Cómo Block (Square) evitó la muerte por parte de Amazon

BARCELONA — En 2014, Amazon lanzó un producto que sonaba sorprendentemente similar a algo que ya ofrecía Square, la compañía de pagos del cofundador de Twitter, Jack Dorsey, que hoy se conoce como Block.

Se llamaba Amazon Register y permitiría a las pequeñas empresas aceptar pagos con tarjeta de crédito utilizando un teléfono inteligente o una tableta, al igual que la tecnología de Block. Sin embargo, hubo una diferencia clave: Amazon ofreció tarifas de procesamiento tan bajas como 1.75%, en comparación con la tasa de 2.75% de Block.

“Todavía éramos una startup, y Amazon copió nuestro producto y rebajó nuestro precio”, dijo Jim McKelvey, quien cofundó Block con Dorsey en 2009, durante una discusión junto a la chimenea con CNBC en el programa tecnológico Mobile World Congress.

“Cuando Amazon le hace esto a una empresa emergente, la empresa emergente muere”, agregó. “Cuando Amazon le hizo eso a Square, estábamos aterrorizados”.

Block no fue el único que se enfrentó a una posible "muerte por parte de Amazon". El gigante del comercio electrónico se ha metido en varias industrias a lo largo de los años, desde la computación en la nube hasta la televisión y las películas. Varios minoristas se han visto obligados a adaptarse o cerrar por completo debido al llamado efecto Amazon.

La diferencia con Block, dice McKelvey, es que sobrevivió.

“No teníamos las cosas que ellos tenían, así que no podíamos hacer lo que estaban haciendo”, dijo. “Así que seguimos haciendo lo que estábamos haciendo y básicamente los ignoramos. Y funcionó."

Un año después de que Amazon lanzara Register, el servicio se suspendió, lo que destaca la naturaleza ferozmente competitiva del sector de pagos digitales. McKelvey dice que la compañía incluso envió por correo lectores de tarjetas Square a sus clientes: "En realidad, fueron muy amables al respecto".

Es una historia tan antigua como el tiempo: una empresa Big Tech lanza una función similar a la de un competidor más pequeño, y esa empresa posteriormente lucha por continuar debido al nivel de presión.

Sucedió el año pasado con Clubhouse. La aplicación de chat de audio experimentó un gran aumento en las descargas en medio de la pandemia de coronavirus, antes de caer en la oscuridad después de los lanzamientos de productos de imitación de Facebook, Twitter y Spotify.

McKelvey dijo que durante mucho tiempo trató de descubrir cómo Block evitó el mismo destino que las empresas que han fracasado bajo la presión de los gigantes de Internet como Amazon. Según el empresario multimillonario, copiar un producto no es suficiente. 

“Si eres un negocio normal, copias un modelo que ya funciona”, dijo. “Las cosas que funcionan para los negocios normales no funcionan para un emprendedor”.

“La innovación es muy incómoda”, agregó McKelvey. “La gente nos decía a Jack ya mí cuando comenzamos Square que éramos idiotas. Tuve ejecutivos de pagos que me invitaron a cenar para que me dijeran nuevamente las razones específicas por las que fuimos estúpidos y por las que íbamos a fallar”.

“Si estás haciendo algo que no está copiando la última basura 5G que están vendiendo, donde alguien ha construido algo en lo que nadie había pensado antes, están realmente asustados porque no obtienen la validación de la manada. No obtienes la validación hasta años después, hasta que Amazon te copia”.

Desde que cofundó Block, McKelvey todavía forma parte del directorio de la compañía, pero está menos involucrado en el día a día. Tiene un valor de $ 2.3 mil millones en papel, según Forbes. McKelvey, un soplador de vidrio de oficio, dice que se inspiró para crear Square después de perder una venta porque no podía aceptar tarjetas American Express.

McKelvey ahora dirige Invisiblely, una empresa que desarrolla herramientas de micropagos para editores de noticias, y también ha asumido inversiones de capital de riesgo.