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En la mayoría de las industrias, promover un préstamo a consumidores ingenuos sin aclarar que, de hecho, es un préstamo, provocaría indignación y una posible represión regulatoria. En la educación superior, es el negocio como de costumbre.
Esta semana, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) publicó un reporte revelando que las universidades brindan información poco clara y, a veces, engañosa a los posibles estudiantes en las cartas de oferta de ayuda financiera. Las ofertas de ayuda pueden inducir a error a los estudiantes haciéndoles pensar que pagarán mucho menos por la universidad de lo que realmente pagarán. Esta falta de transparencia de precios no solo es falsa, sino que permite que las universidades se salgan con la suya cobrando precios más altos de lo que podrían en un mercado que funciona bien.
En un mundo ideal, una universidad le envía a un estudiante una oferta de ayuda financiera que detalla el costo total de asistencia, incluida la matrícula, las tarifas, los libros y los gastos de manutención estimados, si corresponde. Luego, la carta enumera las fuentes de ayuda financiera que no es necesario reembolsar, incluidas las becas institucionales y la ayuda gubernamental, como las subvenciones federales Pell. La carta resta la ayuda de la subvención de los costos para producir Precio neto. Brinda a los estudiantes opciones para financiar esos costos restantes, lo que podría incluir préstamos.
En la práctica, pocas universidades están a la altura del ideal. Para su análisis, la GAO recolectó 522 ofertas financieras de IA de una muestra representativa a nivel nacional de 176 universidades anónimas. Luego, la GAO determinó si las universidades cumplían con una lista aceptada de mejores prácticas en ayuda financiera. Ni una sola escuela satisfizo todos los criterios.
La mayoría de las ofertas de ayuda financiera son, en el mejor de los casos, engañosas
El componente más importante de una oferta de ayuda financiera es Precio neto. En pocas palabras, es lo que los estudiantes deben pagar después de solicitar todas las subvenciones y becas. Esta figura debe ser prominente en cualquier oferta.
Pero el 41% de las ofertas de ayuda financiera no incluían el precio neto en absoluto. La GAO cita un ejemplo que simplemente enumeró subvenciones y préstamos, pero no incluyó información sobre los costos después de la ayuda. Otro 50% de las ofertas indicaron un precio neto, pero lo subestimaron al tener en cuenta los préstamos (que los estudiantes deben pagar, al menos en teoría) o al no incluir todos los costos de la universidad. Solo el 9% incluía un precio neto exacto.
GAO destaca una oferta de ayuda lo que le dijo al estudiante beneficiario que tendría que pagar solo $351 en el semestre de primavera y nada en el otoño. Pero el paquete de “ayuda” incluía $5,400 en préstamos federales para el estudiante y $35,500 en préstamos para sus padres. El precio neto real para este estudiante fue de más de $40,000.
Como si eso no fuera suficiente, el estudiante en cuestión calificó para Subvenciones complementarias para oportunidades educativas, lo que significa que el Departamento de Educación determinó que él o ella tenía una necesidad económica excepcional. Sin embargo, la universidad aún consideró oportuno impulsar $ 40,000 en préstamos para este estudiante de bajos ingresos y su familia. Y eso fue solo por un año.
Esa universidad al menos tuvo la decencia de etiquetar esos préstamos como préstamos. Algunas escuelas ni siquiera se molestan en hacer eso. Según la GAO, el 24 % de las universidades no distinguen entre subvenciones y préstamos en las ofertas de ayuda, lo que significa que los estudiantes no pueden diferenciar fácilmente entre el dinero que reciben y el dinero que tendrán que devolver. Una letra en la lista tres tipos diferentes de préstamos federales simplemente como "sub", "unsub" y "PLUS". En ninguna parte aparece la palabra "préstamo" en esa carta; sin embargo, la escuela otorgó casi $25,000 en préstamos federales a este estudiante.
