Cómo Crunchyroll está construyendo un imperio de anime

El fin de semana pasado, multitudes de fanáticos, en su mayoría jóvenes, llenaron el Centro de Convenciones de San José para la Crunchyroll Expo, una celebración del contenido animado de estilo asiático (particularmente japonés) conocido como anime. Llevaban disfraces que celebraban personajes de series populares como Mi Academia de Héroes, One Piece, Dragonball y Demon Slayer, y esperó en la fila los anuncios sobre las próximas series y los detalles internos de los VIP que volaron desde Japón, todo cortesía del patrocinador del evento, Crunchyroll.

Estos son buenos tiempos para Crunchyroll, la empresa conjunta operada de forma independiente entre Sony Pictures Entertainment con sede en EE. UU. y Aniplex de Japón (ambas parte del Grupo Sony de Tokio) que se especializa en todo lo relacionado con el anime. La compañía, que ha cambiado de manos repetidamente durante la última década, finalmente encontró un propietario corporativo que reconoce el valor de una audiencia de nicho incondicional y ha invertido significativamente en fusiones y adquisiciones estratégicas que han consolidado su posición dominante en el mercado.

“No queremos ser algo para todos, queremos ser todo para alguien”, dice la CMO de Crunchyroll, Gita Rebbapragada, resumiendo el enfoque profundo y estrecho de la empresa.

Crunchyroll comenzó su vida en 2006 como un sitio "agregador" apenas legítimo que alojaba anime traducido y en idioma original de Japón que no estaba disponible en otras partes del mundo, generalmente sin el beneficio de los acuerdos de licencia con los productores de contenido. La popularidad del sitio mostró a los productores y distribuidores que había una demanda internacional masiva por el material diverso y de alta calidad producido en abundancia en Japón, y alentó a los productores a abrir nuevas fuentes de ingresos a través de licencias.

Con el tiempo, una serie de propietarios limpiaron el acto de Crunchyroll, convirtiéndolo en un servicio de transmisión popular con un catálogo enorme y totalmente legal de series de anime que abarcan una variedad de géneros y estilos. A fines de 2020, el entonces propietario de Warner Media, AT&TT
se deshizo de Crunchyroll junto con varias otras submarcas que atienden a mercados especializados, lo que presumiblemente vieron como una desventaja en su intento de convertir HBO MAX en una plataforma unitaria de mercado masivo.

Sony, que estaba adoptando exactamente la estrategia opuesta al buscar nichos de mercado con audiencias dedicadas, adquirió el servicio en un acuerdo valorado en $ 1.175 mil millones y lo fusionó con su propio servicio exitoso, Funimation (fundado en 1994), creando instantáneamente el servicio más grande del mundo. plataforma de anime dedicada. El impacto en el mercado fue tal que la fusión atrajo un interés pasajero de la división antimonopolio del Departamento de Justicia de EE. UU., pero las preocupaciones anticompetitivas se mitigaron en parte al observar las crecientes inversiones en anime de las plataformas de transmisión como Netflix.NFLX
, Amazon Prime Vídeo y Hulu.

Durante el año pasado, Crunchyroll ha estado trabajando en las complejidades de combinar catálogos de contenido y listas de suscriptores para brindarles a los usuarios acceso a la gama completa de material en ambos sitios, que asciende a una biblioteca de más de 16,000 horas de programación y más de 44,000 episodios. Mientras tanto, los streamers del mercado masivo como Netflix han comenzado a alcanzar los límites del crecimiento, lo que genera dudas sobre si sus niveles de inversión en contenido especializado original y con licencia, como el anime, son sostenibles. Esa dinámica ha dejado a Cruchyroll en ascenso en un sector influyente y de rápido crecimiento del mercado.

“No existe una comunidad más fuerte y apasionada que la de los fanáticos del anime”, dijo el director financiero de Crunchyroll.CFO
Página de Travis. Y si se trata de un mercado de "nicho", es bastante grande. Si bien no reveló los datos internos de mercado de Crunchyroll, Page estuvo de acuerdo en que la estimación de Netflix de 100 millones de espectadores de anime en todo el mundo sigue su propia evaluación, y dijo que el mercado en América del Norte asciende a decenas de millones. Según la Asociación de Animadores Japoneses, eso suma un mercado direccionable total de $ 25 mil millones en todo el mundo en 2022 y crece rápidamente.

