Cómo Ed Cooley revitalizó el programa de baloncesto masculino de Providence College

En marzo de 2011, el director de atletismo de Providence College, Bob Driscoll, sabía que necesitaba cambiar la cultura del equipo de baloncesto de la escuela, un programa alguna vez orgulloso con una rica historia que había atravesado tiempos difíciles. Ese mes, la escuela despidió al entrenador Keno Davis, quien había ganado menos de la mitad de sus juegos en tres temporadas. Más que eso, el programa tuvo algunos problemas fuera de la cancha y la base de fanáticos estaba inquieta.

Durante el proceso de búsqueda del reemplazo de Davis, Driscoll trabajó con Mike Tranghese, el ex comisionado de la Conferencia Big East que entonces trabajaba como consultor. Ambos hombres identificaron al candidato ideal: el entrenador de Fairfield, Ed Cooley, nativo de Providence.

Después de que Driscoll y el entonces presidente de Providence, el reverendo Brian Shanley, se reunieran con Cooley y lo entrevistaran, pensaron que tenían al hombre adecuado. Le ofrecieron el trabajo a Cooley, quien pronto aceptó, el comienzo de lo que se convertiría en un cambio notable.

El viernes por la noche en Chicago, el sembrado No. 4 Providence juega contra el sembrado No. 1 Kansas en el Midwest Regional del Torneo de la NCAA. Es la primera vez que los Frailes hacen el Sweet 16 desde 1997, y no es casualidad. Los Frailes (27-5) ya tienen su mayor cantidad de victorias en una temporada desde que el equipo de 1973-74 tuvo marca de 28-4. También ganaron el título de la temporada regular de Big East por primera vez.

“El éxito (de Cooley) ha unido a todo el estado ya la ciudad, siendo uno de los propios de Providence”, dijo Driscoll. “Él encaja en la cultura. Históricamente, Providence College ha sido un tipo de programa de baloncesto de cuello azul. No siempre vamos a tener a los mejores, pero sí a los que trabajan duro y pueden ganar partidos. Eso encaja con nuestro carácter de lo que somos”.

Antes de unirse a los Frailes hace 11 años, Cooley ya conocía bien su historia. Creció a un par de millas del campus, uno de los nueve hijos de una madre soltera. Solía ​​colarse en los juegos de Friars y él mismo practicaba el deporte, lo que llevó a Central High School a títulos estatales consecutivos en 1987 y 1988.

Cooley esperaba continuar su carrera en Providence, la Universidad de Rhode Island u otra universidad de la División 1, pero nunca recibió una oferta de ese nivel. Después de pasar un año en una escuela preparatoria en New Hampshire, Cooley jugó cuatro años en Stonehill College, un programa de la División II en Easton, Massachusetts, a unas 30 millas de Providence. Luego se dedicó al entrenamiento, lo que incluye pasar 10 años como asistente en Rhode Island y Boston College con el entrenador Al Skinner, quien sigue siendo un mentor y amigo cercano.

“Su entusiasmo por el juego, su deseo de aprender fue importante”, dijo Skinner. “Pero le mostré una manera diferente. Siempre jugó con mucha pasión, ya que entrena con mucha pasión, pero le enseñé que esto también tenía un lado cerebral. Esa es una de las cualidades más importantes que puede tener un entrenador”.

Skinner agregó: “Esas cualidades toman tiempo. Simplemente no viene de la noche a la mañana. No viene con un discurso emocional. Se trata de hacerlo todos los días, simplemente siendo coherente con su enfoque y su actitud. Eso es lo que ha podido hacer con el programa Providence”.

En 2006, Cooley obtuvo su primer trabajo como entrenador en jefe en Fairfield, donde ganó más del 57% de sus juegos. Durante la temporada 2010-11, la última de Cooley en la escuela, los Stags terminaron 25-8 y ganaron el título de la temporada regular de la Metro Atlantic Athletic Conference.

A medida que Cooley ascendía de rango, construyó relaciones sólidas con varios entrenadores y administradores, incluido Tranghese, quien ayudó a crear Big East en 1979 y se desempeñó como su comisionado desde 1990 hasta 2009. Tranghese también tenía una larga historia en Providence, donde Big East tenía su sede en Providence College, y se unió a la escuela en 1972 como director de información deportiva.

Durante la primera temporada de Tranghese con los Friars, llegaron a la Final Four de 1973 del torneo de la NCAA con el entrenador Dave Gavitt, quien luego fundaría el Big East. Lideraban a Memphis State por ocho puntos a mitad de la primera mitad antes de que el alero All-American Marvin Barnes sufriera una grave lesión en la rodilla. Barnes regresó tarde en el juego, pero no estaba ni cerca del 100% y los Friars perdieron.

