Cómo los funcionarios comunistas de China se convirtieron en capitalistas de riesgo

(Bloomberg Markets) — A principios de 2020, cuando la pandemia lo llevó al borde de la bancarrota, los fondos de capital de riesgo y los inversionistas extranjeros que habían impulsado su ascenso evitaron al principal rival de China de Tesla Inc. Así que Nio Inc., que cotiza en Nasdaq, recurrió a la nueva clase de capitalistas de riesgo de China: los funcionarios comunistas.

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El gobierno municipal de Hefei, una ciudad en el este de China, prometió 5 millones de yuanes (787 millones de dólares) para adquirir una participación del 17 % en el negocio principal de Nio. La compañía trasladó a ejecutivos clave de Shanghái a la ciudad, que tiene menos de la mitad de tamaño y está 300 millas tierra adentro, y comenzó a producir más vehículos allí. El gobierno central y Anhui, la provincia de Hefei, se unieron a la ciudad, realizando inversiones menores.

Podría parecer el tipo de toma de poder que algunos observadores ven como característico de la China del presidente Xi Jinping: un estado asertivo que impone una lista cada vez mayor de dictados sobre empresas privadas innovadoras que están destinadas a desalentar el espíritu empresarial. Pero la historia no se desarrolló de esa manera. Nio obtuvo su primera ganancia a principios de 2021 y vendió más de 90,000 5.5 vehículos a finales de año. En lugar de aprovechar su participación para afirmar el control, el gobierno de Hefei aprovechó el auge del precio de las acciones de Nio para retirar la mayor parte de su participación en el plazo de un año desde su compra, obteniendo un retorno de hasta XNUMX veces su inversión, como un inversor privado en Londres o Nueva York podrían haberlo hecho.

“A partir de nuestra inversión en Nio, ganamos dinero despiadadamente”, dijo Yu Aihua, el principal funcionario comunista de la ciudad, en un evento televisado en junio que lo vio sentado en un podio vestido con un traje de negocios y una corbata morada con empresarios, incluido el de Nio. fundador, William Li, sentado abajo. “Ganar dinero para el gobierno no es una vergüenza: es ganar dinero para la gente”, agregó.

Hefei ha sido pionera en un cambio en el capitalismo chino en los últimos años en el que los gobiernos locales están adquiriendo cada vez más participaciones minoritarias en empresas privadas. Desde la década de 1950, Hefei ha sido un centro de investigación científica, pero hoy sus astutas inversiones la han transformado de un remanso relativo a una metrópolis bulliciosa de unos 5 millones de personas. En términos de crecimiento económico, lo que los medios chinos llaman el “modelo Hefei” parece funcionar. En la década hasta 2020, Hefei fue la ciudad de más rápido crecimiento de China en términos de producto interno bruto.

Los gobiernos locales de China controlan las ventas de tierras, reciben ganancias de las empresas estatales y tienen estrechos vínculos con los bancos estatales. Durante décadas han apoyado a las empresas privadas ofreciéndoles terrenos baratos y otros subsidios, exenciones fiscales y préstamos para fomentar la inversión. Eso ha ayudado a los funcionarios locales, juzgados en gran medida sobre la base del desempeño económico, a ganar el ascenso del gobernante Partido Comunista.

Más recientemente, ese modelo se actualizó para una era que depende de la inversión en tecnología y la innovación para el crecimiento. A medida que la economía de China se desacelera y Beijing trata de controlar la deuda, los gobiernos locales ricos en efectivo y las empresas estatales se han convertido en "caballeros blancos" que rescatan a empresas privadas en problemas. En muchos casos, los gobiernos locales están adoptando un enfoque pasivo de estas inversiones, con un número creciente de participaciones adquiridas a través de fondos en lugar de participaciones directas. Hoy, Hefei invierte en docenas de empresas que trabajan en semiconductores, computación cuántica e inteligencia artificial. Esas industrias están en el centro de los planes del Partido Comunista para duplicar el tamaño de la economía de China para 2035, probablemente superando a Estados Unidos en el camino. El modelo de Hefei y los esfuerzos de otras ciudades para replicarlo serán cruciales para determinar si esa ambición se hace realidad.

Hefei hizo su primera apuesta ganadora en BOE Technology Group Co., un fabricante de pantallas electrónicas fundado en 1993. Cuando BOE estaba en problemas después de la crisis financiera de 2008, la ciudad canceló los planes para su primera línea de metro y, en cambio, invirtió miles de millones de yuanes en la empresa. con la condición de que construyera una planta local. BOE construyó una planta de pantallas de cristal líquido (LCD) de última generación y, en 2011, Hefei poseía una participación del 18%. La ciudad acordó votar con la administración sobre decisiones clave, según documentos de la empresa.

