¿Qué tan capaz es la Fuerza Aérea Iraquí?

A principios de enero, la cuenta oficial de Twitter de la coalición liderada por Estados Unidos contra el Estado Islámico (ISIS) citado recientes ataques aéreos llevados a cabo por F-16 de la Fuerza Aérea Iraquí (IQAF) contra el grupo como evidencia de que el IQAF tiene "las habilidades necesarias para realizar" su misión. 

El IQAF ataca intermitentemente objetivos sospechosos de ISIS en el norte del país. La coalición destaca con frecuencia estos ataques, probablemente al menos en parte porque los informes de los últimos dos años han cuestionado la capacidad de Irak para mantener y operar sus F-16.  

Mientras que aviones comparativamente simples como el robusto avión de ataque a tierra Su-25 Frogfoot construido en Rusia son relativamente fáciles de mantener para los iraquíes, los F-16 son mucho más complicados. Irak tiene 34 cazas F-16IQ Block 52, que tienen su base en la base aérea de Balad, en la provincia de Anbar, al oeste del país. 

Los técnicos de Lockheed Martin se encontraban anteriormente en Balad para ayudar a Irak a mantener esa flota. Sin embargo, fueron evacuados a principios de enero de 2020 durante el aumento de las tensiones entre Estados Unidos e Irán. Fueron evacuados nuevamente en mayo de 2021 debido a la continua amenaza de ataques con cohetes de las milicias respaldadas por Irán en Irak.  

Numerosos informes de 2020 y 2021 sugirieron que un número significativo de F-16IQ se habían quedado en tierra, e incluso se rumoreaba que los iraquíes habían estado canibalizando algunos aviones en busca de repuestos para mantener otros en condiciones de volar. Parecía que el futuro de los combatientes más avanzados que la nueva IQAF había adquirido en la era posterior a Saddam Hussein era sombrío. 

La venta multimillonaria de estos aviones a Irak en la década de 2010 se describió como un “gesto de buena voluntad y un esfuerzo de buena fe para darle a Irak el ejército que necesitaba para defenderse”. En consecuencia, la coalición liderada por EE. UU. tiene un gran interés en resaltar las operaciones continuas de estos aviones frente a preguntas tan serias sobre su operatividad y la capacidad de IQAF para reprimir y combatir de forma independiente la continua amenaza de ISIS para el país. 

Estos ataques no son insignificantes y pueden indicar que todavía hay alguna esperanza para el futuro del principal caza a reacción de la IQAF. 

“Los F-16 de la Fuerza Aérea Iraquí, el avión de ataque más capaz de Irak, continuaron realizando misiones a pesar de la partida de los contratistas estadounidenses de la Base Aérea Balad el último trimestre”, señaló el último Informe del Inspector General Principal para la Operación Inherent Resolve (la campaña del ejército estadounidense contra ISIS). ), que cubrió el trimestre del 1 de julio de 2021 al 30 de septiembre de 2021. 

Durante el mismo período, agregó el informe, “los escuadrones de combate 9 y 11 iraquíes, que operan los F-16 de Irak, realizaron más de 270 incursiones, de las cuales el 9 por ciento fueron incursiones de combate y el 91 por ciento fueron incursiones de entrenamiento”. 

“Esto incluyó los F-16 de Irak que emplearon 30 bombas de 500 libras y dos de 2,000 libras en apoyo de ocho misiones contra ISIS”, agregó. 

Además, "todas las salidas de combate se originaron o se planificaron como misiones de ataque deliberadas, pero algunas se convirtieron en tareas dinámicas de objetivos o ataques no planificados en objetivos, después del despegue".

Es digno de mención que Irak pudiera manejar esto sin el apoyo técnico en el sitio de los contratistas de Lockheed. 

“La flota F-16 de la Fuerza Aérea Iraquí ha sido capaz de mantener un ritmo constante, aunque aún bajo, de ataques deliberados planificados previamente mientras reduce gradualmente la dependencia del apoyo de contratistas estadounidenses”, Alex Almeida, analista de seguridad de Irak en la consultora de energía Horizon Client Access, me dijo. "En particular, parece que han podido realizar algunas de las misiones de ataque planificadas previamente contra sitios estáticos de ISIS (ubicaciones de camas, cuevas, escondites) que la Coalición solía realizar". 

“El problema en el futuro seguirá siendo la integración y fusión de ISR (Inteligencia, Vigilancia, Reconocimiento) en el engorroso ciclo de planificación de ataques iraquíes y la capacidad de realizar ataques dinámicos sensibles al tiempo, que todavía está limitado a la flota de ISR/luz de la IQAF. atacar turbohélices”, añadió. 

Si bien es indudable que es un avión formidable, los F-16IQ no son necesariamente la mejor opción para los requisitos de IQAF en el presente y en el futuro previsible. Al igual que sus homólogos egipcios, estos F-16 tienen capacidades aire-aire limitadas, ya que EE. UU. no suministró a Irak misiles AIM-120 AMRAAM más allá del alcance visual aire-aire, lo que significa que no pueden estar a la altura de todo su potencial para proporcionar defensa aérea. 

Y quizás no sea el avión de ataque más adecuado para que IQAF combata a ISIS y otras amenazas similares de actores no estatales.

“En términos de satisfacer las necesidades inmediatas de Irak, la mejor opción sería un UAV (vehículo aéreo no tripulado) resistente y capaz o una plataforma turbohélice para reemplazar los CH-4B chinos poco confiables y proporcionar un impulso muy necesario a la limitada pero muy demandada IQAF. ISR táctico/supervisión y capacidad de ataque dinámico”, dijo Almeida. 

Las plataformas baratas y relativamente simples que sugirió podrían cumplir adecuadamente estos roles incluyen el dron Bayraktar TB2 de Turquía, el avión de ataque ligero turbohélice A-29 Super Tucano de Brasil o incluso caravanas de combate AC-208 adicionales.  

Almeida es "cautelosamente optimista en algunos puntos" sobre el futuro general de la IQAF. 

“Parece haber mejoras incrementales pero reales, aunque, por supuesto, queda un largo camino por recorrer”, dijo. “El problema clave todavía parece ser la incapacidad de IQAF para hacer coincidir sus adquisiciones de aeronaves con los niveles requeridos de soporte de mantenimiento y capacitación”.