Cómo algunas pequeñas empresas han sobrevivido a la pandemia de Covid sin ellos

Mark Shriner necesitaba ayuda. Era la primavera de 2020 y su cafetería en Lincoln, Nebraska, estaba en riesgo ya que la pandemia de covid-19 obligó a pequeñas empresas como la suya a cerrar sus puertas.

Así que buscó la ayuda del Programa de Protección de Cheques de Pago del gobierno federal, cuyo objetivo era mantener a flote a las pequeñas empresas mientras el virus se propagaba y los clientes se quedaban en casa.  

Sus tres solicitudes fueron rechazadas. 

“Probé de todo”, dijo Shriner, propietario de The Coffee House en el centro de Lincoln. “Cada vez, el gobierno básicamente me decía: 'Mala suerte, cariño'”.

Los préstamos PPP fueron diseñados para mantener a los trabajadores en nómina y amortiguar el golpe económico de la pandemia. Las empresas que no recibieron la ayuda, como Shriner's, tuvieron que ser creativas para mantenerse a flote durante una crisis que ha trastornado los modelos comerciales de industrias enteras.

El programa, que expiró en mayo pasado, otorgó casi 11.5 millones de préstamos por valor de más de 790 millones de dólares, según los últimos datos de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU., la agencia federal que garantiza los préstamos PPP aprobados por los bancos y otros prestamistas participantes.

La SBA dijo que no tenía datos sobre cuántas solicitudes de préstamos PPP fueron rechazadas. La portavoz de la SBA, Shannon Giles, dijo que la agencia “no tiene detalles sobre los desembolsos de préstamos PPP” y solo recibe cierta información de los prestamistas. 

A pesar de haber sido rechazado por los préstamos PPP, The Coffee House logró mantener sus puertas abiertas. CNBC también habló con los propietarios de otras tres pequeñas empresas: una tienda de videojuegos en Nueva Jersey, una cooperativa de hierbas en Wisconsin y un spa en Colorado, que pasaron por una prueba similar.

Los propietarios pudieron ayudar a que sus negocios sobrevivieran al depender de otros programas de préstamos y subvenciones, cambiar sus modelos comerciales, encontrar apoyo comunitario e incluso vender sus pertenencias personales. Ahora, se han preparado ya que la pandemia está a punto de entrar en su tercer año y trae una nueva ola de casos de covid impulsados ​​por la variante omicron extremadamente contagiosa. 

“Hemos podido capear la tormenta innovando y aprendiendo nuevas formas de llegar a nuestros clientes”, dijo Shriner. “Pero también fueron los empleados que se quedaron a trabajar y la gente de nuestra ciudad los que nos apoyaron. Fueron una gran parte de ayudarnos a salir adelante hasta ahora”.

El PPP, aprobado por primera vez por el Congreso en marzo de 2020 como parte de la Ley CARES de $2 billones, ofreció un salvavidas a muchas pequeñas empresas durante la pandemia. Pero la polémica también ha seguido al programa.

El público estalló en indignación después de que la asignación inicial de $350 mil millones del PPP se agotó en menos de dos semanas. El escrutinio se acumuló luego de la revelación de que muchas grandes empresas obtuvieron préstamos mientras que miles de pequeñas empresas cayeron por las grietas.

Shake Shack, el minorista automotriz AutoNation y el holding de Ruth's Chris Steak House se encontraban entre las 440 empresas públicas a las que se les otorgaron $1.39 millones en préstamos PPP durante los primeros meses de la pandemia, según los datos presentados por la Comisión de Bolsa y Valores compilados por FactSquared, un organismo político y empresa de datos de medios. Otras grandes entidades que recibieron préstamos incluyeron a Los Angeles Lakers de la NBA.

En medio de la presión, varias de las empresas devolvieron un total de $436 millones en préstamos PPP, según FactSquared. La SBA también emitió una nueva guía que hizo menos probable que una "empresa pública con un valor de mercado sustancial y acceso a los mercados de capital" reciba ayuda del programa.

Una encuesta nacional de la Reserva Federal de empresas con menos de 500 empleados encontró que el 20 % de las empresas que no son empleadores no recibieron ninguno de los fondos PPP que buscaban. Las empresas que no son empleadores, que no tienen más empleados que el propietario, representan el 81% de todas las pequeñas empresas en los EE. UU., según la encuesta publicada en agosto. También descubrió que el 4 % de las empresas que tienen al menos un empleado que no sea el propietario no recibió ninguno de los fondos PPP que buscaba. 

