Cómo los inventores de Cleveland detrás de Nottingham Spirk pasaron de productos de consumo a dispositivos médicos

CLos inventores leveland John Nottingham y John Spirk se hicieron un nombre diseñando productos de consumo. Durante los últimos 50 años, su empresa, Nottingham Spirk, creó la aspiradora Swiffer SweeperVac, Crest Spinbrush, Dirt Devil y más de 1,300 productos patentados. Pero mucho antes de que llegara la pandemia, habían comenzado a construir un nuevo negocio en dispositivos médicos, un movimiento que los ha posicionado bien a medida que esa área se ha vuelto cada vez más importante.

El año pasado, Nottingham Spirk trabajó en 16 productos médicos, el doble de los ocho que había trabajado en 2017, según datos facilitados por la firma. En total, se ha asociado en más de 100 ofertas de atención médica, a un ritmo acelerado, durante las últimas dos décadas. Esos dispositivos van desde tecnología para ayudar a tratar conmociones cerebrales hasta un nuevo tipo de tomografía de ultrasonido de mama.

“Hemos aplicado algunos de nuestros conocimientos sobre productos de consumo a los dispositivos médicos, y esa puede ser la razón por la que somos tan efectivos”, dice Nottingham. “La industria de dispositivos médicos está orientada técnicamente, pero no siempre orientada al paciente”.

El modelo de negocios de Nottingham Spirk, como Forbes detallado en un perfil de revista de 2014 ("La máquina de inventos") lo distingue. Invita a las empresas que han incluido a Procter & Gamble, Sherwin-Williams y Mars a que acudan a él con dilemas de productos. Luego inventa una solución y permite que los clientes paguen con efectivo por adelantado, regalías en el futuro o participaciones de capital. La firma dice que ha generado más de 50 millones de dólares en ventas para las empresas para las que ha desarrollado productos patentados.

El movimiento de Nottingham Spirk hacia los dispositivos médicos comenzó hace más de una década cuando John Nottingham y John Spirk, ambos miembros del consejo de administración de la Clínica Cleveland, comenzaron a imaginar cómo su experiencia en bienes de consumo podría aplicarse a los dispositivos médicos. Uno de los primeros proyectos médicos en los que trabajaron fue para una empresa llamada CardioInsight que se creó en 2006 para comercializar imágenes electrocardiográficas desarrolladas en Case Western.

“Cuando lo conseguimos, había un chaleco que parecía un dispositivo de tortura”, recuerda Nottingham. “Lo redujimos a un chaleco electrónico que te pones”. En 2015, Medtronic adquirió CardioInsight y su chaleco no invasivo por 93 millones de dólares.

En algunos casos, Nottingham Spirk se ha hecho con la tecnología médica y ha creado una empresa; en otros, inventores o empresarios han acudido a él con sus problemas de diseño. La firma a veces ayuda a las empresas emergentes a obtener fondos externos para comercializar sus productos además de trabajar en el diseño.

En 2016, John Zak, un cirujano capacitado y emprendedor en serie, se asoció con Nottingham Spirk en TekTraum después de que lo contactaron sobre una tecnología que habían obtenido para una prenda para el cuidado de conmociones cerebrales. El dispositivo se coloca sobre la cabeza y el cuello de un paciente para reducir la temperatura intracerebral sin reducir la temperatura central. Este último generalmente requiere que el paciente esté bajo anestesia e intubado, dice Zak. El dispositivo de TekTraum recibió una designación innovadora de la FDA el año pasado y ahora está realizando estudios en el Hospital Infantil de Dayton, la Universidad de Michigan y otros lugares.

“Históricamente, los dispositivos médicos parecían arcaicos e industriales. No eran fáciles de usar”, dice Zak, director ejecutivo de TekTraum. “Ahora, si usted es una empresa de dispositivos médicos que trae un dispositivo al mercado, no puede enviarlo para su aprobación sin una prueba de usabilidad y tiene que aprobar y aprobar con gran éxito”.

En el caso de Sterifree, fue el CEO de la compañía, Rick Shea, ex ejecutivo de Abbott Labs y cofundador de Stericycle, quien se acercó. Estaba trabajando con un inventor de la Universidad de Cornell en un dispositivo de control de infecciones en 2016 y se enteró de Nottingham y Spirk a través de una conexión mutua con la Clínica Cleveland durante un viaje a Cleveland. “Recibimos una llamada de Rick literalmente a las 11 de la mañana, y estaba en nuestra oficina al mediodía”, dice Spirk.

Los prototipos que trajo Shea eran enormes y estaban hechos con piezas de ferretería. Los diseñadores de Nottingham Spirk tomaron ese concepto y lo redujeron a un dispositivo que podía montarse en un escritorio o en una pared. “La prueba de concepto funcionó, pero no estaba lista para la comercialización”, dice Nottingham. “A los científicos, cuando están haciendo una prueba de concepto, no les importa el gasto, no les importa el tamaño. Realizamos ingeniería inversa para llegar a algo comercial”.

En noviembre, Sterifree recibió el registro de la EPA (cuya competencia es un producto de desinfección, dice Shea), para su dispositivo del tamaño de un microondas para desinfectar dispositivos electrónicos como teléfonos móviles y iPads, así como otros artículos que son difíciles de desinfectar. , tales como manguitos de presión arterial. “Los productos de consumo deben estar bien hechos y ser económicos. Los productos médicos por lo general no se desarrollan de esa manera”, dice Shea. “Por lo general, desarrollas algo que funciona, lo apruebas y descubres cómo solucionarlo más tarde”.

Hoy, dice Nottingham, aproximadamente la mitad del personal de la firma de diseño de 75 trabaja en dispositivos médicos de una forma u otra. Si bien el objetivo de diseño de la empresa es la simplicidad, ya sea para un producto médico o para el consumidor, “es un negocio diferente aunque haya ingeniería involucrada”, dice Spirk. “No es una tostadora o un microondas”.