Cómo está comenzando la transición masiva a los vehículos eléctricos en la industria del alquiler de automóviles

No mucho después Participaciones globales de Hertz salió de la bancarrota el verano pasado, reorganizada después de que la pandemia de Covid-19 paralizara toda la industria de alquiler de automóviles, la empresa con sede en Estero, Florida, audazmente anunció un acuerdo de $ 4.2 mil millones para comprar 100,000 vehículos totalmente eléctricos (EV) de Tesla para fines de 2022. Así de simple, la carrera estaba en marcha dentro de la industria para hacer la transición a los EV desde los modelos con motor de combustión interna (ICE).

Si bien Hertz fue el primero en salir de la parrilla de salida, sus dos mayores rivales, Enterprise Holdings y Grupo de Presupuesto de Avis, desde entonces se han unido. Pero al igual que la adopción a gran escala de los vehículos eléctricos entre los conductores estadounidenses llevará años, el cambio de autos de alquiler también será un maratón, no un sprint. “Las empresas que operan flotas de nuestro tamaño no pueden simplemente girar un centavo y el próximo año usar solo EV”, dijo Sharky Laguana, presidente de la Asociación Estadounidense de Alquiler de Autos. “Nuestra industria quiere moverse lo más rápido posible, pero existen algunas limitaciones serias y desafiantes”.

La inicial, dijo Laguana, “es simplemente poner las manos en las malditas cosas”.

La industria estadounidense de alquiler de $56 mil millones generalmente compra alrededor de una décima parte de los automóviles nuevos de los fabricantes de automóviles cada año, pero con las interrupciones persistentes en la cadena de suministro, especialmente la escasez de chips de computadora esenciales, las cifras están muy por debajo. La industria compró 2.1 millones de vehículos de OEM en 2019, dijo Laguana, en comparación con solo alrededor de 750,000 en 2021. Las ventas de vehículos eléctricos en EE. UU. se duplicaron en 2021, pero aún representan solo alrededor del 4% del mercado total de automóviles y camiones del país.

Otro bache importante para las empresas de alquiler de coches es la escasez de estaciones de carga de vehículos eléctricos en aeropuertos y otros lugares de alquiler, hoteles, complejos turísticos y edificios de oficinas, así como a lo largo de carreteras locales y autopistas interestatales. Y luego está el desafío de educar y capacitar a los agentes y mecánicos de las empresas en vehículos eléctricos, sin mencionar que los conductores se familiaricen con las diferencias con la operación de vehículos ICE.

Hertz no indica la cantidad total de vehículos en su flota, dijo Jeff Nieman, vicepresidente senior de iniciativas de operaciones, por lo que se desconoce cuántos Tesla están disponibles en los más de 30 mercados que actualmente ofrecen vehículos eléctricos, que ahora también incluyen el primero de los 65,000 Polestar 2, una marca de vehículos eléctricos de propiedad conjunta de Volvo y su matriz china Gheely, que planea salir a bolsa a través de un acuerdo SPAC, Hertz comenzó a comprar en un contrato de cinco años anunciado en abril. Sin embargo, Nieman dijo que confía en que los vehículos eléctricos representarán "más del 30% de nuestra flota para fines de 2024".

Mientras tanto, Hertz tiene varios cientos de miles de modelos ICE en EE. UU. que se alquilarán en los próximos años, dijo Chris Woronka, analista de Deutsche Bank. Aun así, "han decidido que llevarán la antorcha de los vehículos eléctricos para la industria y serán muy francos sobre sus planes y objetivos", dijo.

No busque más allá de la avalancha de anuncios de televisión de Hertz, protagonizados por la superestrella de la NFL Tom Brady promocionando los alquileres de Tesla, que se emitieron durante el Super Bowl de este año. Hertz también ha creado un área dedicada en su sitio web para ayudar a educar a los conductores sobre los vehículos eléctricos.

Un objetivo principal para Hertz, según Woronka, es el mercado corporativo. “El cliente de ocio puede pensar que es genial conducir un automóvil eléctrico, pero el juego más largo está en el lado corporativo”, dijo.

Más allá de comparar los costos de los empleados que conducen vehículos eléctricos con los de los automóviles ICE (actualmente sesgados por el promedio nacional de alrededor de $5 por un galón de gasolina normal), las empresas ven a los vehículos eléctricos como una forma cuantificable de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), cumplir con los objetivos netos cero y pulir su buena fe ambiental, social y de gobernanza (ESG) entre los inversores de sostenibilidad y los grupos de defensa.

“La investigación inicial ha demostrado que las cuentas corporativas estarán dispuestas a pagar una prima por los vehículos eléctricos”, dijo Woronka, “porque les ayuda a lograr algunos de sus objetivos ESG”.

No es sorprendente que las propias empresas de alquiler estén adoptando este concepto, dijo Sara Forni, directora de vehículos limpios de la organización sin fines de lucro Corporate Electric Vehicle Alliance (CEVA). Si bien ciertamente "quieren obtener más traseros en los asientos de los vehículos eléctricos", dijo, "también quieren cumplir con sus objetivos de sostenibilidad y objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero".