Los préstamos PPP también han sido objeto de fraude. 

El Departamento de Justicia ha tomado medidas enérgicas contra el fraude relacionado con los programas de ayuda de Covid-19, como el PPP. Hasta ahora, el departamento ha procesado a más de 150 acusados ​​en casi 100 casos penales y ha incautado más de $75 millones de préstamos PPP "obtenidos de manera fraudulenta", dijo a principios de este mes. En diciembre, el Servicio Secreto de EE. UU. dijo que se habían robado casi $ 100 mil millones de una variedad de programas de ayuda de Covid, incluido PPP.

Las primeras fallas del programa frustraron particularmente a los propietarios de pequeñas empresas como Ashlie Ordóñez, quien no recibió ninguna ayuda PPP después de presentar la solicitud.

“Me enojo mucho cuando miro hacia atrás y veo cómo el gobierno siguió negándome cuando no tenía nada parecido a estas empresas gigantescas que recibieron préstamos”, dijo Ordóñez, fundadora y propietaria de The Bare Bar, que ofrece depilación con cera, tratamientos de pestañas y tratamientos faciales. en denver

Ella firmó un contrato de arrendamiento de cuatro años para abrir The Bare Bar solo unas semanas antes de que la Organización Mundial de la Salud declarara que la propagación de Covid-19 era una pandemia en marzo de 2020. La crisis retrasó la fecha de apertura del spa hasta mayo de ese año.  

Significaba que su negocio no comenzó a operar antes del 15 de febrero de 2020, un requisito de elegibilidad para el programa. Ordóñez solicitó préstamos PPP dos veces, pero fue rechazado en ambas ocasiones. Ella dijo que el gobierno "básicamente me dijo que no sufrí ninguna pérdida” porque el spa no tenía ningún ingreso antes de la fecha de elegibilidad del programa. 

“Prácticamente me dijeron que sabía que estábamos en una pandemia, así que no debería haber abierto un negocio”, dijo Ordóñez, y agregó que tuvo que despedir a gran parte de su personal en 2020. “Fue una bofetada en el cara porque nadie sabía en febrero que los cierres de negocios durarían más de dos semanas”.

Heather Herdman también solicitó préstamos PPP dos veces. Se encontró con un problema similar al de Ordóñez porque su cooperativa de hierbas, Sweet Willow Wellness, era "relativamente nueva".

Herdman abrió su tienda en De Pere, Wisconsin, en noviembre de 2019, tres meses antes de la fecha de elegibilidad de febrero. Pero Herdman dijo que sus intentos de obtener préstamos PPP fracasaron porque su negocio no pudo demostrar pérdidas económicas. 

“No califiqué para nada porque solo pude escribir que estuvimos abiertos durante seis semanas en 2019”, dijo Herdman. "Todo en la solicitud parecía estar basado en su información de 2019, pero no estuvimos abiertos el tiempo suficiente para poder comparar mis ingresos de 2019 a 2020".

En respuesta a una pregunta sobre la elegibilidad de las empresas que abrieron a fines de 2019 y principios de 2020, Giles, la vocera de la SBA, dijo que la agencia está “administrando la ley tal como está escrita”. Ella dijo que solo los prestatarios que estaban operando en la fecha de elegibilidad de febrero podían obtener préstamos PPP de primer sorteo.

Shriner de The Coffee House también dijo que los requisitos de elegibilidad del PPP le impedían recibir miles de dólares en préstamos.

Dijo que todo se reducía a un recuadro en la solicitud de PPP que preguntaba si una empresa o alguno de sus propietarios estaban "actualmente involucrados en alguna bancarrota". Shriner solicitó el Capítulo 13 en 2018 luego de un divorcio y todavía estaba haciendo pagos de deuda ordenados por la corte, por lo que marcó "sí".

Como resultado, sus solicitudes fueron rechazadas.

Shriner fue denegado debido a una regla de la SBA publicada en abril de 2020 que prohibía explícitamente a las empresas en quiebra participar en el PPP. Después de luchar contra una serie de casos judiciales contra tales empresas, la SBA publicó una nueva guía un año después que hizo que las empresas con planes de quiebra aprobados por el tribunal fueran elegibles para un préstamo PPP. Esto significaba que Shriner, que tenía un plan del Capítulo 13 aprobado por la corte, habría tenido la oportunidad de recibir un préstamo. 

Shriner se enteró de la nueva guía y solicitó un préstamo PPP después de que se emitiera. Pero dijo que su banco local “todavía dijo que no podía ayudarme”. 

