Cómo Kroger planea ganarse a los reguladores e inversores

Kroger sabe que necesita la bendición de los inversionistas y los reguladores federales para lograr su acuerdo de $24.6 mil millones para comprar la compañía de comestibles rival Albertson.

Comenzó a presentar su caso el viernes, cuando el empresas anunciaron el acuerdo. Kroger dijo que la combinación reduciría los precios de los alimentos en un momento de alta inflación, impulsaría la rentabilidad y aceleraría la innovación en una industria fragmentada.

Si se aprueba, las tiendas de comestibles se convertirían en un segundo lugar más formidable en términos de participación en el mercado de comestibles detrás de Walmart. Juntas, las empresas captarían casi el 16% del mercado de comestibles de EE. UU., según el investigador de mercado Numerator. Walmart tenía aproximadamente el 21% del mercado al 30 de junio. Albertsons ocupa el cuarto lugar. Kroger dijo que anticipa cerrar el trato a principios de 2024, en espera de la aprobación regulatoria.

Quedan obstáculos importantes: algunos inversionistas cuestionan si las empresas fusionadas pueden aumentar las ganancias, ya que el negocio de comestibles, ya conocido por sus márgenes reducidos, enfrenta costos más altos y compradores conscientes de los costos.

Dado que Kroger y Albertsons se superponen significativamente en varios mercados, los reguladores pueden estar preocupados de que una empresa fusionada pueda superar a los competidores más pequeños. Las empresas emplean a un total de 710,000 personas en unas 5,000 tiendas, por lo que la posible pérdida de puestos de trabajo también es motivo de preocupación.

Kroger dijo que ya tiene un plan para convencer a los reguladores. El director financiero, Gary Millerchip, dijo en la llamada del viernes con los inversionistas que las compañías anticipan que tendrán que vender entre 100 y 375 tiendas.

Una posibilidad, dijo, es establecer una subsidiaria que se separaría de los accionistas de Albertsons antes del cierre del trato y operaría como una empresa pública independiente. Kroger y Albertsons trabajarían juntos, y con la Comisión Federal de Comercio, para decidir qué tiendas serían parte de la empresa derivada.

Millerchip dijo que el precio de $34.10 por acción del acuerdo se reduciría según la cantidad de tiendas.

Kroger ha hecho su tarea y confía en que el acuerdo puede concretarse, dijo el director general Rodney McMullen. “Nos sentaremos con la FTC tan pronto como podamos”.

Algunos inversionistas ya se muestran escépticos, si el desempeño de las acciones el viernes es una indicación. (Tanto Kroger como Albertsons estaban al mediodía).

Eso se debe a que Wall Street ya ha visto una ola de adquisiciones de tiendas de comestibles, incluidas algunas de Kroger y Albertsons, pero ningún cambio significativo en los márgenes de ganancias. Los costos también han aumentado para todo, desde el transporte hasta el embalaje.

Kroger dijo que esta adquisición es diferente. En los primeros cuatro años de operaciones combinadas, Kroger dijo que las empresas esperan ahorrar alrededor de mil millones de dólares en ahorros recurrentes anuales. Durante los primeros cuatro años posteriores al cierre, McMullen dijo que el rendimiento total de los accionistas estará "muy por encima del modelo independiente de Kroger de 1% a 8% por año".

Kroger planea seguir pagando su dividendo trimestral y dijo que espera aumentar su dividendo con el tiempo, dependiendo de la aprobación de la junta.

McMullen señaló algunos ejemplos de dónde puede generar mayores ganancias y mejores márgenes. Una de las mayores oportunidades es capturar más datos de compradores a través de una mayor cantidad de banners, que se pueden convertir en lucrativos anuncios en línea. La empresa combinada habría llegado a unos 85 millones de hogares en todo el país.

Muchos minoristas, incluidos Walmart, Target y Kroger, han recurrido a la publicidad como una fuente alternativa de ingresos después de ver el éxito de jugadores en línea establecidos como Amazon. El negocio tiene márgenes mucho más altos que vender latas de sopa o galones de leche.

Un Kroger más grande también tendría costos de fabricación más baratos y un mejor poder de negociación, dijo McMullen. Juntas, las empresas se convertirían en una de las empresas de bienes de consumo empaquetados más grandes del país con una cartera combinada de alrededor de 34,000 productos de marca privada en total en todos los niveles de precio. Estos incluyen artículos orgánicos y productos premium que a menudo se venden al por menor por menos que los competidores nacionales de marca.

Cupones más personalizados, productos más frescos y precios más bajos. Esas son algunas de las ventajas que Kroger promete a los compradores, si el trato se concreta. McMullen dijo que algunos ahorros se destinarán directamente a precios reducidos para los clientes.

Kroger planea invertir alrededor de 1.3 millones de dólares de sus ahorros en costos para reducir los precios. También dijo que gastará $ 1 mil millones adicionales para mejorar la experiencia del cliente en las tiendas Albertsons. Y planea gastar mil millones de dólares en salarios más altos y mejores beneficios para los empleados de las tiendas después de que se cierre el trato.

Al tener una red más grande de tiendas y más centros de distribución, McMullen dijo que puede mover artículos frescos como carne, lácteos o productos agrícolas más rápidamente a los estantes y refrigeradores para que duren más en los refrigeradores de los clientes.

También podría satisfacer mejor las preferencias en línea de los clientes, ya que tener más tiendas podría generar tiempos de entrega más rápidos y más opciones de recolección. Además, dijo el CEO, su cartera más grande de marcas privadas significa que los clientes tienen opciones más económicas.

El lanzamiento de Kroger a los clientes puede haber llegado en el momento adecuado. Esta semana, los compradores obtuve nueva evidencia que las facturas de comestibles más grandes pueden persistir. Comida a precio de domicilio aumentaron un 13 % año tras año, a partir de septiembre, según la Oficina de Estadísticas Laborales, y los artículos cotidianos como la mantequilla y los huevos experimentaron saltos aún más pronunciados.