Cómo Congaree salvó el campo de golf público solitario en el condado más pobre de Carolina del Sur

Congaree, el exclusivo club de golf privado con un modelo de membresía basado en la filantropía, agregó recientemente un segundo campo. Algo así como…

El diseño firme y rápido de Tom Fazio de Congaree ganó rápidamente elogios a nivel nacional cuando abrió en 2017. El club ha atraído una atención aún más amplia ya que alberga la Copa CJ del PGA TOUR en las tierras bajas de Carolina del Sur, a unas 40 millas al noroeste de Hilton Head Island.

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La misión de Congaree es ofrecer oportunidades educativas, vocacionales y de instrucción de golf a jóvenes desfavorecidos y merecedores a través de su Fundación Congaree. Se alienta a los embajadores invitados del club (en lugar de a los miembros) a que no solo hagan una contribución financiera a la fundación benéfica Congaree, sino que asuman un papel activo en la interacción y la orientación de los niños que ven a través de la Iniciativa Global de Golf de Congaree y ganar becas universitarias, muchos de los cuales han ido a jugar golf a nivel universitario.

Pero otro esfuerzo separado de la Fundación Congaree del club es la adquisición y posterior rehabilitación del Sergeant Jasper Golf Club, un campo de 9 hoyos cercano en el condado de Jasper que estaba a punto de convertirse en vivienda; un parque de casas rodantes, en realidad.

El campo es el único abierto al público en el condado más pobre de Carolina del Sur, con casi una cuarta parte de los residentes viviendo por debajo del nivel de pobreza.

La visión de Congaree para el sargento Jasper realmente no tiene nada que ver directamente con su curso y club. En cambio, es un esfuerzo por mantener el golf como un servicio comunitario asequible y accesible, brindando oportunidades para que los lugareños jueguen (y aprendan) en un campo que cuesta $8 para caminar nueve hoyos. La tarifa de 18 hoyos, con carro, es de sólo $25 y los juniors pueden jugar gratis. La Fundación Congaree ayuda a subsidiar el costo del golf para la comunidad, similar a una instalación de golf municipal.

El sargento Jasper es encantador a su manera, pero necesita mucho amor después de años de deterioro de las condiciones. Y gracias a la Fundación Congaree y a un grupo de profesionales del PGA TOUR, entre ellos el embajador de Congaree, Lucas Glover, quien ayudó a encabezar una campaña #RechargeTheSarge, el sargento Jasper se está transformando lentamente después de ser salvado. El director de golf del club, Tom Craft, también supervisa las operaciones diarias en "The Sarge", que está a unos 20 minutos de la propiedad de 3,200 acres de Congaree, pero puede sentirse como un mundo lejano.

“Cuando nos hicimos cargo, casi no sabías que era un campo de golf”, dice Craft. “Tenían un empleado para todo y él no sabía nada de césped. Pero él era el responsable de todo, así que estaría en el cortacésped respondiendo las llamadas telefónicas”.

Hoy en día, gran parte del trabajo de campo en Sergeant Jasper está a cargo de un ex superintendente de campo cuya carrera incluyó 20 años en Johnson City Country Club en Tennessee, un diseño de AW Tillinghast. “Esta es una especie de retiro, su canto del cisne”, dice Craft.

En el camino de Congaree a Sergeant Jasper, pasará por el juzgado en el que se completó el trabajo legal para adquirir el curso público. La sensación sureña de la vieja escuela es sacada directamente de una novela de John Grisham. Y aunque el campo en sí está muy lejos de las condiciones cuidadas de Congaree (muchas áreas de salida están vacías y desiguales, los greens son lanosos y los árboles crecidos invaden los corredores de juego), el Sarge es un diseño divertido que, por lo que es, es perfecto en muchos sentidos. Hay mucha arena, árboles maduros, hoyos con variedad y un encanto innegable si miras con la perspectiva adecuada.

Además de los esfuerzos en Sergeant Jasper, la Fundación Congaree está ejecutando programas de golf en la escuela secundaria local, donde el cuerpo estudiantil es más del 95% negro y el ingreso familiar promedio es inferior a $20,000. Han instalado un campo de tiro y un área de práctica en la escuela que se puede usar durante las clases de gimnasia, lo que ayuda a exponer aún más a los lugareños al golf.

Cuando Congaree organizó el Palmetto Championship del PGA TOUR en 2021, uno de los participantes (que empató en 35^th) era Bryson Nimmer, un nativo del condado de Jasper a quien se le dio una invitación de patrocinador para el torneo. Nimmer creció jugando al Sargento y se ganó uno de los primeros lugares en el equipo de golf de Clemson antes de convertirse en profesional.

“Los greens son realmente pequeños, así que si puedes golpear los greens, eres un jugador”, dijo Craft sobre el sargento Jasper. "Tocó en mejores lugares después de eso, pero creció aquí".

La pregunta general con Congaree y el sargento Jasper es si este es un enfoque que podría seguirse en otros lugares.

¿Podrían otros clubes privados intervenir y marcar la diferencia cuando se trata de preservar el golf en peligro de extinción en sus comunidades locales?

Una de las conclusiones inequívocas de una visita a Congaree es el amor que sus embajadores e invitados tienen por el juego. El esfuerzo de Sergeant Jasper es un reconocimiento no solo del impacto que el golf puede tener en la comunidad, sino también de la belleza que se puede encontrar en las muchas formas del juego, desde clubes privados de alto nivel hasta campos públicos de $8.