Un taxi aéreo VoloCity de Volocopter en el aeródromo de Pontoise en Cormeilles-en-Vexin, cerca de París, Francia, el 10 de noviembre de 2022.
Benoît Tessier | Reuters
Un mundo con vehículos voladores, como la comedia de situación de la década de 1960 Los Supersónicos, podría estar más cerca de lo que piensas.
Las empresas de los EE. UU., incluidas varias nuevas empresas, están desarrollando taxis aéreos eléctricos que tienen como objetivo sacar los automóviles de la carretera y poner a las personas en el cielo.
Las aerolíneas comerciales, en concreto, están invirtiendo en este tipo de tecnología para hacer que los viajes desde y hacia el aeropuerto sean más cortos y rápidos para los consumidores.
En octubre, Delta Air Lines se unió a la lista de aerolíneas respaldan nuevas empresas de tecnología EV, con una inversión de $60 millones en Joby Aviation, una empresa que desarrolla aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), destinadas a operar como un servicio de taxi aéreo.
En 2021, cuando Joby anunció su plan de lanzar sus taxis aéreos tipo Uber para 2024, generó críticas de los analistas de la industria sobre la capacidad de lanzar para esa fecha. Pero la inversión de Delta en Joby es una asociación de cinco años para operar eVTOL exclusivamente en la red de Delta.
United Airlines también se está asociando con una empresa emergente con sede en Suecia, Heart Aerospace, para tener aviones eléctricos que vuelan rutas regionales para 2030, sumándose a otros dos inversiones eVTOL de la aerolínea. Uno es por $15 millones con Eve Air Mobility para 200 aviones y otro por $10 millones con Archer Aviation para 100 eVTOL.
American Airlines invirtió 25 millones de dólares en Vertical Aerospace, una empresa con sede en el Reino Unido, con un pedido de 50 aviones.
Los taxis aéreos podrían llegar a los mercados en la década de 2030
Si bien las principales aerolíneas firman acuerdos con nuevas empresas globales, es importante recordar que estos son condicionales. Depende de la certificación de estos aviones y de la rapidez con que las empresas puedan fabricarlos, dijo Savanthi Syth, directora general de investigación de capital, que cubre aerolíneas globales y movilidad en Raymond James.
Una vez que estos aviones obtengan la certificación y comiencen a aumentar la producción, Syth dijo que el tamaño potencial del mercado depende en gran medida de qué tan cerca las empresas puedan llevar los eVTOL a donde están los consumidores.
“Inicialmente, se supone que los eVTOL reemplazan su automóvil personal”, dijo Syth. "Pero va a ser diferente para las personas, en función de dónde estarán los eVTOL".
Las empresas prevén eVTOL utilizando la infraestructura existente para operar, como la creación de "vertistops", donde los aviones aterrizan sobre edificios en áreas urbanas para cargar entre distancias cortas, o "vertipuertos", que utilizan aeropuertos regionales para cargar entre distancias más largas, aproximadamente más de 100 millas
Si las empresas pueden poner vertistops y vertiports cerca de los consumidores en áreas residenciales, entonces el tamaño del mercado podría ser grande, dijo Syth.
"Creemos que verá pequeñas cantidades de operaciones [eVTOL] a partir del plazo de 2025, con certificaciones con suerte en 2024", dijo Syth. “Pero para que veas muchos aviones volando por encima, probablemente será más probable en la década de 2030”.
Las aerolíneas se benefician de las inversiones de eVTOL
Mientras las aerolíneas se enfrentan desafíos de costo y disponibilidad para volverse más sostenibles, las inversiones en eVTOL son un esfuerzo en el que las aerolíneas pueden intentar compensar las emisiones de carbono, dijo Beau Roy, director gerente sénior de FTI Consulting, que se especializa en la industria de la aviación.
“Las aerolíneas no tienen muchas opciones [sostenibles]. La opción más importante es el combustible de aviación sostenible, pero, el año pasado, tal vez uno de cada 1,000 galones de combustible para aviones podría encontrarse como SAF”, dijo Roy. “Las aerolíneas se están volviendo agresivas con respecto a dónde más pueden invertir”.
Si bien los eVTOL inicialmente ofrecen a las aerolíneas una adición a su cartera de ESG, también les brindan la capacidad de capitalizar el reemplazo de viajes largos en automóvil con una opción de vuelo para los consumidores.
“Un caso de uso interesante [de eVTOL] es pensar en sacar a la gente de los automóviles para los viajes de 100, 200 o 300 millas que hacemos”, dijo Roy. “Cerca de 200 millones de viajes por año se realizan en automóviles para distancias de 100 a 500 millas”.
Roy dijo que las aerolíneas no solo están retirando los automóviles de las carreteras en beneficio del medio ambiente, sino que también están abriendo la puerta para que los consumidores paguen por una alternativa más rápida y eficiente a los automóviles.
“Las aerolíneas están buscando, '¿Cómo podemos hacer que el costo y la facilidad de uso estén más disponibles para la gente?'”, dijo Roy. “Si es lo suficientemente barato y el ahorro de tiempo es lo suficientemente significativo, la gente cambiará su comportamiento y saldrá de los autos”.
Volar desde los aeropuertos regionales desde ciudades más pequeñas ya no se ve en gran medida en todo el país, dijo Roy. La mayor parte del tráfico ocurre en los principales aeropuertos, por lo que las aerolíneas pueden aprovechar la tecnología emergente como eVTOL y los aeropuertos regionales existentes para el crecimiento de la industria.