Cómo la Ley de Reducción de la Inflación podría causar una crisis de litio

El paso de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en agosto traerá consigo nuevos gastos históricos para abordar el cambio climático. Algunos son predecir grandes caídas en las emisiones de dióxido de carbono de EE.UU. como resultado. Sin embargo, para que eso suceda, la implementación de la ley deberá realizarse sin contratiempos y, en este momento, eso está lejos de estar garantizado. En cambio, es probable que haya obstáculos significativos a medida que esta ley se implemente en los próximos años.

Quizás en ninguna parte es esto más claro que con las disposiciones relacionadas con los vehículos eléctricos (EV) y sus componentes de batería y minerales críticos, especialmente aquellos relacionados con el litio. El litio se usa en las baterías de los dispositivos electrónicos, incluidas las que se encuentran en los vehículos eléctricos, y también en las computadoras portátiles y los teléfonos celulares en los que los estadounidenses confían todos los días.

El IRA hace una serie de cambios significativos con respecto a los subsidios federales para vehículos eléctricos. Primero, un tope anual sobre la cantidad de vehículos limpios que pueden calificar para un crédito fiscal de $ 7,500 se eliminó, lo que significa que algunas compras de vehículos eléctricos e híbridos enchufables recibirán el crédito en el futuro, lo que de otro modo no recibirían. Después de 2023, los créditos no se aplicarán a algunos vehículos más caros y también habrá nuevos límites de ingresos, lo que limitará quién califica para un reembolso. Además, los vehículos eléctricos usados ​​calificarán para un reembolso de hasta $4,000, suponiendo que no se apliquen otras restricciones de elegibilidad.

Requisitos que afectan al litio

Otro cambio significativo es que el ensamblaje final de los vehículos limpios que califican para el crédito fiscal deberá realizarse en América del Norte, y los minerales críticos utilizados en las baterías, incluido el litio, deberán obtenerse de América del Norte o socios comerciales de EE. UU. A partir de 2024, minerales o componentes originario de "entidades extranjeras de interés" como Rusia y China hará que los vehículos no sean elegibles para los subsidios.

Los requisitos minerales críticos que se encuentran en la IRA se introducen gradualmente. Comience a en 2024, el 40% de los minerales críticos que se encuentran en las baterías de los EV tendrán que ser extraídos o procesados ​​en Estados Unidos o países con los que tiene acuerdos de libre comercio; o tendrán que haber sido reciclados en América del Norte. Ese porcentaje aumenta al 80 % a fines de 2026. También a partir de 2024, el 50 % de los componentes de la batería deberán fabricarse o ensamblarse en América del Norte, y esta cifra aumentará al 100 % a fines de 2028.

Cumplir con estos objetivos probablemente signifique precios más altos para los consumidores, ya que se desalienta a los fabricantes de vehículos a utilizar componentes y mano de obra extranjeros más baratos. Sin embargo, una pregunta mucho más importante que enfrentan los fabricantes de automóviles es si pueden cumplir con estos objetivos.

Actualmente, la cantidad de litio producido en los Estados Unidos es relativamente pequeña, lo que lleva a los EE. UU. a ser un gran importador de este mineral. Eso tiene el potencial de cambiar, pero dependerá en gran medida de los cambios en la tecnología, las políticas y las actitudes del público. En todo el mundo, el litio tiende a concentrarse en una pequeña cantidad de países y, con la excepción de Australia, estos tienden a no ser países con acuerdos de libre comercio que cumplan con los estándares establecidos en la IRA.

