Cómo Hubert Davis, Carolina del Norte, dio la vuelta a su temporada y avanzó a la Final Four contra su rival Duke

Habían pasado más de 20 minutos desde que Carolina del Norte derrotó a Saint Peter's, 69-49, el domingo por la noche para avanzar a la Final Four, y los fanáticos de los Tar Heels no se iban. Durante el juego, usaron su equipo familiar azul de Carolina y convirtieron el Wells Fargo Center en un estadio decididamente pro-UNC a pesar de que el campus de Saint Peter está a 90 millas de distancia y los Peacocks se habían convertido en la Cenicienta definitiva del torneo de la NCAA.

Y ahora, llegó el momento de celebrar y honrar al entrenador del equipo, quien el mes pasado no era exactamente la figura más popular del estado.

“¡Hubert Davis!”, gritaron los fanáticos mientras caía confeti en la cancha y los jugadores y el personal se regocijaron. “¡Hubert Davis! ¡Hubert Davis!

Un minuto después, comenzaron a mirar hacia adelante.

“¡Queremos a Duke!”, gritaron. “¡Queremos a Duque! ¡Queremos a Duque!

Obtuvieron su deseo, notablemente, cuando Carolina del Norte se enfrenta a Duke el sábado por primera vez en la historia del torneo de la NCAA. El juego seguramente dominará la conversación que se dirige a la Final Four, ya que las escuelas se encuentran entre los programas de Sangre Azul del deporte, están a unas 12 millas de distancia y son rivales acérrimos, ya que se han enfrentado 257 veces.

Aún así, a pesar de toda la historia de éxito de los Tar Heels, era casi imposible creer hace seis semanas que harían su aparición número 21 en la Final Four de la NCAA esta temporada. El 16 de febrero, los Tar Heels perdieron, 76-67, en casa contra el humilde Pittsburgh, cayendo a 18-8 y 48 en la clasificación de KenPom. Si el campo del torneo de la NCAA hubiera sido seleccionado ese día, Carolina del Norte probablemente no sería elegida.

Desde entonces, los Tar Heels han ganado 10 de sus últimos 11 juegos, la única derrota fue contra Virginia Tech, 72-59, en las semifinales del torneo ACC. Ese tramo incluye una victoria por 94-81 en Duke el 5 de marzo, arruinando el último partido en casa del entrenador de los Blue Devils, Mike Krzyzewski, y cuatro impresionantes victorias en torneos de la NCAA. Williams atribuye el cambio a la mejora del equipo en defensa, rebotes, pérdidas de balón y mentalidad.

“Sentí que la narrativa con este grupo era que no eran duros, no eran resistentes, no lo hicieron, este no era un equipo de perseverancia”, dijo Williams el jueves pasado. “Dije que la otra forma en que eso puede cambiar es que tendrás que cambiarlo. Nunca me sentí y nunca les hablé específicamente sobre el papel de un desvalido, pero los motivé y los desafié a cambiar la narrativa de que no somos competitivos y competimos y nos alejamos de la fisicalidad”.

A lo largo del torneo de la NCAA, los Tar Heels han sido físicos y de mentalidad defensiva, limitando a sus cuatro oponentes al 36.2% de tiros y manteniendo una ventaja de rebotes de 191-142. El domingo, se enfrentaron a un equipo de Saint Peter que se había convertido en el primer sembrado No. 15 en llegar a Elite Eight, una racha que incluyó victorias sobre Kentucky y Purdue, dos equipos contra los que Carolina del Norte había perdido por nueve puntos y 29 puntos, respectivamente. , al principio de la temporada. Pero Saint Peter's no pudo con Carolina del Norte, ya que los Peacocks dispararon solo un 30% desde el campo y fueron superados en rebotes por un margen de 49-33.

El alero junior Armando Bacot estuvo particularmente impresionante el domingo, anotando 20 puntos y capturando 22 rebotes, el máximo del equipo, empatado en la mayor cantidad para Carolina del Norte en un juego de torneo de la NCAA. Fue nombrado el jugador más destacado de East Regional.

