Cómo la inflación puede perjudicar y ayudar a los consumidores, según los economistas

La inflación golpeó un nuevo máximo de 40 años en junio y los políticos están trabajando febrilmente para domarlo, tal vez incluso arriesgándose a la recesión para hacerlo.  

Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo en junio que la estabilidad de precios es “la base de la economía”. El banco central está elevando agresivamente los costos de endeudamiento para frenar la demanda de los consumidores y frenar el aumento de los precios.

“El peor error que podríamos cometer sería fallar, lo cual no es una opción”, Powell dijo.

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El senador Joe Manchin, un demócrata centrista de West Virginia, dijo el miércoles que la inflación “representa un peligro claro y presente para nuestra economía”.

Pero si bien el espectro de una inflación persistentemente alta puede asustar a los encargados de formular políticas y a los consumidores, los expertos señalan que, en determinadas circunstancias, algunos consumidores se beneficiarán de la inflación. En términos más generales, algo de inflación es en realidad algo bueno para la economía. Veamos cómo se descompone el problema, centrándonos en el impacto en el consumidor.

Entre las principales preocupaciones sobre la inflación persistentemente alta se encuentra la disminución del nivel de vida de los estadounidenses.

La inflación mide la rapidez con la que aumentan los precios de bienes y servicios como la gasolina, los alimentos, la ropa, el alquiler, los viajes y la atención médica. El Índice de Precios al Consumidor, que mide los cambios en el precio de una amplia canasta de artículos, saltó un 9.1% en junio en comparación con el año anterior, el aumento anual más alto desde noviembre de 1981.

Sin embargo, esos precios no existen en el vacío. Los ingresos del hogar también pueden aumentar, gracias a aumentos de sueldo para los trabajadores y ajustes por costo de vida para pensionistas, por ejemplo.

En teoría, si los ingresos de alguien crecen más rápido que los precios, su nivel de vida mejora. En este escenario, sus llamados “salarios reales” (salarios después de tener en cuenta la inflación) están aumentando.

Aquí está el problema: la inflación está superando históricamente fuerte crecimiento salarial.  

Los trabajadores del sector privado vieron caer sus salarios por hora después de la inflación en un 3.6 % entre junio de 2021 y junio de 2022, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. Esa es la mayor disminución desde al menos 2007, cuando la agencia comenzó a rastrear la datos.

Según los economistas, las personas mayores y otras personas que viven con un ingreso fijo o estático pueden verse especialmente afectadas por la inflación galopante.

“La clara desventaja de lo que está sucediendo en este momento, que se debe en gran parte, pero no exclusivamente, a los precios de las materias primas [como el petróleo], es que la gente se está empobreciendo”, según Alex Arnon, director asociado de análisis de políticas de Penn Wharton Budget Model. , un brazo de investigación de la Universidad de Pensilvania. “Y lo más probable es que vivan vidas menos placenteras”.

Esta dinámica puede tener efectos colaterales. Desde una perspectiva de comportamiento, los consumidores pueden cambiar lo que compran para ayudar a sufragar los costos. Un retroceso total puede alimentar una recesión, dado que el gasto del consumidor es el elemento vital de la economía estadounidense. El consumo personal representa alrededor del 70% del producto interno bruto.

Si bien los salarios promedio de los hogares se han reducido en el último año debido a la inflación, es posible que algunos estadounidenses todavía salgan adelante al considerar su riqueza total, según Wendy Edelberg, investigadora principal de estudios económicos en la Institución Brookings.

Edelberg, ex economista jefe de la Oficina de Presupuesto del Congreso, citó como ejemplo “aumentos extraordinarios en los precios de los bienes raíces”.

Alrededor de dos tercios de los estadounidenses son dueños de una casa. El valor de una casa típica vendida en mayo por propietarios existentes superó los $400,000 por primera vez y aumentó casi un 15 % con respecto al año anterior. conforme a la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios. (Hay señales de que el mercado inmobiliario puede estar enfriando, aunque.)

Y ciertos grupos salen adelante en un entorno inflacionario.

Por ejemplo, algunos han visto un aumento dramático en el pago que supera la inflación. Los trabajadores de base en el ocio y la hospitalidad, que incluye restaurantes, bares y hoteles, vieron crecer sus ganancias por hora un 10.2 % en el año hasta junio, según datos del Departamento de Trabajo de EE. UU., aproximadamente 1 punto porcentual por encima de la tasa de inflación. (Por supuesto, el hecho de que el crecimiento de sus salarios exceda la inflación no significa que estos trabajadores necesariamente ganar un salario digno. El no gerente promedio ganó $17.79 por hora en junio).

Los consumidores con hipotecas de tasa fija y otros préstamos que no fluctúan según las tasas de interés prevalecientes pueden tener más facilidad para pagar esas deudas preexistentes, especialmente si sus salarios superan ampliamente los precios en aumento, según James Devine, profesor de economía en Loyola Marymount. Universidad.

