luego a la red robótica y se les asignarán tareas y se integrarán en el flujo de trabajo de inmediato.

Los robots también reducen el tiempo de formación de los trabajadores. En lugar de dos o tres semanas para aprender todos los trucos del comercio de logística, esencialmente pueden pasar el rato en un área específica del almacén. Cuando aparece un robot y les muestra información, pueden tomar el elemento correcto y dárselo al robot.

Eso hace que los humanos sean más productivos, dice Leavitt.

También reduce las lesiones. Leavitt dice que un cliente informó una reducción del 80 % en las lesiones, además de una mayor satisfacción laboral debido a una menor fatiga.

Por supuesto, dos cosas están sucediendo allí. Los humanos se están convirtiendo esencialmente en parte de una red de mando y control dirigida por un sistema operativo de almacén o logística, lo que supongo que siempre ha sucedido de una forma u otra, incluso en los días predigitales, y básicamente se les dice qué elegir, cuándo y dónde, por el robot que sube para el siguiente elemento. Y en segundo lugar, a medida que los robots se vuelven mejores, más inteligentes, más capaces y más baratos, eventualmente los robots también podrán agregar la parte de selección del trabajo.

O bien, Locus y otros fabricantes de robótica crearán una clase de robots que no solo muevan el producto, sino que esencialmente reemplacen a las personas que recolectan en los estantes del almacén, de modo que un robot mueva el producto mientras otro robot lo toma.

Eso puede estar lejos, pero parece inevitable. Sin embargo, no parece ser algo que ninguna empresa de robótica quiera admitir.

“Hace tres o cuatro años, me preocupaba esa tensión, pero no la hemos visto”, dice Leavitt. “Y la razón por la que no lo hemos visto es porque la tasa de crecimiento en el área del almacén de cumplimiento ha sido tan fuerte que la capacidad de encontrar, contratar y retener mano de obra sigue siendo el mayor desafío que enfrentan los operadores de almacén”.

Eso tiene sentido, pero a medida que vemos que Amazon comienza a usar robots como el robot Fanuc de 6 ejes que puede levantar paletas de 1,200 kilogramos en el aire, y otros robots más pequeños con "dedos" diestros para artículos más livianos y delicados, tiene pensar que se acercan los días en que todos los trabajos de envío y cumplimiento pueden ser realizados por robots.

Y, por supuesto, gestionado por un software complejo para optimizar el tiempo y la productividad.

“Realmente estamos convirtiendo estos almacenes en centros de comando digitales”, me dijo Leavitt. “Colocamos monitores en todas partes que crean tableros. Y no solo vemos a los supervisores y ejecutivos mirando estos tableros, sino también a los trabajadores mirándolos: pueden ver cómo sus acciones contribuyen a la producción en el almacén. Y pueden tomar medidas como resultado de eso”.

Con Amazon y Walmart casi atado en su porcentaje de ventas minoristas en los EE. UU. y cientos, si no miles, de otros minoristas que luchan por competir, ese tipo de automatización no solo es fundamental para que Walmart logre a fin de competir, sino también para cualquier otro minorista.

Locus Robotics acaba de agregar dos nuevos robots a su flota el mes pasado que manejarán cargas más pesadas y recogerán productos a nivel de caja y palé, pero aún no artículos individuales. Ambos están disponibles con su modelo de robots como servicio.

El gigante logístico global DHL dice que están trabajando:

“La innovadora solución multi-bot de Locus ha ayudado a DHL a duplicar constantemente la productividad de nuestros trabajadores en todo el mundo”, dijo Adrian Kumar, ejecutivo de DHL, en un comunicado. “Esta nueva línea de robots, con los diferentes factores de forma trabajando juntos como una flota coordinada, significa que siempre asignamos el robot correcto, incluso cuando nuestras necesidades cambian dinámicamente a lo largo de la jornada laboral”.

Los competidores incluyen Fanuc, con una larga lista de robots para almacenes, así como producción y uso industrial, OTTO, Grabit, Fetch Robotics (adquirida por Zebra) y más.

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