Cómo la agricultura está volviendo a sus raíces

Lee Jones es un agricultor en Huron, Ohio. También es un devoto de John Steinbeck, cuya obra maestra de la era de la depresión, "Grapes of Wrath", le cantó sobre suelos despojados de valor y personas despojadas de hogares y medios de subsistencia.

Hoy, Jones y su granja "Chef's Garden" de 400 acres y su escuela culinaria de última generación a orillas del lago Erie son el brindis de los chefs con estrellas Michelin. Pero hace alrededor de 40 años, cuando apenas tenía 20 años, la familia Jones experimentó cómo el clima y la economía pueden destruir un negocio. En 1983, cientos de acres de hortalizas frescas de Jones Farm fueron aplastados por una lluvia de granizo sin precedentes. La avalancha de deuda que siguió a tasas de interés del 22 por ciento sofocó el negocio casi hasta la muerte. El banco les quitó la casa y el terreno y se mudaron a una casa de 150 años con goteras en el techo y puertas con cortinas. Reconstruyeron su creciente superficie cultivada en pequeñas parcelas alquiladas, vendiendo productos en la parte trasera de camiones agrícolas y camionetas. La vida en la granja es dura, pero este era el siguiente nivel.

Fue en ese momento que Lee Jones comprendió de primera mano cómo los estragos del clima, las malas prácticas agrícolas, el monocultivo implacable (en este caso, cultivos de algodón) y la depresión financiera sistémica hicieron que la vida en las praderas estadounidenses de la década de 1930 fuera un infierno.

“La capa de lluvia se rompió y el polvo se elevó de los campos y lanzó penachos grises en el aire como humo perezoso… El polvo más fino no volvió a asentarse en la tierra ahora, sino que desapareció en el cielo ennegrecido”. Juan Steinbeck, 1939, Uvas de la ira.

El Dust Bowl con sus sequías abrasadoras, cegadoras tormentas negras que no llueven sino que se burlan del suelo seco y polvoriento tiene casi cien años en el espejo retrovisor. En última instancia, la historia de la agricultura estadounidense se reestableció a través de los agresivos programas de conservación y agricultura del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, quien dijo a los gobernadores estadounidenses en 1937: “la nación que destruye su suelo se destruye a sí misma”. También útil, un ciclo climático cambiante.

Lo que nos da esperanza sobre la naturaleza es que hay ciclos. Y lo que nos da miedo de la naturaleza es que hay ciclos. Y mientras que la ciencia, la maquinaria y ahora la tecnología de la agricultura han saltado al 21^st siglo, también lo han hecho las brutales realidades ambientales. Estos son los desafíos del planeta tierra en 2022. El tornillo de banco de las prácticas agrícolas rapaces, el cambio climático, una pandemia mortal, la inflación y la guerra tiene a cientos de millones de personas en el planeta en un asfixia.

Es por eso que la agricultura está en el centro de atención en este momento de la historia y la condición degradada de los suelos a nivel mundial está compartiendo el escenario cuando los líderes políticos, los ministros de medio ambiente, los defensores y las organizaciones centradas en el clima de todo tipo se reúnen en Egipto para la cumbre COP27.

El Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) informan que el mundo se enfrenta a la mayor crisis de la historia moderna, con hasta 50 millones de personas al borde de la hambruna.

Las organizaciones mundiales están de acuerdo en que alimentar a los hambrientos es la responsabilidad moral compartida de las naciones prósperas. Al mismo tiempo, estas mismas naciones se enfrentan a extremos climáticos y una calidad del suelo radicalmente empobrecida, dice Ronald Vargas, Secretario de la Asociación Mundial de Suelos de la FAO.