Durante las próximas dos décadas, los Friars tuvieron algunas temporadas memorables, incluida la Final Four en 1987 y el Elite Eight en 1997. Sin embargo, cuando Cooley asumió, Providence solo había hecho dos apariciones en torneos de la NCAA en los últimos 14 años, perdiendo en la primera ronda en ambas ocasiones.

“Fueron realmente golpeados (cuando se contrató a Cooley)”, dijo Tranghese. “Pensé que necesitaban varias cosas además de un buen entrenador. Pensé que necesitaban un cambio de cultura, sobre todo. El baloncesto de Providence College es algo importante en el estado de Rhode Island. Simplemente creo que tienes que tener a alguien con personalidad con quien el público pueda relacionarse y gravitar”.

Agregó: “Recuerdo haberle dicho a Bob y al entonces presidente Shanley: 'Nadie puede garantizarte que cuando hagas una contratación, alguien va a ganar. Puedo decirte que creo que lo hará. Pero va a cambiar la cultura. Va a ser un gran representante para la escuela'”.

Y Cooley ha sido eso y más, ayudando al equipo a ganar en la cancha y tener éxito también desde una perspectiva comercial. Desde que Driscoll llegó en 2001, Providence ha recaudado más de $100 millones para sus programas deportivos a través de licencias de asientos, recaudación de fondos y donaciones. Y los Frailes han mejorado todas sus instalaciones de atletismo o han construido otras nuevas, incluido el Centro de Desarrollo Ruane Friar, una instalación de entrenamiento y baloncesto masculino de $35 millones que se inauguró en 2018.

Driscoll dijo que Cooley está dispuesto y ansioso por interactuar con los donantes, asistir a funciones y trabajar junto a Driscoll y Steve Napolillo, el administrador principal de recaudación de fondos de atletismo de la escuela, quien asumirá el cargo de director de atletismo cuando Driscoll se jubile en junio.

“Ed es un embajador increíble”, dijo Driscoll. “Es un tipo muy carismático. Él es una gran parte de por qué hemos recaudado el dinero porque tiene una gran personalidad. Es simpático. Trata a las personas con dignidad y respeto. Es como la cara del programa y porque es muy sociable por naturaleza y la gente tan simpática quiere estar cerca de él. La gente está dispuesta a dar recursos para apoyarlo porque es un buen ser humano”.

Bajo Cooley, Providence ha tenido su éxito más sostenido desde que Gavitt fue el entrenador en la década de 1970. Los Friars han hecho seis torneos de la NCAA en las últimas nueve temporadas. Y habrían tenido otra aparición en 2020 cuando tenían marca de 19-12 y en una racha de seis victorias consecutivas antes de que se cancelara el torneo debido a la pandemia de coronavirus.

Esta temporada, Cooley ha hecho el mejor trabajo de entrenador de su vida. Los Friars venían de una temporada 13-13, perdieron a su mejor jugador (David Duke, Jr.) en la NBA y fueron elegidos para terminar séptimos entre 11 equipos en la encuesta de pretemporada del Big East. Pero ganaron 13 de sus primeros 14 juegos y se han clasificado en la encuesta de los 25 principales de Associated Press desde finales de diciembre.

Providence se ha ido 11-2 en juegos decididos por cinco puntos o menos y ganó sus tres juegos de tiempo extra. Eso ha llevado a la baja posición de Providence en las clasificaciones de la computadora y algunas personas llaman a los Friars afortunados, un apodo que Cooley ha adoptado para motivar a sus jugadores.

“Si transmite ese mensaje a sus hombres de la manera correcta y los inspira y los guía de la manera correcta, podrían suceder cosas increíbles”, dijo Cooley en su conferencia de prensa en Chicago el jueves. “Y habrá algo de suerte en el camino. Pero en la vida, he sido dudado toda mi vida. Y todos los que dudaron ahora están viendo la duda”.

El viernes, Cooley puede usar esa táctica de motivación nuevamente, ya que los Friars no son favoritos ante Kansas (30-6), uno de los programas principales y más consistentes del deporte desde hace décadas. Aún así, independientemente del resultado, Providence está en el camino correcto con Cooley, quien ha revitalizado a los Frailes.

“Sabía que Ed ganaría”, dijo Tranghese. “Hasta qué punto, no lo sabía. Pero Providence estaba tan deprimida en ese momento (cuando lo contrataron). Sabía que Ed arreglaría la cultura, tendría niños que jugarían duro. Creo que Ed superó las expectativas de todos”.