Cómo una estrella de rock, un médico-legislador y un senador evangélico se unieron para ayudar a poner fin a la pandemia mundial del SIDA: una historia de fondo

Hace tres semanas, Bono pasó por Nashville en su gira de promoción de "Surrender: 40 Songs, One Story". Después de su actuación en solitario de dos horas en el histórico Auditorio Ryman, el hogar original del Grand Ole Opry, visitamos el backstage, recordando las dos décadas exactas desde que trabajamos juntos en Washington y en África generando apoyo para el alivio mundial del VIH/SIDA, y lo que un año después se conoció como PEPFAR.

Bono: “¿Recuerdas la noche en que trajiste a nuestro estimado amigo el Senador (Jesse) Helms y Dorothy (su esposa) al concierto de U2?” Posteriormente, Helms nunca dijo mucho sobre la música y la actuación. Lo que más le impresionó, nos dijo a Bono y a mí después del espectáculo, fueron los “brazos sincronizados balanceándose en el aire de la gran audiencia, como campos de maíz dorado ondeando en el viento”.

Los miles de brazos que se balanceaban, moviéndose al unísono, de alguna manera simbolizaban el trabajo que hicimos juntos hace veinte años para ayudar a construir una oleada de apoyo popular bipartidista para lo que alguna vez fue un tema polarizador: poner fin a la pandemia del SIDA en África.

Cómo se unieron una estrella de rock y un senador de Tennessee

En 1998, antes de que yo fuera líder de la mayoría en el Senado, y antes de que el nombre de Bono se convirtiera en sinónimo de abordar la pandemia del SIDA y la campaña RED, visitó mi oficina en el Senado para presionarme y luego colaborar conmigo en la iniciativa de países pobres muy endeudados (HIPC). proporcionar alivio de la deuda a las naciones más pobres del mundo, a cambio de que las naciones inviertan en iniciativas de agua limpia y salud pública en el país.

Esta temprana y exitosa colaboración nos condujo a muchas conversaciones posteriores, incluso en 2002 discutiendo cómo cambiar los corazones y las mentes conservadores y evangélicos para ver el imperativo moral de abordar el SIDA a nivel mundial.

Le sugerí a Bono en ese momento, “para convertir la política en legislación, tienes que capturar los puntos de vista de la corriente principal de América Central. Si usted, como estrella de rock, que habla con tanta eficacia a los corazones de millones de personas en todo el mundo a través de la música, puede hacer eso, entonces demostrará que podemos impulsar al Congreso de los EE. ” que en ese momento estaba matando a 3 millones de personas al año en todo el mundo.

Bono se tomó muy en serio esas palabras, y meses después, en el Día Mundial del SIDA (1 de diciembre de 2002), se embarcó en su gira “Heart of America Tour”. A diferencia de sus deslumbrantes conciertos de rock, Bono personalmente pasó ocho días en el terreno involucrando directamente a las personas en su propio territorio con su mensaje de cómo Estados Unidos puede liderar al mundo para revertir el implacable flagelo mundial del VIH/SIDA. Hizo escalas en Nebraska, Iowa, Illinois, Indiana, Ohio y Kentucky, culminando el 8 de diciembre de^{2002 con un evento final en Nashville, Tennessee. Me uní a él mientras pasaba dos horas creando conciencia sobre el SIDA, tocó algunas canciones y conmovió visiblemente a la audiencia. Anteriormente en su gira en una parada en la Universidad de Iowa, él había compartido, “Me han dicho que puedes cultivar cualquier cosa aquí. Estamos aquí para hacer crecer un movimiento”.}

Y eso es exactamente lo que hizo el compromiso inquebrantable y profundamente arraigado de Bono con esta causa. A diferencia de muchas celebridades que hablan de causas importantes, Bono se sumergió en el movimiento. Dedicó inmensas cantidades de su propio tiempo personal y capital estelar para mover la aguja. Su compromiso fue de fe, de espíritu y de acción. En 2001, habíamos viajado tranquilamente juntos por las zonas rurales de Uganda para ver a las familias afectadas por el VIH, recorrer las clínicas médicas y observar los nuevos pozos que se excavaban con las primeras inversiones de nuestra nación. Vimos de primera mano dónde más recursos y más infraestructura podrían marcar una diferencia fundamental. Pero además de conmover al pueblo estadounidense, los contribuyentes que financiarían la iniciativa, también tuvimos que conmover a los políticos conservadores, quienes históricamente vieron los temas de manera muy diferente.

Moviendo América Central sobre el VIH/SIDA

Debido a que el VIH/SIDA en ese momento estaba fuertemente estigmatizado, y los grupos más vulnerables a él, los hombres homosexuales y los usuarios de drogas intravenosas, fueron discriminados, la "Derecha Religiosa" no simpatizaba con la causa. Pero comenzaron a surgir grietas cuando figuras públicas icónicas como Arthur Ashe, quien contrajo el VIH a través de una transfusión de sangre, y Magic Johnson, quien se infectó de parejas heterosexuales, demostraron que esta no era una enfermedad a la que sectores enteros de la población eran inmunes.