“Por un lado, las personas ganan con la inflación (como deudores), pero por el otro pierden si sus salarios monetarios caen por debajo de la inflación (como asalariados)”, dijo Devine en un correo electrónico.

En general, la gente común tarda un año o más en aumentar sus salarios para ponerse al día con los precios, dijo Devine.

Luego está la hiperinflación: un escenario raro y "desastroso" en el que la inflación aumenta un 1,000% o más en un año, según el Fondo Monetario Internacional. En 2008, Zimbabue tuvo uno de los peores episodios de hiperinflación de la historia, que se estimó en un punto en 500 mil millones por ciento, por ejemplo, conforme al FMI.

En estos extremos, los precios del pan, por ejemplo, podrían comenzar y terminar el día en diferentes niveles, una dinámica que podría conducir al acaparamiento de productos perecederos y a la escasez, lo que aumentaría aún más los precios. El valor de la moneda de una nación puede caer significativamente, lo que hace que las importaciones de otros países sean exorbitantemente costosas.

Los ahorros se consumen a medida que el valor del dinero se erosiona, lo que en última instancia conduce a una menor inversión, una productividad reducida y un crecimiento económico estancado: una receta para una recesión crónica si no se controla, dijo Brian Bethune, economista y profesor de Boston College, sobre las posibles consecuencias.

Para ser claros: Estados Unidos no está ni remotamente cerca de esto.

“No estamos allí”, según Edelberg. “No todos salimos a comprar arroz porque pensamos que el arroz es una mejor reserva de valor que los dólares”.

Sin embargo, algunos temen que la Reserva Federal inadvertidamente incline a EE. UU. en una recesión ya que eleva su tasa de interés de referencia para reducir la inflación. Esa no es una conclusión inevitable; una recesión, si se produce, iría acompañada de la pérdida de puestos de trabajo y acompañando las dificultades financieras.

En el extremo opuesto del espectro, está la deflación, un entorno de caída de precios, que también es indeseable.

Por ejemplo, los consumidores pueden retrasar las compras si esperan pagar un precio más bajo en el futuro, lo que reduce la actividad económica y el crecimiento, según el Fondo Monetario Internacional.

Es probable que las empresas necesiten reducir los salarios del personal, lo que los trabajadores odian, incluso si sus ganancias más bajas pueden comprar la misma cantidad de cosas (que también está cayendo en valor), dijeron los economistas.

Lo cual es todo para decir: los formuladores de políticas generalmente ven algo de inflación como algo bueno para la economía.

La clave es que sea lo suficientemente baja y estable para que la gente no se dé cuenta, de ahí la tasa objetivo de la Reserva Federal de alrededor del 2% a largo plazo. (El banco central medida de inflación preferida, el índice de precios de gastos de consumo personal, es un poco diferente del índice de precios al consumidor).

Una inflación baja y estable ayuda a mantener bajo control las expectativas de los consumidores. Si los consumidores anticipan una inflación persistentemente alta, incluso si esas expectativas están desquiciadas de la realidad, esos caprichos pueden convertirse en una profecía autocumplida.

Por ejemplo, existe la noción de una "espiral de salarios y precios", en la que los trabajadores exigen aumentos más altos para mantenerse al día con lo que esperan que sea una inflación arraigada. Las empresas aumentan sus precios para los consumidores para compensar los mayores costos laborales, lo que puede convertirse en un círculo vicioso, según los economistas.

En ese tipo de entorno, los bancos también podrían aumentar los costos de endeudamiento para un préstamo, bajo el supuesto de que la inflación (y las tasas de interés) se mantendrán altas. Sin embargo, si la inflación y las tasas de interés prevalecientes se desploman y los prestatarios no pueden refinanciar un préstamo fijo, se verán "golpeados" cuando tengan que devolver ese dinero, dijo Edelberg.

Si bien los consumidores anticipan precios más altos a corto plazo (durante el próximo año), sus expectativas de inflación a mediano y largo plazo (tres y cinco años) disminuyeron en mayo, según un Banco de la Reserva Federal de Nueva York. encuesta emitido el lunes.

Los investigadores de la Fed de Nueva York lo ven como una buena señal. Los datos sugieren que las expectativas de inflación aún no se han arraigado, lo que significa que la dinámica de una espiral de precios y salarios y una profecía autocumplida no parecen estar presentes, dijeron los investigadores.

El presidente de la Fed, Powell, se hizo eco de ese sentimiento recientemente.

“Creemos que el público en general nos ve como muy probable que logremos reducir la inflación al 2%, y eso es fundamental”, dijo en junio. “Es absolutamente clave para todo el asunto que mantengamos esa confianza”.