Cómo Heritage Old Vines renovó California Zinfandel

Joel Peterson creció bebiendo vinos europeos. Al lanzar Ravenswood Winery en 1976, reflexionó sobre cómo capturar ese estilo del viejo mundo en sus propios vinos.

“La respuesta fue clara”, dice. “Zinfandel de vid vieja de California!”

Según Peterson, las vides son de baja producción, predominantemente cultivadas en secano y, debido a que son algunas de las vides más antiguas del estado, se plantan en lugares ideales.

Mientras buscaba fruta Zinfandel en todo el estado, notó variaciones notables en el carácter del vino. “Los vinos del condado de Amador tienen un carácter más de cola de cereza. Mientras que los vinos de Sonoma tienden a ser más de bayas negras. Y los vinos de Paso Robles tienden a tener un carácter un poco más terroso”, dice.

Al observar las variaciones del patrón de crecimiento según la ubicación, Peterson se preguntó: "¿Se trata de una ubicación diferente o se trata de diferentes variaciones de clones de Zinfandel en estos lugares?"

A mediados de los 90, otros productores de Zinfandel publicaban la misma pregunta. Las plantaciones se habían incrementado a 50,000 acres en todo el estado y la uva se estaba preparando para un renacimiento posterior al Zinfandel blanco. Sin embargo, las selecciones de vid disponibles comercialmente tenían una calidad inferior a la estándar.

Nació una colaboración de investigación entre UC Davis Foundation Plant Services y Zinfandel Advocates and Producers (ZAP). El proyecto, denominado Proyecto Viñedo Patrimonial, adquirió "esquejes de vid Zinfandel raros y famosos" de algunos de los viñedos más antiguos y prestigiosos de California para proporcionar a los productores "selecciones superiores de Zinfandel para futuras plantaciones". Veinte años después, el proyecto ha resultado en una selección más amplia de selecciones de Zinfandel de mayor calidad, además de continuar con el legado de las viñas viejas de California.

Safari por Old Vine Zinfandel

Los investigadores originales del Heritage Vineyard Project de UC Davis creían que la mejor manera de mejorar la uva era volver a sus orígenes, una tarea complicada para Zinfandel.

Si bien Primitivo es una coincidencia genética, los italianos sabían que la uva no era nativa. Un origen más probable es Croacia, Crljenak Kastelanskic es clonalmente idéntico, pero no se disponía de vides comercialmente viables.

Resulta que el material de origen ideal estaba más cerca de su alcance. El equipo se embarcó en "Zinfandel Safaris" a más de cien sitios en todo California en busca de vides plantadas antes de la Prohibición con bayas pequeñas y racimos sueltos libres de enfermedades visuales y virus.

Proyecto Viñedo Patrimonial

Se tomaron esquejes viejos de vid de cincuenta viñedos diferentes en catorce condados que van desde Amador hasta Santa Clara y Mendocino hasta Riverside y se llevaron a la Estación de Investigación UC Davis Oakville en Napa Valley, California.

El proyecto involucró tres fases, cada una de las cuales se apegó a las prácticas vitivinícolas del siglo XIX. La fase uno probó la variabilidad de la uva, la fase dos probó el rendimiento clonal y la escalabilidad, y la fase tres amplió el proyecto a viñedos más allá del viñedo experimental de Oakville para examinar el papel del clima en el cultivo de Zinfandel.

Los resultados ayudaron significativamente a la industria con una mayor diversidad de selecciones superiores de Zinfandel. El lanzamiento inicial en 2009 fue de diecinueve selecciones. Cinco años más tarde, se agregaron cuatro selecciones más: Lytton, Moore, Teldeschi y George Zeni. Una variedad de estas selecciones ahora se plantan en viñedos en todo California.

“Resulta que el sitio es casi más importante que cualquier variación clonal que tengamos en California. Pensamos que podría haber variación clonal; sin embargo, el proyecto mostró muy poco. Puede haber dos variaciones, pero las diferencias son bastante pequeñas”, comparte Peterson.