La opacidad de los precios ha roto el mercado de la educación superior
Como señala la GAO, el gobierno federal requiere que las hipotecas, las tarjetas de crédito e incluso los préstamos estudiantiles privados incluyan divulgaciones estandarizadas que informen a los consumidores cuánto están pidiendo prestado y cuánto deben pagar. No existe tal requisito para los préstamos estudiantiles federales.
El resultado predecible es que los estudiantes frecuentemente no saben cuánto están pidiendo prestado. Investigadores de la Institución Brookings encontrado que casi la mitad de los estudiantes universitarios subestiman sus deudas en un 20% o más. Aproximadamente uno de cada siete no se dio cuenta de que tenía deudas estudiantiles.
Tal falta de transparencia de precios permite a las universidades subir los precios a escondidas. En un mercado que funciona bien, los consumidores pueden comparar precios y buscar la mejor oferta. Pero cuando las universidades dificultan o imposibilitan que los estudiantes entiendan cuánto están pagando, ese mecanismo falla. Las universidades pueden aumentar los precios muy por encima de lo que podrían cobrar en un mercado verdaderamente competitivo.
Las cartas de ayuda confusas son solo un aspecto de un sistema diseñado para ocultar precios reales de los estudiantes y sus familias. La mayoría de las veces, los estudiantes tienen que postularse a una universidad antes de conocer su precio neto, lo que limita su capacidad de comparar precios. Las universidades contratan consultores costosos para estimar exactamente cuánto pueden sacar de la matrícula a los estudiantes antes de que se vayan. Las escuelas atraen a los estudiantes con generosas subvenciones durante el primer año, solo para recortar las becas una vez que esos estudiantes de primer año se convierten en estudiantes de segundo año cautivos.
Cómo hacer que los precios sean transparentes
El lunes, las representantes Virginia Foxx (R-NC) y Lisa McClain (R-MI) presentaron el Ley de Transparencia de Costos Universitarios y Protección Estudiantil, cuyo objetivo es corregir las deficiencias identificadas por la GAO. El proyecto de ley requiere que las universidades financiadas con fondos federales cumplan con un conjunto de reglas al comunicar las ofertas de ayuda financiera a los estudiantes.
Según el proyecto de ley, las escuelas no pueden incluir préstamos al calcular los gastos de bolsillo declarados. Los estudiantes deben afirmar que entienden cuánto están pidiendo prestado escribiendo el monto del préstamo antes de aceptarlo. Las ofertas de ayuda también deben incluir pagos de préstamos estimados y ganancias mensuales después de la graduación para que los estudiantes puedan evaluar la asequibilidad de sus préstamos antes de pedirlos. Estudiantes son muchas más probabilidades de pagar sus préstamos cuando sus deudas son menores en relación con sus ganancias.
El proyecto de ley no llega a exigir a las universidades que utilicen una carta de oferta de ayuda financiera estandarizada, como quieren muchos defensores, pero daría grandes pasos para proporcionar transparencia en los costos universitarios y el retorno de la inversión.
Los formuladores de políticas podrían considerar reformas adicionales para promover la transparencia de precios. El gobierno federal podría recopilar y publicar mejores datos sobre los precios netos para que los estudiantes tengan una idea más clara de cuánto pagarán incluso antes de presentar la solicitud. Se podría alentar a las escuelas a revelar el precio "todo incluido" que los estudiantes deberán pagar para obtener sus títulos, en lugar de determinar la matrícula año por año.
Los precios son la base sobre la que operan los mercados. Sin transparencia de precios, los mercados no pueden funcionar y hay pocos mercados más disfuncionales que la educación superior. La GAO ha sacado a la luz los desvergonzados intentos de las universidades de ocultar sus verdaderos costos. El camino para arreglar la educación superior debe comenzar con la transparencia de los precios.
Fuente: https://www.forbes.com/sites/prestoncooper2/2022/12/08/how-colleges-conceal-their-true-prices/