Cómo el torneo de baloncesto hizo que el famoso Rucker Park de Harlem fuera su primer lugar al aire libre

Mientras Jon Mugar observaba el Field of Dreams inaugural de la MLB juego en la zona rural de Iowa en agosto pasado, el veterano ejecutivo deportivo prometió implementar algo similar con The Basketball Tournament (TBT), un popular evento de verano que fundó en 2014.

Ese juego, filmado cerca de donde la icónica película de 1989 Campo de sueños recibió un disparo, obtuvo elogios generalizados y dibujó la audiencia televisiva más grande para un juego de béisbol de temporada regular desde 2005. Poco después, Mugar pensó en el lugar perfecto para TBT: el famoso Rucker Park en el vecindario Harlem de Manhattan, donde numerosos jugadores de la NBA y leyendas del streetball durante varias décadas han perfeccionado su oficio y entretenido a los fanáticos. .

El sábado, el sueño de Mugar se hará realidad, ya que Rucker Park será uno de los ocho sitios en todo el país que albergará juegos de primera ronda en el TBT de 64 equipos, un torneo anual con una bolsa de $ 1 millón en la que el ganador se lo lleva todo. Rucker Park también tendrá juegos de segunda ronda el domingo y un enfrentamiento de octavos de final el miércoles que será televisado en horario estelar en ESPN a las 16 p.m.

Es la primera vez en los nueve años de historia de TBT que los juegos se jugarán en un lugar al aire libre. Durante el verano de 2020, TBT casi organizó todos sus juegos al aire libre en el Ohio Stadium en el campus de Ohio State debido a los protocolos de seguridad relacionados con COVID-19 antes la elección de tener el torneo bajo techo en el Nationwide Arena en Columbus, Ohio.

“Siempre hemos hablado de poner nuestro evento en lugares únicos”, dijo Mugar, quien asistirá a los juegos del sábado en Rucker Park. “Siempre nos desafiamos a nosotros mismos a pensar diferente y hacer cosas que nadie ha hecho antes”.

Asegurar Rucker Park requirió paciencia por parte de Mugar y otro personal de TBT. Trabajaron en conjunto con el Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Nueva York, entonces la oficina del alcalde y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA), el sindicato de jugadores actuales de la NBA. La NBPA donó más de $500,000 para la renovación de la cancha Greg Marius de Rucker Park, que se completó en octubre pasado.

Mugar expresó su interés por primera vez a fines del verano pasado en organizar juegos TBT en Rucker Park, pero no se enteró de la aprobación final hasta mayo.

“Se trata de completar un permiso de parque, pero también son ocho meses de disputas y seguimiento de eso”, dijo Mugar. "Es mucho trabajo."

A diferencia de otros juegos TBT, donde los organizadores del torneo venden boletos, los juegos en Rucker Park serán gratuitos para asistir. Mugar dijo que la capacidad de la corte será de aproximadamente 1,000, pero anticipa que más personas pueden mirar desde lejos.

“Estoy seguro de que has visto, como yo, algunas de las fotos de eventos pasados ​​de Rucker Park, donde hay mucha gente que puede ver la cancha desde afuera de la cerca de tela metálica”, dijo Mugar.

El regional de Rucker Park contará con ocho equipos, incluido Skip To My Lou, dirigido por el ex jugador de la NBA Rafer “Skip to My Lou” Alston, un legendario armador de la ciudad de Nueva York que se hizo famoso por primera vez en Rucker Park. Otros equipos incluyen HBCUnited, con ex jugadores de colegios y universidades históricamente negros; Ex-Pats, con ex alumnos de las escuelas de la Patriot League; y Peacock Nation, un grupo de ex alumnos de Saint Peter's, la pequeña universidad de Nueva Jersey que avanzado al Elite Eight del torneo de la NCAA de este año.

El principal sembrado de la región es YGC, llamado así por la YGC Hoops Academy fundada por el escolta de los Boston Celtics, Marcus Smart, quien ayudó a formar el equipo. El equipo de 12 hombres cuenta con exjugadores universitarios que ahora juegan en el extranjero, como el exdelantero de Baylor Quincy Miller, el exescolta estatal de Florida Xavier Rathan-Mayes y el exescolta de Rhode Island Jared Terrell.

“Los muchachos están bastante centrados en esta semana solo preparándose”, dijo el entrenador de YGC Mike Mannix, ex asistente universitario de la División 1 que ahora es el entrenador en jefe en Wilbraham & Monson Academy en Massachusetts. “Pero creo que cuando hablamos de algunos de los elementos que el lugar de Rucker Park aporta a las cosas, creo que los muchachos están emocionados. Diría que intrigado es probablemente también la palabra correcta. Los chicos dicen: '¿Me pregunto cómo se verá? Me pregunto cómo se va a sentir. Me pregunto cómo será la multitud. Mucha gente del baloncesto con la que he hablado está muy emocionada de verlo... Debería ser realmente genial".

Además de la intriga de Rucker Park, el TBT de este año tiene otras historias para ver, como la presencia de 29 equipos de ex alumnos universitarios, más de 700 jugadores profesionales y 71 jugadores con experiencia en la NBA, incluida la ex leyenda de BYU Jimmer Fredette, que juega para The Equipo de dinero. Los gemelos Ausar y Amen Thompson, proyectados entre los 10 primeros en el draft de la NBA del próximo año, también se adaptarán para Team Overtime.

Cada uno de los juegos del torneo se transmitirá en una de las redes o plataformas de transmisión de ESPN, y culminará con el juego de campeonato el 2 de agosto en el estadio de la Universidad de Dayton en Ohio. Está muy lejos del evento inaugural en 2014 cuando solo había un campo de 32 equipos y solo el juego de campeonato estaba en ESPN3. TBT ahora tiene 12 empleados de tiempo completo dedicados al evento durante todo el año y cientos de trabajadores de medio tiempo más que cumplen varios roles solo durante el evento.

Mugar no reveló detalles financieros sobre TBT, pero dijo que el evento ha visto un aumento en los ingresos cada año. Este año, hay cuatro socios patrocinadores nacionales (Puma, Zelle, Sling y E&J Brandy) que tendrán sus carteles en todos los juegos, mientras que Chick-fil-A actúa como patrocinador solo para el regional de Rucker Park.

“Diría que fue un aumento muy pequeño (de ingresos) durante los primeros cinco años”, dijo Mugar. “Pero por alguna razón durante los últimos cuatro años, ha habido un aumento muy, muy pronunciado… Creo que tenemos una gran reputación. Ya no estamos llamando a la gente y teniendo que educarlos sobre lo que es TBT. Casi todo el mundo sabe lo que es, saben en qué época del año llegamos, por lo que hemos visto un gran crecimiento gracias a eso”.