“Lo intenté y no pude pasar del banco”, dijo Shriner, señalando que el banco procesó la mayoría de los préstamos en su ciudad. “Pensé que tenía una oportunidad”. 

Otros propietarios de pequeñas empresas, como Justin y Adrienne Brandao, dijeron que no recibieron ninguna respuesta sobre sus solicitudes de préstamos PPP. La pareja presentó su solicitud durante la primera ronda del programa después de que Side Scrollers, su tienda de videojuegos en East Rutherford, Nueva Jersey, se viera obligada a cerrar sus puertas desde marzo hasta finales de junio de 2020. 

“Nunca escuchamos nada, así que la primera vez fue la última”, dijo Justin Brandao. “Sé que hubo una segunda ronda, pero en ese momento ya encontramos otras formas de obtener dinero para mantenernos”.

Antes de que llegara la pandemia, los Brandao gastaron unos miles de dólares en Yu-Gi-Oh! Cromos Duel Power, un nuevo producto que creían que generaría suficientes ventas para mantener su negocio durante varios meses. 

Pero las tarjetas se lanzaron el mismo día en que el condado de Bergen, que incluye East Rutherford, se cerró, lo que dejó a la pareja sin forma de venderlas, o para que Side Scrollers obtuviera algún ingreso.

“El momento fue horrible. Gastamos tanto dinero en lo que se suponía que sería el producto más popular de la temporada, y luego todo cerró”, dijo Justin Brandao. “Más o menos, estábamos buscando dinero en efectivo”.

Después de no saber nada sobre sus solicitudes de PPP, la pareja obtuvo dos préstamos de Square Capital, que otorga préstamos a pequeñas empresas que utilizan los servicios de procesamiento de pagos de su empresa matriz, Block, anteriormente conocida como Square. Square Capital, que aparte de su propio programa de préstamos también era un prestamista PPP, deduce automáticamente un porcentaje fijo de las ventas diarias con tarjeta de una empresa hasta que se paga la suma del préstamo, según su sitio web. 

Los Brandao han pagado completamente su primer préstamo de $4,000 y casi han pagado un segundo préstamo de $6,500. Han invertido el dinero en facturas elevadas de alquiler, servicios públicos e Internet, según Justin Brandao. 

“Tuvimos que encontrar diferentes formas de obtener dinero”, dijo. “Y terminamos realmente apoyándonos en ese préstamo de nuestro procesador de pagos”. 

Shriner, el propietario de The Coffee House, también obtuvo dos préstamos de Square Capital después de recibir rechazos de PPP. Square Capital dedujo aproximadamente de $200 a $300 de las ventas con tarjeta del café cada día para pagar $107,000 en préstamos.

Shriner dijo que usó el dinero del préstamo para mantener The Coffee House operando de forma limitada y para pagar al personal durante el primer año de la pandemia.

Otros dueños de negocios como Herdman, el dueño de Sweet Willow Wellness, recurrieron a otro programa federal de alivio de Covid. Si bien no tuvo suerte con el PPP, en abril de 3,000 se le aprobó un préstamo por desastre por daños económicos de $2021 después de presentar una solicitud dos veces. 

El programa EIDL se estableció en marzo de 2020 después de que EE. UU. y sus territorios fueran declarados zona de desastre debido a la pandemia. Según el programa, la SBA aprobó y financió alrededor de 3.8 millones de préstamos de emergencia a bajo interés por un valor de más de $316 mil millones para ayudar a las empresas a cubrir los gastos operativos, según los datos más recientes de la agencia. 

Herdman dijo que utilizó el préstamo para compensar sus alquileres, que son el “gasto más grande” de administrar Sweet Willow Wellness. Solo su escaparate cuesta $1,700 por mes, y paga $350 adicionales cada mes para usar un espacio de cocina comercial. 

Anteriormente en la pandemia, Herdman también recibió dos subvenciones de un programa de ayuda comercial de Covid administrado por una organización local sin fines de lucro en asociación con la ciudad de De Pere. El programa otorga subvenciones de hasta $2,500 a empresas elegibles de De Pere para tratar de llenar los vacíos en programas federales como el PPP. 

Herdman usó la primera subvención para pagar un mes de alquiler, lo que la ayudó a mantenerse a flote cuando los clientes escaseaban, dijo. Usó el segundo para reabastecer el inventario de hierbas y tés de Sweet Willow Wellness. 