Durante los años siguientes, Hefei continuó invirtiendo en BOE, ayudándolo a construir nuevas plantas y obteniendo ganancias. La empresa generó decenas de miles de puestos de trabajo en Hefei y es la base de un grupo de fabricación de la industria de pantallas que fabrica productos con un valor de más de 100 2021 millones de yuanes al año, incluso para empresas extranjeras como Corning Inc. En XNUMX, BOE superó a Samsung Electronics Co. de Corea del Sur como el principal fabricante mundial de pantallas LCD utilizadas en televisores de pantalla plana, lo que ayuda a terminar con la dependencia de China de los proveedores extranjeros.

Los académicos han podido cuantificar recientemente cómo este modelo está transformando la economía de China. Investigadores de la Universidad de Chicago, la Universidad Tsinghua en Beijing y la Universidad China de Hong Kong analizaron todas las empresas registradas en China, más de 37 millones de ellas. Descubrieron que, en última instancia, esas empresas son propiedad de 62 millones de particulares, básicamente la lista completa de los capitalistas de China, así como de unas 40,000 16 agencias estatales, desde el gobierno central hasta ciudades e incluso pueblos. Las empresas propiedad de agencias estatales, la mayoría a nivel de gobierno local, han ido aumentando sus asociaciones con empresas privadas. El accionista estatal promedio ahora invierte en empresas propiedad de casi XNUMX propietarios privados, frente a los ocho de hace una década. Dado que la cantidad promedio de propietarios por empresa es constante, esto indica que cada parte interesada del estado casi ha duplicado la cantidad de empresas privadas en las que invierte durante ese período, dice Chang-Tai Hsieh, profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y un investigador del proyecto.

Como resultado, los empresarios más grandes de China están más conectados con el estado. En 2019, de los 7,500 propietarios individuales más ricos (a juzgar por el tamaño del capital invertido en las empresas que poseen), poco más de la mitad tenía al menos un negocio que incluía una agencia estatal entre sus inversores. La tendencia da como resultado empresas que “no son empresas de propiedad totalmente estatal, pero tampoco son realmente empresas privadas”, dice Hsieh. “Es esta área gris turbia, que creo que es la estructura corporativa dominante en China hoy”.

Tomemos como ejemplo las seis nuevas empresas de vehículos eléctricos más grandes de China, que colectivamente vendieron más de 435,000 2021 automóviles en XNUMX. Cinco tienen gobiernos locales como inversores minoritarios, según los registros corporativos. Las inversiones a menudo están en manos de empresas que son propiedad de los gobiernos locales. “Hace treinta años [las empresas estatales] producían cosas que nadie quería comprar. Ahora son más como firmas de capital de riesgo”, dice Hsieh.

Para los empresarios, la formación de sociedades con los gobiernos locales facilita la obtención de aprobaciones para nuevas fábricas, licencias para hacer negocios y financiamiento del sistema financiero dominado por el estado, y puede ofrecer un grado de protección política. Hsieh y sus coautores estiman que estas empresas híbridas representan la mayor parte del crecimiento de la economía de China durante la última década. Una clave de su éxito: los empresarios fundadores siguen a cargo de las decisiones comerciales importantes y responden al mercado en lugar de a los dictados políticos.

Estados Unidos y otros gobiernos occidentales han desconfiado durante mucho tiempo del poder económico del “capitalismo de estado” de China, impulsado por gigantescas empresas estatales y una política industrial impulsada por subsidios y mandatos gubernamentales. Pero los formuladores de políticas deben prestar más atención a lo que realmente impulsa el crecimiento de China: las empresas privadas con inversiones minoritarias vinculadas al gobierno. “La distinción entre propiedad estatal y privada ha sido importante para los formuladores de políticas fuera de China y para analizar la economía china”, dice Meg Rithmire, profesora de la Escuela de Negocios de Harvard que se especializa en desarrollo político comparativo en Asia y China. “Ese límite se está erosionando”.

Otros países en desarrollo han adquirido participaciones estratégicas en empresas privadas a gran escala para aliviar la turbulencia económica y social. Rithmire señala a Brasil, luego de los impactos macroeconómicos de la década de 1980, y Malasia, que en la década de 70 inició un proyecto de varias décadas de adquisición de participaciones comerciales como parte de una campaña para impulsar la influencia económica de la etnia malaya en el país. En ambos casos, dice, el gobierno usó lo que estaba en juego para ganar una mayor influencia en las decisiones comerciales, lo que condujo a una inversión derrochadora y, en última instancia, hizo poco para apoyar el crecimiento.

