Cómo Republic Services, respaldado por Bill Gates, convierte la basura en mucho dinero

La basura era el negocio de productos básicos por excelencia hasta que un joven consultor de McKinsey vio cómo Republic Services podía transformarse en una máquina de ganancias al fijar el precio de todo tipo de basura con una prima. Ahora es el director general del gigante de la chatarra.

Inlas montañas Sheep, justo al norte de Las Vegas, el relleno sanitario de Apex recibe 8,000 toneladas de basura por día, entregadas por 280 camiones que salen de la interestatal antes de subir por un sinuoso camino de tierra hacia lo que se llama la zona de trabajo, una zona activa de tres acres donde excavadoras de gran tamaño con ruedas de metal con púas trituran y compactan la basura. El montón ya tiene 500 pies de profundidad en algunos lugares, pero queda suficiente espacio para seguir enterrando la basura de Sin City durante siglos. Su propietario, el gigante de la basura Republic Services, tiene un contrato de monopolio de 15 años para recolectar basura y materiales reciclables de toda la región de Las Vegas.

“Preferimos llamarlo una franquicia”, dice el director ejecutivo Jon Vander Ark, de 47 años, quien devuelve el 5% de los ingresos del contrato (que asciende a unos $250 millones al año) al condado de Las Vegas a cambio de exclusividad.

Republic transporta unas 28 toneladas diarias de buffet y otros restos de comida de hoteles y casinos a una granja adyacente al vertedero de Apex, donde se hierve en un estofado de color marrón amarillento que sorben 3,500 cerdos. Otro material orgánico se pudre con el tiempo y emite metano, eufemísticamente llamado gas de vertedero, que Republic captura y vende a usuarios industriales. Mientras tanto, una compañía minera le paga a Republic una regalía por los 150 camiones por día de piedra de montaña pulverizada que transporta fuera del sitio para dejar espacio para más cargas de basura. La roca removida se mezcla con concreto para las aceras de Las Vegas. El siguiente paso: un nuevo “centro de polímeros” regional para aprovechar la disposición de los fabricantes de alimentos y bebidas a pagar más por plástico reciclado de alta calidad que por material virgen.

Republic, con sede en Phoenix, opera 198 vertederos, 71 centros de reciclaje y rutas de recolección en 41 estados. Después de un año negativo por la pandemia en 2020, los volúmenes se recuperaron en 2021, lo que ayudó a lograr un aumento del 17 % en los ingresos netos, a $1.3 millones, sobre $11.3 131 millones en ventas. Sus acciones, que cotizan alrededor de $ 10, han bajado solo un 2021% desde su máximo de 18, en comparación con una caída del 500% en el S&P XNUMX.

¿El secreto de Vander Ark? Adoptando por completo el concepto de que en su negocio, la basura es un activo y debe tener un precio superior. “La basura vale mucho más de lo que pensamos”, se regocija. Bueno, más de lo que la mayoría de la gente pensaba, de todos modos. Incluso en 2009, cuando comenzó a asesorar

Republic como un joven consultor de McKinsey con un título en derecho de Harvard, Vander Ark vio el poder de fijación de precios de la basura. “La pandemia subrayó que lo único que controlamos es el precio. No controlamos el volumen y no creamos demanda”.

“Soy un cínico a la hora de contratar consultores de McKinsey”, dice Michael Hoffman, director gerente de Stifel Investments de Baltimore, quien ha seguido el negocio de la basura desde 2008. “Pero Jon trajo algo que ellos no habrían descubierto. Los residuos industriales nunca han valorado los activos tan escasos. Rutas nunca maximizadas.”

Al principio, el joven consultor convenció al entonces director ejecutivo, Don Slager, de que Republic no estaba cobrando a los recolectores de basura independientes "tarifas de propinas" lo suficientemente altas como para descargar sus cargas en los vertederos propiedad de Republic. El costo marginal de agregar otras pocas toneladas de basura a un vertedero parecía engañosamente bajo porque no incluía los altos gastos de abrir nuevos vertederos. En esencia, Republic estaba vendiendo sus futuras ganancias demasiado baratas.

Vander Ark argumentó que Republic debería aumentar drásticamente sus tarifas. Los operadores que no podían permitírselo se irían a otra parte. Aquellos que podían pagar se identificaban a sí mismos como lo suficientemente rentables como para convertirse en objetivos de adquisición de la República. No fue hasta 2019, dice Hoffman, que Waste Management, su archirrival con sede en Houston (ventas en 2021: $ 18 mil millones) se puso al día con los precios agresivos de los vertederos de Republic.

COMO JUGARLO

Por John Dobosz

Apostar a la sociedad para que siga produciendo basura parece una apuesta segura y, a menos que volvamos a tirar nuestra basura a las calles, los camiones de basura tienen un futuro seguro. Heil Environmental Industries ha sido uno de los fabricantes más grandes del mundo de vehículos de saneamiento especializados desde 1901. Los trabajadores de su fábrica en Fort Payne, Alabama, sueldan varias toneladas de acero y maquinaria sobre el chasis del camión y despliegan las piezas personalizadas de compactación de servicio pesado.

y acarreo de equipos a los recolectores de basura de todo el mundo. Si quiere una parte de Heil, tendrá que comprar acciones de Corporación de Dover., el miniconglomerado con sede en Illinois que compró el negocio de los camiones de basura en 1993. También es un actor importante en bombas, cabrestantes, montacargas, refrigeradores comerciales y equipos para reparación de automóviles. Se espera que los ingresos de este año crezcan un 8.3 % hasta los 8.6 millones de dólares, con un aumento del 11 % en las ganancias. Con un precio de 15 veces las ganancias, Dover cotiza con un descuento del 22 % con respecto a su P/U promedio de cinco años, y su rendimiento de dividendos es del 1.6 %.

_{John Dobosz es editor de la Inversores de dividendos de Forbes y Informe de ingresos de primas de Forbes boletines de inversión.}