“En ese momento en 2020, nadie entraba por la puerta y tenía que pagar el alquiler”, dijo Herdman. “Las subvenciones fueron fundamentales para ayudarnos a superar ese primer año de la pandemia. Honestamente me salvó”.

A diferencia de los otros dueños de negocios, Ordóñez no recibió fondos de programas de préstamos separados. Ella dijo que tomó el asunto en sus propias manos para mantener vivo a The Bare Bar y a su personal en la nómina.

Vendió su anillo de bodas por $ 12,000 y puso las ganancias más el dinero del estímulo directamente en el spa.

“Simplemente entré en modo de supervivencia como un negocio nuevo”, dijo Ordóñez. Cuando se le preguntó si consideraría solicitar préstamos o subvenciones nuevamente, Ordóñez dijo: “Creo que ya terminé con esa decepción”.

Los cierres ordenados por el estado y los requisitos de distanciamiento social impidieron que muchas empresas operaran como lo harían normalmente, especialmente durante las primeras etapas de la pandemia. 

Esto llevó a algunos a modificar sus modelos comerciales en un esfuerzo por llegar a sus bases de clientes. Una encuesta de 2020 publicada por The UPS Store encontró que el 41% de las empresas con menos de 500 empleados "cambiaron o cambiaron sus negocios" durante los primeros meses de la pandemia. Alrededor del 65 % dijo que estaba haciendo más negocios en línea, el 28 % respondió que estaba cambiando al comercio electrónico y el 15 % dijo que estaba ofreciendo entrega en la acera.

Sweet Willow Wellness, por ejemplo, solo ofrecía productos a base de hierbas cuando abrió por primera vez. Pero Herdman decidió saltar a la locura de la entrega y la recogida en la acera que floreció cuando se prohibieron las comidas y las compras en el interior durante la pandemia. 

Herdman amplió el inventario de su cooperativa a sopas y otros productos alimenticios frescos que podían recogerse en la acera o entregarse a través de los servicios en línea Grubhub y EatStreet. La expansión creó una nueva fuente de ingresos que apoyó a la tienda hasta que los clientes pudieran comprar en persona, dijo.

“La pandemia me hizo dar un salto de fe para hacer ese cambio en lo que ofrecimos, y seguro que marcó la diferencia”, dijo Herdman. 

Los Brandao también comenzaron a recoger en la acera al principio de la pandemia. Durante los cuatro meses que Side Scrollers estuvo cerrado en 2020, Justin Brandao se apresuró a crear un sitio web que permitiera a los clientes ordenar productos en línea. 

“Esa fue la única forma en que podías comprar cosas de nuestra tienda por un tiempo”, dijo. “Y definitivamente ayudó al principio tener esa nueva opción”. 

La pareja también se centró en la celebración de eventos de forma remota. Antes de que llegara el covid-19, los clientes podían celebrar fiestas de cumpleaños o participar en torneos de videojuegos, que eran fuentes principales de ingresos para Side Scrollers, según los Brandao. 

Durante el primer año de la pandemia, la pareja comenzó a realizar torneos de videojuegos a distancia en la plataforma de juegos Discord, que permite a los usuarios chatear por texto, audio o video. Los torneos remotos permitieron que Side Scrollers ampliara su alcance, reuniendo a participantes de fuera de su condado, estado e incluso de los EE. UU. 

“Decían: 'Oye, mira, mi tienda de juegos local cerró y estoy buscando un lugar para jugar mientras todo está cerrado'. 'Soy de Texas.' 'Soy de Florida.' Incluso tuvimos un chico de Grecia”, dijo Justin Brandao, y agregó que la tarifa de entrada al torneo de $ 5 generó una “buena cantidad” de ingresos para cubrir el alquiler y otros gastos operativos. 

Algunas de las pequeñas empresas también dijeron que el apoyo de la comunidad les ayudó a mantenerse a flote sin préstamos PPP.

Shriner creó una página de GoFundMe en marzo del año pasado que, según dijo, "explotó". 

Escribió en la descripción que “los fondos recaudados se utilizarán para la nómina de nuestros 11 maravillosos miembros del personal” y señaló que The Coffee House no calificaba para programas federales como PPP.

Shriner estableció una meta de recaudación de fondos de $10,000, pero más de $23,000 han llegado de más de 500 donantes. 

“Fue abrumador. No podía creerlo. Realmente no me di cuenta de que a la gente de nuestra comunidad le importaba tanto”, dijo Shriner.