Algunos antecedentes sobre los mercados de litio

A partir de 2022, Estados Unidos solo tiene uno productor nacional de litio. Este es Silver Peak, un sitio de operación de salmuera administrado por AlbemarleBLANCO
Corporación en el condado de Esmeralda, Nevada. Esto también podría cambiar. Por ejemplo, el mar de Salton es un lago sin salida al mar ubicado al norte de la frontera entre California y México. los Comisión de Energía de California estima que podría haber suficiente litio disuelto en las salmueras geotérmicas en el Mar de Salton para satisfacer 40% de la demanda mundial de litio. Sin embargo, la extracción de este litio es un proceso complicado y tecnológicamente complicado que, al menos parcialmente, no está probado. Como mínimo, podrían pasar años antes de que el litio salga al mercado.

Con la producción nacional limitada, las importaciones estadounidenses de litio se han disparado desde principios de la década de 1980. desde alrededor de 80 toneladas métricas en 1984 a más de 2,600 toneladas en 2019 (con mucha fluctuación en el medio). El aumento de la demanda, como era de esperar, ha ido acompañado de precios más altos. Se produjo un aumento de precios alrededor de 2016 y comenzó uno más sustancial (que no muestra signos de detenerse) en 2020. La IRA podría contribuir a una mayor presión sobre los precios.

Junto con los precios más altos, la producción de litio ha aumentado considerablemente en los últimos años. Reservas conocidas comenzó a aumentar en 2008. Al principio, las nuevas reservas no se correspondían con un salto en la producción. Eso comenzó a cambiar alrededor de 2016, coincidiendo con el aumento de precios que se produjo en ese momento. Desde 2016, la producción ha aumentado drásticamente.

Los aumentos en la oferta provienen en gran parte de Australia, Chile y China. De estos, Chile tiene, con mucho, las reservas más grandes, con casi el 40% del total mundial. Sin embargo, Australia produce más litio que Chile. Argentina y Bolivia también tienen el potencial para competir en este espacio, pero pasará un tiempo antes de que sean jugadores importantes, si es que eso sucede.

Por ejemplo, Bolivia ha luchado por aprovechar su riqueza de recursos naturales después de un fallido esfuerzo de nacionalización en 2008. Según un Wall Street Journal informe, “En 2021, Bolivia produjo apenas 540 toneladas de carbonato de litio… o lo que produce Chile en un día y medio”. México también recientemente nacionalizado sus actividades de minería y extracción de litio y está en proceso de establecer una empresa de servicios públicos estatal para administrar estas operaciones para el gobierno.

Muchos los inversores esperan que a Argentina le vaya mejor, pero crear un entorno legal confiable y protecciones para la inversión extranjera será fundamental para el éxito. De acuerdo con la Departamento de Energía, el 90% de las importaciones de litio de EE. UU. Provinieron de Argentina y Chile entre 2016 y 2019. Sin embargo, Chile puede estar en las primeras etapas de una Cambio de suerte ya que los grupos indígenas se están organizando para oponerse a muchos proyectos nuevos.

Mirando hacia el futuro

Australia, actualmente el mayor productor de litio del mundo, puede beneficiarse más de la Ley de Reducción de la Inflación, al menos a corto plazo, dada su condición de socio comercial confiable de EE. UU. y un país conocido por tener fuertes derechos de propiedad. Mientras tanto, a partir de 2021, las reservas de litio de EE. destacado en solo el 4% del total mundial, pero eso sin desbloquear aún el potencial sin explotar del Mar de Salton. Bandas de Reciclaje de componentes de baterías viejas representa otra fuente de oportunidad en los Estados Unidos.

Por el momento, el panorama mundial del litio está envuelto en incertidumbre. El rechazo público contra la minería podría convertirse en un factor importante que afecte si EE. UU. puede cumplir sus objetivos bajo la IRA. Es seguro que aumentarán las presiones sobre los precios y la producción si las tendencias de la demanda continúan en su curso actual y la oferta sigue restringida por las fuerzas políticas y sociales. Algunas de estas fuerzas estarán fuera del control de los formuladores de políticas nacionales, pero una cosa es segura: espere escuchar más sobre este tema en los próximos meses y años.

Justin Leventhal, un investigador asociado en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason, es coautor de esta historia.