Como suele ocurrir con el capital de riesgo, muchas inversiones gubernamentales fracasan. Estos incluyen algunas de las primeras incursiones de Hefei, como una empresa de paneles solares y la adquisición de una fábrica de pantallas de plasma de Hitachi Ltd. de Japón por 2 millones de yuanes, las cuales resultaron poco competitivas. En 2017, el gobierno de Wuhan, la capital de la provincia de Hubei, adquirió una participación de 200 millones de yuanes en Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing Co. La empresa pretendía generar ventas anuales de 60 millones de yuanes una vez funcionando a plena capacidad. El año pasado el proyecto se disolvió sin fabricar un solo chip.

Si una clave para una inversión estatal exitosa es evitar la interferencia política en la toma de decisiones, como indican tanto Rithmire como Hsieh, entonces la decisión de los gobiernos locales de China de emplear administradores de fondos profesionales podría ser un paso importante. Desde 2015, los funcionarios chinos han establecido "fondos de fondos" al estilo de capital privado por valor de 2.14 billones de yuanes, según CVInfo, que brinda información sobre la industria de capital privado de China.

Sus administradores invierten en fondos más pequeños, juntando efectivo con empresas estatales o privadas. Algunos fondos se dedican a apoyar a empresas maduras, y otros son responsables de la inversión "ángel" en nuevas empresas. Por lo general, el fondo del gobierno desempeña el papel de socio limitado en los fondos de nivel inferior, delegando las decisiones de inversión a un socio general, a menudo una empresa estatal local con experiencia en la industria.

Los funcionarios gubernamentales suelen tener poco control diario sobre los fondos de nivel inferior. “Los gobiernos locales pensaron que era una buena idea encontrar gerentes profesionales que los ayudaran a elegir empresas”, dice Liu Jingkun, analista de CVInfo.

Estos fondos son importantes inversores en la industria de la tecnología. En 2019, cuando China estableció la junta Star, siguiendo el modelo del mercado de valores Nasdaq de los EE. UU., con mucha tecnología, 14 de las 25 empresas que cotizan en bolsa originalmente reportaron inversores minoritarios de propiedad estatal. Por ejemplo, el mayor accionista de Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc., con una participación del 20%, era Shanghai Venture Capital, propiedad del gobierno de esa ciudad. (Hoy posee el 15.6%).

El gobierno de Hefei también ha pasado a invertir a través de docenas de fondos, uno solo de los cuales puede administrar activos de hasta 31 mil millones de yuanes. Las primeras participaciones de Hefei en empresas como BOE se mantuvieron directamente, pero su participación en Nio actualmente está en manos de un fondo.

Las inversiones del gobierno pueden conducir al tipo de conflictos de intereses que normalmente se desaconsejan en las empresas estadounidenses. Hefei invirtió en Nio en parte para apuntalar otra de sus participaciones: Anhui Jianghuai Automobile Group Holdings Ltd., conocida como JAC Motors, que había alquilado una enorme línea de producción al fabricante privado de vehículos eléctricos.

Tales empresas muestran que las inversiones de los gobiernos locales a menudo tienen menos que ver con una visión audaz para el futuro y más con prevenir el colapso de grandes empresas y la inestabilidad financiera y social resultante, dice Rithmire de Harvard. “Advierto que no se debe ver una coordinación estratégica en todo lo que hacen los fondos y las empresas chinas”.

El éxito de Hefei ha inspirado a los funcionarios de ciudades tan lejanas como Mongolia Interior. Incluso Shenzhen, el principal centro tecnológico de China, está tomando nota: el distrito de Guangming de la ciudad prometió el año pasado "estudiar y explorar" el ejemplo de Hefei. Dado el tamaño de China, si el modelo tiene un éxito parcial, podría transformar la economía mundial en las próximas décadas.

Los fondos de inversión financiados por la ciudad también están comprando empresas extranjeras. En 2016, Beijing Jianguang Asset Management Co., conocida como JAC Capital, pagó 2.75 millones de dólares por el fabricante de chips holandés Nexperia, que producía semiconductores utilizados en teléfonos móviles. Dos años más tarde, el fondo, que incluye a Hefei entre sus inversores, vendió su participación al fabricante de chips chino Wingtech por 3.6 millones de dólares. Hefei tiene una participación del 4% en Wingtech. Wingtech fue noticia en el Reino Unido el año pasado, cuando una de sus subsidiarias compró el problemático fabricante galés de semiconductores Newport Wafer Fab por 87 millones de dólares.

Mientras tanto, incluso después de que Hefei vendiera la mayor parte de su participación en Nio, la inversión de la ciudad en tecnología EV sigue dando sus frutos. Volkswagen AG de Alemania adquirió el 50% de JAC Motors y una participación del 26% en el fabricante de baterías Gotion High-tech Co., ya que convierte a Hefei en una de sus principales bases de producción. Erwin Gabardi, director ejecutivo de Volkswagen Anhui, elogió el "espíritu empresarial" y el apoyo político de la región. “Es por eso que Volkswagen eligió Hefei”, dice.

Hancock es el reportero principal que cubre la economía de China para Bloomberg News.