Cuando los gobiernos y los activistas hablan de calidad ambiental, observa Vargas, se refieren a la calidad del aire y del agua. Pero rara vez incluirán la calidad del suelo o la salud del suelo. Sin embargo, dice, “la interfaz entre el aire y el agua son los suelos. Con el Dust Bowl, por ejemplo, el suelo se elevó a la atmósfera. Si su suelo está contaminado con metales pesados, restos de pesticidas u otros materiales, estos contaminantes también se encontrarán en el aire. Y la calidad del agua depende de los suelos”.

Hoy, agravando una situación ya mala, está la embestida de plásticos de la era de la pandemia de Covid19 para una multitud de equipos de salud. Al mismo tiempo, los envases de alimentos que han mantenido vivos a los restaurantes han hecho que los microplásticos se filtren en la atmósfera. “Estos contaminantes están en todas partes”, dice Vargas. “¿Dónde terminan las máscaras y los empaques? En los suelos. Y en muchos países, la gestión de residuos no es adecuada. Esas partículas de microplástico van al suelo, de ahí al aire y luego al agua. “

Las prácticas agrícolas sostenibles que dan, en lugar de tomar, del suelo tienen una demanda crítica, dice Vargas. Y la pregunta, ¿habrá suficientes calorías para consumir? es muy diferente a la pregunta: ¿habrá suficientes alimentos saludables para comer?

Lo que está en el suelo es la diferencia entre el auge y la caída de Lee Jones, un proveedor

de vegetales de primera calidad a los mejores restaurantes y ahora a los consumidores en línea. Al emerger de la casi ruina de su negocio agrícola hace casi cuatro décadas, la familia Jones aprendió que había una oportunidad de hacerlo mejor por naturaleza y, como resultado, mejor para los consumidores. Desde entonces, Jones ha contratado a un equipo de trabajadores agrícolas, empacadores, gerentes, científicos y un chef residente para curar sus cultivos. Ha cultivado una red de chefs estrella exigentes que lo han inspirado para desarrollar platos únicos,

productos cultivados de forma regenerativa: flores de calabacín dorado, calabazas en miniatura, delicadas zanahorias de múltiples colores, tomates y pepinos de innumerables colores, tamaños y sabores, coliflores, lechugas y tubérculos en un arcoíris de colores, y mucho más.

“El objetivo del agricultor es dejar la tierra en mejores condiciones para las generaciones futuras”, dice Jones. “Hemos añadido a eso. Creemos que una granja necesita tener un suelo saludable, cultivar alimentos saludables, alimentar a personas saludables, en un ambiente saludable. Mi papá tenía un dicho: 'Solo estamos tratando de ser tan buenos en lo que estamos haciendo como lo eran los productores hace cien años'".

Los campos de Chef's Garden se fertilizan a través de tiras de trébol y otros pequeños crecimientos, establecidos entre hileras de plantas, extrayendo nutrientes del sol y llevándolos al suelo para una cosecha más grande. Las plantas y pastos compostados protegen la base de las plantas a lo largo de cada hilera. Y el ritmo de la agricultura está orientado a restaurar los suelos, en contraposición a los estragos del monocultivo de las grandes empresas.

En su granja de 400 acres, Jones mantiene 200 acres sembrados con cultivos de cobertura poco exigentes para aprovechar la energía del sol. La otra mitad es para cultivos para llevar al mercado. Los dos segmentos se rotan cada año. Jones no dirá que su producto es orgánico, estrictamente, porque, aunque los fertilizantes y pesticidas químicos se evitan a la mayoría de los costos, si un producto químico puede salvar una cosecha, se utilizará.

Con su atuendo diario característico de overol azul, camisa Oxford blanca y pajarita roja, Lee Jones expresa su solidaridad con los agricultores que luchan y resisten, y saluda a los que se han ido antes, como los trabajadores que Steinbeck describió en “Las uvas de la ira”. .”

Jones sabe que es solo un agricultor que trabaja unos cientos de acres en un planeta donde solo se puede cultivar el 38 por ciento de la tierra. Para él, es "un paso" en el "viaje de mil millas" agrícola humano compartido, pero bien vale la pena la pasión.

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