Estados Unidos tiene un problema de suministro de litio. Casi todos los principales fabricantes de automóviles han anunciado una transición a los vehículos eléctricos, Tesla entregó casi un millón de automóviles en 2021 y un puñado de nuevas compañías de vehículos eléctricos como Rivian y Lucid están sacando nuevos modelos de la línea.
Para alimentar todos estos vehículos eléctricos, necesitaremos baterías, muchas.
El crecimiento de los vehículos eléctricos será responsable de más del 90 % de la demanda de litio para 2030, según Benchmark Mineral Intelligence. Pero el litio también está en nuestros teléfonos, computadoras, cerámicas, lubricantes, productos farmacéuticos y es esencial para el almacenamiento de energía solar y eólica.
“Es como la sangre en tu cuerpo”, dijo el CEO de Lithium Americas, Jon Evans, “Es la química detrás de cómo funcionan las baterías de iones de litio. Sigue siendo el denominador común en todas las tecnologías de baterías, incluso en lo que estamos considerando ahora para las baterías de próxima generación. Así que es realmente un elemento crítico”.
Este mineral vital en las baterías recargables se ha ganado el nombre de "oro blanco" y la fiebre está en marcha.
El precio del litio se está disparando, un 280 % más desde enero de 2021, y establecer un suministro interno de litio se ha convertido en la versión moderna de la seguridad petrolera. Pero hoy, EE. UU. está muy por detrás, con solo el 1% del litio global extraído y procesado en EE. UU., según el Servicio Geológico de EE. UU.
Más del 80% del litio en bruto del mundo se extrae en Australia, Chile y China. Y China controla más de la mitad del procesamiento y refinación de litio del mundo y tiene tres cuartas partes de las megafábricas de baterías de iones de litio en el mundo, según la Agencia Internacional de Energía.
Pero hasta la década de 1990, EE. UU. era el líder en la producción de litio.
“La industria del litio comenzó en los EE. UU. y tuvo una buena racha durante 50 años”, dijo Erick Neuman, gerente de negocios internacionales de Swenson Technology. “Tenemos mucho. El desafío es, ¿podemos producir lo que necesitamos a un precio económico y competitivo? Eso es difícil."
El litio no es un elemento escaso. Estados Unidos tiene casi 8 millones de toneladas métricas en reserva, lo que lo ubica entre los cinco primeros países del mundo, según el USGS.
Pero solo hay una mina de litio en funcionamiento en los EE. UU., Silver Peak de Albemarle en Nevada.
En junio pasado, la administración publicó un plan para impulsar la producción y refinación de litio a nivel nacional, así como la fabricación de baterías, y estableció una meta nacional de ventas de vehículos eléctricos del 50% para 2030.
Hay varios proyectos domésticos de litio en marcha en Nevada, Carolina del Norte, California y Arkansas, entre otros lugares.
Un trabajador de Lithium Americas procesa litio en el laboratorio de I+D de la empresa en Reno, Nevada.
Controlled Thermal Resources está desarrollando un proyecto de litio en Salton Sea en California, que extraerá litio de la salmuera bombeada a través de plantas de energía geotérmica en el área. El Mar de Salton fue una vez un destino turístico de moda, pero se ha convertido en una de las peores crisis ambientales y de salud pública en la historia moderna, ya que las condiciones más secas provocaron que gran parte del lago se secara. El estado de California está tratando de transformar el área, llamándola "Lithium Valley" y espera generar los ingresos necesarios para revivir el área.
El verano pasado, GM anunció una inversión multimillonaria en Recursos Térmicos Controlados y aseguró los primeros derechos para comprar el litio de producción nacional para sus vehículos eléctricos.
Piedmont Lithium quiere revivir una antigua zona minera de litio en Carolina del Norte, cerca de Charlotte. Piedmont firmó un acuerdo en 2020 para suministrar a Tesla litio procedente de sus depósitos allí, pero el proyecto ha sufrido retrasos debido a los permisos.
Lithium Americas planea una mina a cielo abierto en Thacker Pass, que se encuentra dentro de un supervolcán extinto a unas 200 millas al norte de Reno, Nevada, y es una de las reservas de litio más grandes de los EE. UU. El sitio se encargará tanto de la extracción como del refinamiento de el litio y se encuentra en la fase final de permisos.
Pero nadie quiere una mina en su patio trasero, y Thacker Pass y otros proyectos se han estancado por demandas y la oposición de los ambientalistas, retrasos en los permisos y la oposición de las tribus nativas americanas en el área.
Mire el video para obtener más información y obtener una visión interna de algunos de los proyectos nacionales de litio en proceso.
Fuente: https://www.cnbc.com/2022/01/15/how-the-us-fell-way-behind-in-lithium-white-gold-for-evs.html