¿Cómo afecta TikTok a la salud mental de los adolescentes?

La mayoría de los padres no soñaría con dejar que su hijo coma un nuevo alimento experimental o tome un nuevo medicamento sin ver la investigación detrás de esto: la controversia sobre los niños y las vacunas contra el COVID-19 durante el año pasado ciertamente ha demostrado que muchos padres desconfían de introducir nuevos cosas en los sistemas de los niños sin conocer los efectos a largo plazo.

Sin embargo, nadie conoce el efecto a largo plazo de las redes sociales. El medio ha sido la corriente principal durante menos de dos décadas, y se ha investigado poco sobre el impacto de engullir feeds de influencers, mensajes directos y las últimas tendencias de TikTok.

Sorprendentemente, los padres parecen estar de acuerdo con esto.

El nuevo documental Auge de TikTok, que se estrena esta noche en PBS Independent Lens, explora la auge de TikTok observando sus influencias sociopolíticas, culturales y económicas. Director Shalini Kantayya (Sesgo codificado) analiza cómo el sitio social, propiedad de la empresa china de inteligencia artificial ByteDance, está afectando la salud mental de los adolescentes, un tema que ha recibido poca o ninguna investigación creíble. También examina los desafíos políticos globales a la plataforma y los prejuicios raciales que enfrenta.

Llegó al proyecto de forma orgánica. “Comencé a usar TikTok durante la pandemia, como millones de estadounidenses, y me asombró y aterrorizó lo pegajosa y adictiva que es la plataforma”, dice Kantayya. “Luego, cuando comencé a escuchar que Tik Tok estaba en el punto de mira de una controversia de seguridad nacional, comencé a preguntarme: '¿Cómo una aplicación mejor conocida por adolescentes que bailan se convierte en la centro de una controversia geopolítica?' Y eso me puso en el camino para hacer la película”.

De hecho, TikTok se ha convertido en un elemento básico de la vida diaria de los adolescentes. Dos tercios dicen que tienen la popular aplicación de redes sociales, según el Centro de Investigación Pew, y el 16% afirma usarla "casi constantemente".

Pero a pesar de su popularidad, se ha enfrentado al escepticismo. En 2020, el gobierno federal amenazó con prohibir el sitio, y el entonces presidente Donald Trump lo calificó como una amenaza para la seguridad nacional, en base a las acciones de su empresa matriz china. En 2022, varios fiscales generales estatales iniciaron una investigación sobre el impacto potencial de TikTok en la salud mental de los niños. Pero nada sustantivo ha surgido de la acción del gobierno.

Como revela Kantayya, "no sabemos cómo está afectando esto a los niños". Ella señala que la Ley de protección infantil en línea, aprobada en 1998, está desactualizada e ineficaz en lo que respecta a la tecnología actual. Le preocupa que los sitios de redes sociales estén ocultando investigaciones sobre cómo sus productos impactan a los niños para proteger sus resultados. “Instagram sabía que su tecnología, su algoritmo, estaba causando trastornos alimentarios, niveles más altos de la ansiedad y la depresión, y ocultaron los datos durante dos años hasta que apareció un denunciante”, dice ella.

Kantayya también señala que muchos padres desconocen la cantidad de datos que la aplicación puede recopilar sobre sus hijos. “Cuando una empresa como TikTok comienza a recopilar datos sobre un niño a los 10 años, a los 18, ese algoritmo podría conocer a su hijo mejor que usted”, dice. “Y esa es una cantidad increíble de poder”.

En muchos sentidos, dice Kantayya, su documental es la historia de la generacion z. Ninguna otra generación crecerá en el mismo salvaje oeste web (porque presumiblemente las generaciones futuras se beneficiarán de la investigación y/o la regulación). “Siento que es este experimento masivo e incontrolado, donde esta es su generación de niños que están creciendo, alcanzando la mayoría de edad en línea. Para mí, es este cambio sísmico en nuestra humanidad, y aún no estamos preparados para el cambio que está ocurriendo”, dice ella.