El enfoque de Crunchyroll combina amplitud y profundidad. El anime es un medio que abarca todo tipo de géneros, desde la fantasía y la aventura hasta el romance y la vida cotidiana. El catálogo de Crunchyroll abarca toda la gama para satisfacer a los fanáticos existentes y atraer a los nuevos. La empresa prevé un crecimiento global en América Latina y Europa, y ha estado invirtiendo fuertemente para promover el servicio allí, incluidas las recientes reducciones de precios para reflejar el poder adquisitivo de las monedas locales.

La compañía gana dinero a través de múltiples canales: transmisiones propias y estrenos en cines de nuevo contenido de anime, ventas de productos de entretenimiento para el hogar (cajas de DVD, etc.), licencias de mercadería y distribución secundaria. Mitchel Berger, vicepresidente sénior de comercio global, dice que las cuatro áreas del negocio son sólidas en este momento y las describe como un "volante" que mantiene el motor de ingresos en marcha. “Adquirimos derechos de licenciantes y cineastas fuera de Japón, algunos para distribución directa [a través de Crunchyroll] y otros para estreno en cines a través de Sony Pictures”, dijo. “El anime está de moda por muchas razones. El fandom es más joven y a los jóvenes les apasiona todo: mercadería, coleccionables, figuras de acción y juegos. De hecho, hay una superposición muy fuerte entre los fanáticos del anime y los jugadores”.

La compañía vio suficiente valor en el lado de los coleccionables de la industria que, apenas la semana pasada, anunció la adquisición de Right Stuf, el minorista más grande de productos especializados de anime/manga con "gran logística y capacidades operativas y el mejor empaque de la industria", según Page.

El día que se anunció la adquisición, Right Stuf Ventas terminadas de mercadería orientada a adultos. , atrayendo críticas de fanáticos de contenido "hentai" para mayores de 18 años (que puede volverse bastante intenso). Cuando se le preguntó sobre el material con temas para adultos, Rebbapragada dijo que era importante asegurarse de que el contenido fuera apropiado para la marca Crunchyroll.

Page dice que las preocupaciones sobre la consolidación del mercado y la influencia del monopolio son infundadas. “Muchos servicios están gastando mucho en anime. No es solo uno o dos más. También son grandes jugadores como Disney. Y, francamente, damos la bienvenida a una diversidad de proveedores en el mercado porque aumenta la audiencia y, tarde o temprano, los fanáticos vendrán a nosotros porque tenemos el catálogo más completo”.

Page dijo que Crunchyroll todavía tiene incentivos para invertir e innovar porque los licenciantes japoneses aún controlan el contenido y renuevan las licencias temporada tras temporada en función de qué puntos de venta pueden proporcionar el mejor alcance e ingresos. “Para mantener excelentes relaciones con los estudios japoneses, estamos tratando de ser un servicio SVOD basado en regalías, por lo que nuestro éxito se comparte con ellos. Nos da incentivos para continuar brindando a los fanáticos, porque cuando el contenido tiene éxito en nuestra plataforma, vuelve a Japón [y mantiene nuestro acceso a los títulos]”.

Irónicamente, el antiguo sitio pirata Crunchyroll ve la piratería como una de las mayores amenazas competitivas, no solo para sus propios ingresos sino para toda la industria. “Nuestra investigación muestra que la piratería representa muchas vistas y siempre jugará un factor”, dijo Page. “Trabajamos con Sony y nuestros socios en Japón para crear un entorno lo más seguro posible para el contenido y brindar un servicio asequible para que no valga la pena correr el riesgo de ir a sitios piratas”.

Lo que sea que esté haciendo Crunchyroll para expandir el mercado en América del Norte parece estar funcionando. Las convenciones de anime como Crunchyroll Expo se encontraban entre la categoría más popular de eventos de fanáticos antes de la pandemia, y la audiencia parece lista para regresar con fuerza. Manga, el material de origen del cómic asiático para muchos títulos de anime, ha crecido en tres dígitos en los EE. UU. desde 2012 y es un impulsor principal del crecimiento interanual del 60 % observado en la publicación de cómics en 2021. Aumentos en el seguimiento de ventas de manga de cerca al lanzamiento de nuevas temporadas y títulos de anime.

Crunchyroll ahora está bien posicionado para montar esta ola sin importar lo alto que sea. “Estamos enfocados con láser en brindar excelentes experiencias para los fanáticos, aumentar la diversidad de nuestro contenido y respetar a los creadores y el contenido”, dijo Rebbapragada. “Esta audiencia es especial. Representan el futuro, y eso es importante para todas las empresas de entretenimiento”.