Los ecologistas tienen dudas, pero la fe de John Keppler en la fuente de energía se ve recompensada por los clientes europeos dispuestos a pagar mucho dinero.
Ona fresca mañana de Carolina del Norte, un bosque de pinos del este está siendo talado en un ballet hidráulico coreografiado con precisión. Las tenazas agarran troncos de árboles de 500 libras y 30 pies, los pasan por podadoras y cortadoras automáticas y luego apilan los troncos casi uniformes en camiones de plataforma que los llevan a los aserraderos para cortarlos en tablas de construcción. Las garras de agarre recogen los restos de la cosecha (ramas, ramas y desechos) y los dejan caer en camiones de volteo abiertos que se dirigen a una de las 10 plantas administradas por Enviva, para cortarlos, secarlos, pulverizarlos y prensarlos en gránulos de madera de dos pulgadas. .
Jamel Toppin para Forbes
Podría quemar esos gránulos en la parrilla de su patio trasero, si pudiera comprarlos, lo cual no puede hacer. “Ya estamos agotados”, alardea John Keppler, cofundador y director ejecutivo de Enviva. A principios de este año, la empresa con sede en Bethesda, Maryland, firmó contratos de compra o venta para vender millones de toneladas de gránulos a clientes alemanes y europeos durante los próximos 15 años a más de $250 la tonelada, un precio récord que ahora genera ingresos brutos márgenes de $ 43 por tonelada, un 14% más que el año pasado. Las plantas de combustible de pellets que anteriormente podrían haber dependido del carbón ruso o del gas natural. En Europa, los precios del gas natural se han multiplicado por diez en dos años al equivalente de $60 por mil pies cúbicos (frente a $8.25/mcf en Estados Unidos). “Nunca ha habido un mejor momento para estar en el negocio de los pellets”, dice Keppler.
Si bien la invasión de Ucrania por Vladimir Putin ha producido una ganancia inesperada para Enviva, no es un éxito de la noche a la mañana. Keppler, de 50 años, pasó 15 años convirtiéndolo en el productor más grande del mundo de gránulos de grado industrial, con $1 mil millones en ventas anuales y una capitalización bursátil actual de $4.65 mil millones. La compañía todavía tiene una pérdida neta después de la depreciación y los intereses, pero espera que el EBITDA se duplique con creces este año a $250 millones. Keppler tiene como objetivo construir diez plantas más en los próximos cinco años, duplicando la producción anual actual de 6.2 millones de toneladas de gránulos. “Cada tonelada que producimos es una tonelada de carbón que permanece bajo tierra”, dice.
Muchos ambientalistas dudan de que sea una buena compensación. De hecho, la quema de pellets de madera emite más, dióxido de carbono por la misma cantidad de energía que el carbón. Los pellets se consideran verdes solo porque la biomasa es renovable. ¿La captura? Los árboles recién plantados tardan décadas en secuestrar el dióxido de carbono liberado al quemar a sus predecesores. “La mejor estrategia para reducir los niveles de CO2 en la atmósfera es preservar y expandir los bosques, en lugar de destruirlos y utilizar los árboles como combustible”, dice el experto en cambio climático Robert Musil, director ejecutivo del Consejo Rachel Carson.
"Nunca ha habido un mejor momento para estar en el negocio de los pellets".
El Parlamento de la Unión Europea, preocupado por la pérdida de bosques primarios en medio del crecimiento desenfrenado de la combustión de pellets, votó en septiembre para reducir los subsidios a los pellets y "reducir gradualmente" la porción de combustible a base de madera contada como renovable. Mientras compite por una porción más grande de un pastel potencialmente más pequeño en Europa, en Estados Unidos, Enviva está entusiasmada con la nueva Ley de Reducción de la Inflación, que incluye créditos fiscales por quemar pellets para producir electricidad.
Keppler insiste en que Enviva nunca convierte árboles enteros en gránulos, excepto aquellos derribados por huracanes. En su lugar, compra recortes que solían convertirse en papel de periódico y ahora son periódicos muertos o encogidos. Enviva dice que solo trabaja con los propietarios de tierras que replantan árboles, no con aquellos que limpian la tierra para el desarrollo. “Si no vuelve al bosque, no lo compraremos”, declara Lauren Killian, una silvicultora de sustentabilidad de 32 años de Enviva.
Keppler se fascinó por primera vez con los recursos renovables a los 30 años. Su carrera había estado en suspenso durante seis años cuando venció el linfoma de Hodgkin en etapa 4 y se estaba recargando con un MBA en la Universidad de Virginia. Como proyecto de clase, él y un par de amigos de la escuela B elaboraron un plan de negocios para una planta de molienda de arroz que quería potenciar sus operaciones quemando cáscaras de granos de arroz con alto contenido de sílice en un gasificador especializado. Después de trabajar algunos años en otros trabajos (Keppler en AOL), decidieron probar las plantas de gasificación. Después de construir plantas en la República Dominicana y Alabama, Keppler y el presidente de Enviva, Thomas Meth, incursionaron en otra variedad de biomasa: un proyecto para permitir que un aserradero belga impulsara sus operaciones principales presionando el aserrín en gránulos.
Luego llegó su momento Eureka: en lugar de hacer proyectos únicos, pudieron construir un negocio completo de pellets basado en más de 50 millones de acres de bosques de pinos que se extienden desde Virginia hasta las Carolinas, Georgia, Alabama y Mississippi.
Jamel Toppin para Forbes
Pero necesitaban más capital. En 2010, Keppler y Meth recurrieron a la tienda de capital privado Riverstone Holdings, que se especializa en energía. Con el nuevo dinero, compraron una pequeña planta de fabricación de gránulos en Amory, Mississippi, que ya estaba vendiendo su producción a Europa. Lo hicieron funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y triplicaron la producción. Vendieron y escindieron esos primeros activos de la planta de gasificación para centrarse en los gránulos. Aprovecharon el capital de mayor riesgo (de inversionistas como Jeffrey Ubben de Inclusive Capital) para financiar nuevas plantas de pellets y lanzaron una sociedad limitada maestra para comprar las plantas una vez que estuvieran construidas.
Enviva se convirtió en una MLP que cotiza en bolsa en 2015 y este año se convirtió en una corporación tradicional en un intento por comercializarse como una apuesta ambiental pura para los inversores de ESG. Riverstone y sus fondos de inversión aún poseen el 42% de las acciones, que ahora cotizan a menos de $70 y pagan un generoso dividendo de $3.62 por acción.
Una lección que Keppler dice que aprendió de Riverstone: no remueva una pala de tierra para una nueva planta hasta que su producción esté completamente contratada. Él no ve ningún problema en firmar suficientes pedidos para vender la producción de los diez molinos más que quiere construir o encontrar un lugar para cada planta donde ya haya suficiente tala de árboles en un radio de 75 millas para mantenerlos en restos de madera. “Somos simbióticos de esa actividad (de recolección), no estamos impulsando nada de eso”, dice.
Los competidores se están dando cuenta. El año pasado, el gigante de capital privado Apollo Global invirtió en el fabricante de pellets de Estonia Granuul (el más grande de Europa), que adquirió un puñado de plantas en los bosques de pinos del este de Texas. Keppler dice que con un "exceso de liquidez cero" en el suministro mundial de pellets, da la bienvenida a la nueva competencia como una afirmación de que el negocio tiene futuro. “Esto es un monopsonio”, dice. Hay miles de vendedores (de chatarra de madera), muy pocos compradores”. Por ahora.
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Fuente: https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2022/09/20/how-putins-invasion-of-ukraine-produced-a-windfall-for-envivas-wood-pellets-business/