Rebecca Robinson, directora ejecutiva de Zinfandel Advocates and Producers (ZAP) ve el proyecto como un éxito. "Logró el objetivo principal de proporcionar selecciones superiores de Zinfandel a los productores como base para futuras plantaciones".

Más allá de la fase tres

La última cosecha del proyecto fue en 2017. Sin embargo, los viñedos experimentales siguen vivos en Bedrock Vineyards, Peachy Canyon Winery y Ridge Vineyards.

Como miembro fundador de ZAP, Joel Peterson estuvo involucrado en el Proyecto Heritage Vineyard desde el principio. Comparte que las vides experimentales en su Bedrock Vineyard están funcionando muy bien y espera que estas sean las vides viejas del futuro.

“Me gusta decir que solo estoy de paso. Soy un cuidador momentáneo de estas vides. Estarán allí mucho después de que me haya ido”, dice Peterson.

Peachy Canyon Winery, en Paso Robles, plantó clones de Heritage Vineyard Project en dos viñedos diferentes. Hace más de diez años, asignaron el 'Bloque D' de su viñedo Home Ranch a diecinueve de los clones experimentales plantados intermitentemente en un acre.

Jake Beckett, copropietario de Peachy Canyon Winery, dice que se divirtieron vinificando cada clon en vinos separados para los visitantes educados de la sala de degustación. Sus clones preferidos se mezclan en Old Schoolhouse Zinfandel para la producción comercial.

“Siempre nos ha gustado Zin y nos encantan las vides más viejas”, dice Beckett. “Apreciamos la historia. Es un poco desalentador ver cómo se arrancan estas viñas viejas, ya sea que se estén replantando o que se estén construyendo casas. Queríamos ser parte de esa preservación y permanecer involucrados en la educación”.

Ridge Vineyards abrazó el proyecto porque "desde nuestros inicios en 1964, hemos buscado trabajar con hermosos viñedos históricos", dice Dave Gates, vicepresidente senior de operaciones de viñedos de Ridge Vineyards. “Descubrimos que esta era una excelente manera de continuar preservando este trabajo y ayudar a mantener esos viñedos a medida que se extinguen”.

Como parte de la fase tres, Ridge plantó dieciocho clones heredados en un viñedo experimental en su propiedad para medir el rendimiento.

“Gracias a este proyecto ahora hay 50-60 clones disponibles. Entonces, hay mucho más para elegir”, comparte.

Ridge Vineyards utiliza clones de Heritage Project en sus Lytton Springs y Paso Robles Zinfandels.

Apreciar viñas viejas

Otro logro del Proyecto Heritage Vineyard fue preservar las selecciones de vides viejas de Zinfandel para futuras plantaciones de viñedos. Algunos de los viñedos originales ya no existen, lo que hace que este proyecto sea aún más valioso para continuar con el legado de las viñas viejas.

“Esto era tan importante. Las viñas viejas no vivirán para siempre. Queremos poder replantar y salvar su herencia en el futuro”, dice Robinson.

La pasión de Peterson por las viñas viejas está impulsada por el hecho de que hacen un gran vino.

“Si desea sus vides de la mejor calidad y, en última instancia, el vino de la mejor calidad, en el que California basa su reputación, entonces debe cuidar las vides tradicionales plantadas hace al menos dos generaciones en todo el estado, dice. “Si va a salvar algo, deberían ser esas vides porque son económicamente viables, producen algunos de los mejores vinos de California y contribuyen significativamente al paisaje de California”.

Dave Gates, que lleva casi treinta años en Ridge Vineyards, comparte una filosofía similar.

“Soy viticultor. Me encantan las viñas viejas porque si las cuidas bien y las podas, se hacen vinos increíbles sin muchos otros aportes. No tienes que trabajarlos como lo haces con la fruta joven”, dice. Y agregó: “Cada uno de los clones heredados ha sobrevivido durante mucho tiempo por muchas razones diferentes, según los fundadores que los cultivaron. Esa es una gran historia en sí misma”.