Ordóñez también dijo que el apoyo de “gente normal, los extraños más bondadosos”, ayudó a The Bare Bar a sobrevivir. 

El año pasado, un cliente puso a Ordóñez en contacto con un periodista que presentó The Bare Bar en una historia del New York Times sobre pequeñas empresas. Ella dijo que la exposición llevó a personas de todo Estados Unidos a comunicarse y enviar un total de $15,000 en ayuda, lo que se volvió fundamental para ayudar a cubrir los gastos de alquiler y nómina. 

“Gente de Florida, Seattle y California, de todas partes. Comenzaron a enviar dinero y me dijeron que querían ayudar. Sin ellos, mi negocio no estaría abierto en este momento”, dijo Ordóñez. 

Las cuatro pequeñas empresas han logrado capear las dificultades de la pandemia hasta el momento. Pero el aumento a nivel nacional en los casos de la variante omicron ha traído nuevos obstáculos. 

Durante la primera semana de enero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron que omicron representó el 95 % de todos los casos secuenciados en los EE. UU., un salto desde principios de diciembre, cuando representó menos del 1 %. 

La variante parece estar dejando su huella en las pequeñas empresas de todo el país. Aproximadamente un tercio de ellos informó una disminución en las ventas durante la semana que finalizó el 9 de enero, según la Encuesta de Pulso de Pequeñas Empresas del Censo de EE. UU., que registra las condiciones comerciales cambiantes durante la pandemia. Este es un salto de aproximadamente 10 puntos porcentuales del 22% de las pequeñas empresas que informaron una disminución en las ventas durante la semana que finalizó el 28 de noviembre de 2021, cuando la variante se había detectado solo en Sudáfrica y un puñado de otros países. 

La variante tuvo poco efecto en Sweet Willow Wellness el mes pasado. Herdman dijo que el negocio estaba "en auge", con los ingresos de diciembre "triplicando por completo nuestro mejor mes". 

Pero, dijo, enero es una historia diferente.  

El negocio ha sido más lento que en meses anteriores, dijo. Por ejemplo, la cooperativa suele estar repleta de clientes los sábados, pero ese día de la semana ha estado "bastante tranquilo" desde el Año Nuevo. 

Herdman dijo que más clientes se sienten incómodos comprando en la tienda, lo que ha provocado que la mayoría de ellos recurran a pedidos de recogida y entrega en la acera. Agregó que varios clientes y voluntarios habituales en Sweet Willow Wellness han dado positivo por el virus. 

“Escucho a más y más personas que vienen y dicen que ellos o un miembro de la familia lo tenían”, dijo Herdman. “Solo estamos tratando de tener mucho cuidado con el lavado, el enmascaramiento y todo eso”. 

A diferencia de Herdman, los Brandao dijeron que no han visto una diferencia notable en los ingresos o el tráfico peatonal en medio de la propagación de omicron. 

“Ha sido más o menos lo mismo en los últimos dos meses. Los ingresos se redujeron un poco este enero, pero no sé si eso es realmente atribuible a Covid”, dijo Justin Brandao, sugiriendo que los clientes podrían haber agotado su dinero para gastos durante las vacaciones. 

Pero la nueva variante ha complicado las cosas. Los Brandao cerraron Side Scrollers durante una semana en diciembre después de que un cliente que visitó la tienda informara que dio positivo por el virus. 

“No me arrepiento de la decisión de cerrar, porque prefiero no correr ese riesgo”, dijo Justin Brandao.

Shriner dijo que ha notado una diferencia en los negocios en las últimas semanas porque más personas están "asustadas" por omicron. Debido al aumento en los casos de covid, dos oficinas cercanas hicieron que su personal comenzara a trabajar desde casa, lo que redujo la cantidad de clientes potenciales para The Coffee House, dijo. 

Pero Shriner señaló que los estudiantes universitarios de la cercana Universidad de Nebraska-Lincoln regresarían al campus este mes, lo que debería generar más ingresos para su negocio. 

Para Ordonez y The Bare Bar, la nueva variante ha “ralentizado las cosas drásticamente”. Ella dijo que los clientes son más reacios a buscar tratamientos de belleza en persona en su salón, lo que provocó que los ingresos cayeran aproximadamente un 30% de noviembre a diciembre. 

“Tan pronto como comienzas a sentirte bien, como si acabaras de salir del bosque, algo como esto regresa”, dijo Ordóñez. “Nos seguimos preguntando, ¿cuándo vamos a tener algo de alivio?”

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