Siemens US, una filial del conglomerado con sede en Alemania, es un miembro insignia de CEVA y formó parte del lanzamiento del programa Hertz EV el otoño pasado. Randall Achterberg, gerente de materias primas de viaje de América del Norte, dijo: “Apoyamos completamente nuestros objetivos globales de descarbonización y ESG, y nuestra flota tiene la mayor huella de emisiones de Alcance 1 y ya estamos progresando con una agresiva estrategia de transición EV”, refiriéndose a GEI producidos por la flota estadounidense de Siemens de casi 10,000 vehículos. “En el lado de los viajes corporativos, queremos expandir el uso de vehículos eléctricos por parte de nuestros empleados”.

Hasta la fecha, Siemens ha reservado más de 100 alquileres de vehículos eléctricos con Hertz. “No estamos presionando tanto como nos gustaría, porque no están listos”, dijo Achterberg, reconociendo los obstáculos inherentes en su lanzamiento EV. Siemens está aliviando un obstáculo: construye estaciones de carga para vehículos eléctricos y se ha comprometido a fabricar un millón de ellas en EE. UU. durante los próximos tres años.

Puede que Enterprise no esté tan a la vanguardia como Hertz con su programa de alquiler de vehículos eléctricos, pero la empresa privada, con sede en St. Louis, ha estado en la etapa exploratoria desde 2014. Ese es el año en que comenzó a participar en el Piloto de alquiler de Drive Electric Orlando, un estudio de varios años patrocinado por Electrification Coalition, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC que aboga por la adopción de EV, particularmente entre los propietarios de flotas.

El proyecto piloto, financiado en parte por el Departamento de Energía de EE. UU., se centró en el Aeropuerto Internacional de Orlando y también comprendía complejos turísticos y parques temáticos de la zona. “También tuvimos alianzas estrechas con reguladores locales y formuladores de políticas, lo que fue fundamental para asegurarnos de que hiciéramos esto de la manera correcta”, dijo Chris Haffenreffer, vicepresidente adjunto de innovación de Enterprise. La compañía alquiló autos totalmente eléctricos, incluidos Chevy Volts y Nissan Leafs, a los viajeros, quienes fueron incentivados con beneficios como carga, estacionamiento y servicio de valet gratuitos.

“Aunque los vehículos eléctricos fueron [entonces] una ocurrencia tardía en nuestro negocio, las lecciones aprendidas son consistentes con lo que vemos hoy”, dijo Haffenreffer. Es decir, hacer que los empleados estén al volante de los vehículos eléctricos es crucial, "para que puedan comunicarse activamente con los clientes", al igual que asociarse con otras entidades para invertir en la infraestructura de carga.

Aunque las empresas de alquiler han dicho que están construyendo sus propias estaciones de carga, otro socio fundamental es el gobierno de los EE. UU., que en el proyecto de ley de infraestructura bipartidista del año pasado asignó $ 7.5 mil millones a los estados para crear una red de estaciones de carga EV. A principios de este mes, la administración de Biden propuso regulaciones que exigirían que las estaciones construidas en las carreteras interestatales con fondos federales no estuvieran a más de 50 millas de distancia.

Enterprise, al igual que Hertz, se está centrando en sus flotas de alquiler comercial y en su división de gestión de flotas, donde los clientes empresariales valorarán los costes operativos y de mantenimiento más bajos. “Se trata de ser un asesor confiable para esos clientes, ayudándolos a comprender cómo operar un EV y los beneficios”, dijo Haffenreffer. Pero al igual que con los arrendatarios de viajes de ocio, descubrir cómo llegar del punto A al punto B y cómo cargar el automóvil es cada vez más desafiante, dijo Haffenreffer.

Avis, con sede en Parsippany, Nueva Jersey, vio dispararse sus acciones a principios de noviembre después de que dijo que entraría en el negocio de alquiler de vehículos eléctricos una semana después de que se rompiera el acuerdo Hertz-Tesla, y aunque volvió a caer junto con todo el mercado, el CEO Joe Ferraro dijo a los analistas durante una conferencia telefónica en ese momento: "Nos verán en el futuro ser mucho más activos en escenarios eléctricos a medida que se desarrolle la situación".

Avis se ha mantenido callado desde entonces y declinó hacer comentarios para este artículo. Pero Woronka dijo: “Les tomo la palabra”. Citó como razón la considerable exposición de la flota corporativa de la compañía de alquiler de automóviles. “Simplemente aún no están listos para correr el telón sobre lo que están haciendo”, dijo.

Los fabricantes de automóviles estadounidenses están gastando miles de millones para aumentar su producción de vehículos eléctricos. General Motors tiene como objetivo entregar 400,000 EV en América del Norte para fines de 2023, y Ford se ha comprometido a entregar 600,000 para ese mismo tiempo. Teniendo en cuenta que alquilar un EV es esencialmente una prueba de manejo extendida, el mercado de alquiler se considera un factor importante en El plan del presidente Joe Biden que la mitad de todos los automóviles y camiones nuevos vendidos en 2030 sean vehículos de cero emisiones.

“Desde nuestro punto de vista, el mercado de alquiler de autos tiene mucho sentido, especialmente a medida que los fabricantes de equipos originales ingresan a los vehículos eléctricos de mayor alcance”, dijo el director ejecutivo de Electrification Coalition, Ben Prochazka. “Qué gran manera de hacer que los consumidores se expongan a la nueva tecnología en un entorno de bajo riesgo”.