¿Cuán desesperada está Rusia por buenas tropas? Es contratar mercenarios. Incluso los infractores de la ley.

Las tropas de defensa aérea ucranianas que dispararon un misil portátil Stinger derribaron un avión de ataque Su-25 ruso sobre el campo de batalla cerca de Popasna el domingo, matando al piloto.

El derribo en sí no es inusual. El jet de ataque subsónico Su-25 de bajo vuelo es uno de los tipos de aviones más activos en ambos lados de la guerra entre Rusia y Ucrania, y uno de los más vulnerables. En 90 días de lucha, Rusia ha perdido al menos ocho de los jets bimotores de un solo asiento que, según los analistas externos, puede confirmar. Ucrania ha perdido al menos cinco.

Lo que es notable es la identidad del piloto muerto. la bbc confirmado el hombre que murió detrás de los controles del Su-25 mientras apoyaba el ataque ruso alrededor de Popasna fue Kanamat Botashev.

Botashev, de 63 años, fue jubilado. Dejó la fuerza aérea rusa como general en 2012 después de "tomar prestado" un caza Su-27, un tipo para el que no estaba calificado para volar, y estrellarlo después de un breve y acrobático viaje de placer.

Después de su retiro, Botashev supuestamente se unió al Grupo Wagner, una especie de sociedad de cartera privada para ex militares que parece funcionar como un de facto brazo del ejército ruso.

No se sabe que Wagner opere Su-25, lo que implica que la compañía está contratando a sus pilotos para volar aviones gubernamentales.

Eso no debería venir como una sorpresa. A medida que aumentan las bajas rusas en Ucrania, los mercenarios se vuelven indispensables para el esfuerzo bélico. Según el Ministerio de Defensa del Reino Unido, alrededor de 15,000 rusos han muerto en tres meses de dura lucha. Eso es más de una décima parte de la fuerza de invasión.

Agregue los heridos y los capturados y es evidente que el ejército ruso ha perdido alrededor de un tercio de su fuerza de combate en Ucrania. La mano de obra capacitada se está convirtiendo en un recurso tan preciado que, cuando el Kremlin concentró sus fuerzas supervivientes una nueva ofensiva a través de un pequeño saliente en la región Donbas del este de Ucrania a partir de la semana pasada, tuvo que contratar mercenarios de Wagner para reforzar algunos de sus batallones de primera línea.

La BBC ha confirmado la muerte de unos 30 pilotos rusos. La fuerza aérea claramente está luchando para reemplazarlos con pilotos igualmente experimentados. Robar un Su-27 ya no es descalificante.

Los refuerzos mercenarios están ayudando, sin embargo. "Rusia ha... logrado algunos éxitos localizados" en Donbas, el Ministerio de Defensa del Reino Unido reportaron. Las tropas del ejército y de Wagner que atacan al norte de Popasna han avanzado casi 10 millas. Si pueden avanzar otras 15 millas, podrían aislar la ciudad de Severodonetsk y su guarnición ucraniana, con miles de efectivos.

No será fácil ni incruento para los rusos. “Ha habido una fuerte resistencia ucraniana con fuerzas que ocupan posiciones defensivas bien atrincheradas”, declaró el Ministerio de Defensa del Reino Unido. Esas fuerzas incluyen equipos de misiles Stinger que disparan a los aviones de ataque rusos. Posiblemente volado por mercenarios.

Si bien los avances de Rusia en Donbas representan una seria amenaza para la integridad de Ucrania, vale la pena preguntarse qué sucede después de la ofensiva actual. Si se necesita lo último de la mano de obra entrenada de Rusia, es decir, sus mercenarios, para rodear una guarnición ucraniana entre docenas a solo unas pocas millas del territorio controlado por Rusia, ¿cuáles son las perspectivas de una ofensiva rusa más amplia este verano?