Cómo la industria de productos agrícolas avanza en sus objetivos de seguridad

Los días 21 y 22 de junio, el Centro para la Seguridad de los Productos (CPS) celebró su 13º Simposio de Investigación anual, este año en La Jolla, California. La seguridad alimentaria es algo que la industria hortofrutícola se toma muy en serio. Eso se reflejó en la participación en el evento de este año de 315 personas que desempeñan diversas funciones relacionadas con la seguridad en 168 organizaciones diferentes. CPS es una organización fundada en 2007 que es apoyado financieramente por una larga lista de empresas involucrados en el sector de productos agrícolas y otras partes de la industria alimentaria (consulte las imágenes de las listas de contribuyentes que se presentan a continuación para reflejar esa diversidad). Desde 2008, CPS ha brindado subvenciones de investigación a laboratorios en su mayoría académicos para proyectos de investigación centrados en temas de seguridad alimentaria, y este es el foro en el que los científicos financiados informan sus resultados (12 proyectos, $3.7 millones). La declaración de propósito de CPS es: "Financiar la ciencia - Encontrar soluciones - Impulsar el cambio".

La audiencia del simposio incluyó representantes de partes interesadas de entidades agrícolas, manipuladores de productos, la industria de productos frescos, empresas de alimentos, minoristas de alimentos y cadenas de restaurantes. También hubo representantes de varias agencias federales y estatales, y de otras organizaciones de la industria agrícola. Varias empresas que suministran tecnologías de análisis y saneamiento estuvieron representadas, así como grupos de consultoría que se especializan en temas de seguridad alimentaria.

Este esfuerzo tan significativo se deriva del compromiso de la industria con su función de proporcionar productos de frutas y verduras seguros, sabrosos y saludables para los consumidores estadounidenses. Entre los muchos desafíos que enfrentan estas empresas está la necesidad de prevenir incidentes de enfermedades transmitidas por los alimentos que pueden ocurrir si los productos están contaminados con diversas bacterias, virus y otros parásitos. Estos eventos son extremadamente raros y miles de millones de comidas se disfrutan sin ningún problema, pero cuando hay incidentes de intoxicación alimentaria relacionados con productos agrícolas o incluso retiradas de productos por precaución, puede ser extremadamente perjudicial para las marcas afectadas. El impacto a menudo va mucho más allá de los jugadores directamente involucrados, ya que puede afectar las ventas de categorías enteras. Es por eso que tantos competidores en el mercado están unidos en el proceso continuo de refinar los protocolos para lidiar con agentes de enfermedades bien conocidos y realizar investigaciones para comprender las amenazas emergentes.

El hecho de que estos alimentos provengan de cultivos que se cultivan al aire libre crea un nivel de riesgo inherente, ya que los patógenos pueden existir en los suelos, en las aguas superficiales utilizadas para el riego, en los excrementos de las aves o incluso en el polvo arrastrado por las granjas de animales cercanas. La higiene del trabajador también es una consideración importante. Si bien los eventos de contaminación pueden ser raros, pueden propagarse a través del equipo o en algo como el agua de lavado en una instalación de empaque. Es por eso que los agricultores responsables y otros manipuladores siguen estrictos protocolos de seguridad y utilizan una variedad de métodos de saneamiento y protocolos de prueba para gestionar el riesgo.

Algunos proyectos informados este año involucraron nuevas tecnologías de esterilización que incluyen bacteriófagos (virus que matan bacterias), luz azul antibacteriana (una opción más segura que la ultravioleta), tecnología de burbujas ultrafinas para ozono, dióxido de cloro, recubrimientos antimicrobianos de base biológica y frío. plasma para generar especies reactivas de oxígeno. También hubo una gran cantidad de investigaciones relacionadas con nuevos métodos de detección y seguimiento.

Otro enfoque fue en algunas enfermedades transmitidas por alimentos relativamente nuevas causadas por un virus y un parásito inusual llamado Cyclospora cayetanesis. En ambos casos, es difícil trabajar con los agentes en el laboratorio, por lo que la ciencia aún se está desarrollando en términos de dónde se originan las amenazas, la eficacia de varios métodos de control, la identificación adecuada durante los esfuerzos de detección y cómo medir con precisión el la infectividad del patógeno si se detecta.

Aunque la reunión estuvo muy orientada a la ciencia, el evento fue diseñado específicamente para fomentar las interacciones entre los investigadores y los de la industria. Después de las presentaciones de actualización del proyecto, hubo múltiples sesiones de grupo facilitadas en las que a todos los miembros de la audiencia se les asignó la tarea de discutir: 1) ¿Hay algo en esta investigación que pueda aplicar? 2) ¿cómo lo haría? y 3) cómo lo impulsamos para que sea cada vez mejor. Luego, esas discusiones se resumieron para toda la audiencia mediante paneles interactivos que también respondieron a las preguntas de la audiencia.

Cerca del final de la reunión hubo una entrevista destacada con Randy Babbit, un administrador anterior de la FAA que desempeñó un papel importante en el programa de seguridad cooperativa de la industria de las aerolíneas. A esto le siguió un panel de discusión sobre las lecciones que se pueden aprender de ese ejemplo para la industria de frutas y verduras a medida que continúa con su compromiso a largo plazo para alcanzar sus objetivos de seguridad.

Un suministro seguro y asequible de productos frescos es importante para la salud pública. Como un Sitio de nutrición basado en la Universidad de Harvard lo expresa: “Una dieta rica en verduras y frutas puede disminuir la presión arterial, reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y derrames cerebrales, prevenir algunos tipos de cáncer, reducir el riesgo de problemas oculares y digestivos, y tener un efecto positivo sobre el azúcar en la sangre, lo que puede ayudar a mantener el apetito bajo control.” El programa de investigación de CPS es un excelente ejemplo de una asociación pública/privada que beneficia a la sociedad en su conjunto.