“Desde que estoy aquí, mis primeros dos años fueron muy difíciles”, dijo Bacot, una selección del primer equipo All-ACC esta temporada. “Y la gente hizo a un lado a Carolina del Norte y (dijo) cómo terminamos y todo esto y aquello. Y estoy tan contento de llegar a la Final Four, finalmente, y de cimentarme. Aún no hemos terminado. Pero para que lo sepas, ciméntame a mí y a nosotros como equipo, yo y (senior) Leaky (Black), específicamente, para poder decir que ganamos.

Cerca del final del juego, Davis, por lo general estoico, se emocionó y lloró mientras abrazaba a varios jugadores, incluidos Bacot y Black, los veteranos del equipo. Davis dijo que estaba pensando en todo lo que sucedió desde el 5 de abril de 2021, el día en que fue contratado para reemplazar al veterano entrenador de Carolina del Norte, Roy Williams, quien se había retirado cuatro días antes. Davis fue asistente de Williams desde 2012 cuando dejó un cómodo trabajo en ESPN para entrar en la rutina de entrenar en su alma mater.

“Han sido 11 meses y medio salvajes”, dijo Davis. “Y he dicho varias veces que ha estado tan ocupado los últimos 11 meses y medio que realmente no he tenido tiempo para pensar. Y fue la primera vez que recuerdo en los últimos 11 meses y medio que pude respirar profundamente, y simplemente salió”.

Y agregó: “No es sólo este año. Es todo. Lo que ha significado este trabajo para mí, cómo ha impactado a mi esposa y mis hijos, los jugadores, sus padres, el reclutamiento. Ha sido mucho. Y cuando finalmente pude respirar hondo y parecía que íbamos a ganar, simplemente no pude contenerme”.

Antes de esta temporada, Black fue el único jugador en la lista de Carolina del Norte en ganar un juego de torneo de la NCAA para los Tar Heels, después de haber sido reserva de primer año en el equipo de 2019 que perdió ante Auburn en el Sweet 16. El torneo de 2020 fue cancelado debido a la pandemia de coronavirus, y Carolina del Norte perdió en la primera ronda del torneo del año pasado. El alero senior de Carolina del Norte, Brady Manek, quien fue transferido de Oklahoma en abril pasado, también había ganado dos juegos de torneos de la NCAA cuando jugaba para los Sooners.

Esa falta de experiencia ganadora en la lista también motivó a Davis, quién sabe lo que es competir en el escenario más grande. Era junior en el equipo de Carolina del Norte de 1991 que perdió en la Final Four y fue asistente en el equipo Tar Heels de 2016 que perdió en el juego por el título nacional y el equipo de 2017 que ganó el campeonato. Ese fue el sexto título nacional de Carolina del Norte, la tercera mayor cantidad en la historia detrás de los 11 de UCLA y los ocho de Kentucky.

El sábado por la noche, los Tar Heels continúan su búsqueda de otro campeonato cuando se enfrenten a Duke en el segundo juego de una doble cartelera de la Final Four en el Caesars Superdome de Nueva Orleans. Kansas y Villanova juegan en el primer partido, y los ganadores se enfrentan por el título el lunes por la noche.

“Estoy tan feliz en este momento porque no puedo esperar a que (los jugadores) entren a ese estadio y vean lo grande que es ese lugar”, dijo Davis. “No puedo esperar a que vean el hotel con sus fotos por todos lados. No puedo esperar para tener esa práctica el sábado y tener esa sensación, solo cuatro equipos están practicando ese día. Y no puedo esperar hasta que salgan corriendo de ese túnel y sean 80,000 viéndolos jugar”.

Es una escena que Davis ha experimentado varias veces y que está ansioso por disfrutar de nuevo. Carolina del Norte tiene programado viajar a Nueva Orleans el miércoles.

“Me gustaría irme esta noche”, dijo Davis, riendo. “Quiero llegar allí esta noche”.