También condujo a la orfandad de más de 10 millones de niños en África. Fue esta cifra la que Bono y yo compartimos con el senador republicano de Carolina del Norte, Jesse Helms, en su oficina. Jesse era el icónico conservador consciente del Partido Republicano del Senado, así como el republicano de más alto rango en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Anteriormente había tomado la postura de que el VIH era moralmente incorrecto, pero luego, con Bono y yo sentados frente al imponente escritorio de Jesse, el líder de U2 le dijo: "Este no es un problema conservador o liberal, pero es un problema que afecta a los niños". . Hay 10 millones de huérfanos creados por esta enfermedad. Podemos evitar que 10 millones de niños más pierdan a sus padres y contraigan la enfermedad ellos mismos”. Jesse escuchó; durante años había sido un defensor de los niños en todo el mundo. Compartí con él que una sola dosis de un nuevo medicamento podría detener la transmisión del VIH de madre a hijo. Escuchó aún más.

Este fue el comienzo del sincero y dramático cambio de opinión de Jesse, que abrió la puerta a un amplio apoyo del Congreso para la promulgación en 2003 del Plan de Emergencia del Presidente de los EE. UU. para el Alivio del SIDA (PEPFAR), el mayor compromiso de cualquier nación para abordar una sola enfermedad en historia. A través de PEPFAR, el gobierno de los EE. UU. ha invertido más de $100 mil millones en la respuesta global al VIH/SIDA, y ahora, 20 años después, más de 21 millones de personas están vivas gracias a esa legislación.

El histórico llamado a la acción del presidente y el trabajo detrás de escena

Sin duda, el anuncio sin precedentes del presidente George W. Bush y su compromiso de abordar el sida en África, compartido con audacia en su discurso sobre el Estado de la Unión de 2003, fue lo que cambió el rumbo de esta pandemia viral que había matado a millones, vaciado sociedades y desestabilizado naciones. Él era el eje; el líder visionario que creía que podíamos hacer lo que ninguna nación había hecho antes, y lo hizo posible.

Pero detrás de escena, hubo tantos que sentaron las bases que hicieron posible PEPFAR. Bono y Jesse Helms fueron la extraña pareja de lucha contra el SIDA que hizo que esto fuera ampliamente bipartidista, mientras que el senador demócrata John Kerry y yo elaboramos la intrincada legislación mundial anterior sobre el VIH/SIDA, presentada por primera vez en 2001 y ampliada en 2002, que se convertiría en la base para el proyecto de ley PEPFAR de 2003.

El evangelista cristiano Franklin Graham, un amigo cercano del Senador Helms y mi amigo personal con quien he viajado en múltiples misiones médicas y viajes de ayuda internacional, también desempeñó un papel esencial. Su organización, Samaritan's Purse, organizó la cumbre mundial "Recetas para la esperanza" en febrero de 2002 en Washington, DC, instando a los cristianos a dejar de lado cualquier estigma y comprometerse a luchar contra la enfermedad. Él dijo, “Muchas personas han visto esto como un problema homosexual, o es un problema de usuarios de drogas intravenosas, o es un problema de prostitutas. Nos afecta a todos. Cuarenta millones de personas están infectadas”, explicó Graham, compartiendo algunas de sus experiencias de primera mano con Samaritan's Purse, la organización de ayuda internacional que ayuda globalmente a los pobres, los enfermos y los que sufren del mundo, siguiendo el modelo de Jesucristo. “Necesitamos un nuevo ejército de hombres y mujeres que estén preparados para dar la vuelta al mundo y ayudar a librar esta batalla”, dijo Graham.

El Senador Helms se unió a Graham en una aparición sorpresa en la Cumbre; le dijo a la arena repleta cómo se había equivocado durante mucho tiempo sobre este tema. Siguió estos comentarios con una poderosa pieza en el Washington Post, donde escribió: “En febrero dije públicamente que me avergonzaba no haber hecho más respecto a la pandemia mundial del sida. … De hecho, siempre he sido partidario de un gobierno muy limitado, particularmente en lo que respecta a los compromisos en el extranjero. … Pero no todas las leyes son de esta tierra. También tenemos un llamado superior, y al final nuestra conciencia es responsable ante Dios. Tal vez, en mi año 81, estoy demasiado consciente de encontrarme pronto con Él, pero sé que, como el samaritano que viaja de Jerusalén a Jericó, no podemos apartarnos cuando vemos a nuestro prójimo en necesidad”. Helms anunció audazmente que él y yo buscaríamos una asignación especial de $500 millones para iniciar un programa para prevenir la transmisión del VIH de madre a hijo.

Mientras estábamos generando impulso en el Senado, la Casa Blanca estaba generando su propio apoyo interno para una acción importante. La entonces asesora de Seguridad Nacional, Condoleezza Rice, el subjefe de gabinete de la Casa Blanca, Josh Bolten, y el principal redactor de discursos del presidente Bush, Mike Gerson, comenzaron a explorar la viabilidad de una importante iniciativa mundial contra el SIDA. Bolten enviado Dr. A. S. antonio fauci –quien ocupó el mismo cargo que ocupó hasta su jubilación el mes pasado como director de los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas– para investigar sobre el terreno en África para determinar si una inversión estadounidense significativa podría ser transformadora. Fauci vio cómo el personal médico en las naciones africanas estaba décadas atrasado en el tratamiento del VIH estadounidense, equiparando su enfoque hasta poner “curitas en las hemorragias” ya que carecían de los medicamentos antirretrovirales que salvan vidas y que habían revolucionado el tratamiento en los países desarrollados. Rápidamente concluyó que con el enfoque correcto y con suficientes recursos, el pueblo estadounidense y nosotros como nación podemos detener y luego revertir el curso de esta devastadora enfermedad.

Del discurso, a la legislación, a la ley

El 28 de enero de 2003, me senté en la audiencia con mis colegas del Congreso cuando el presidente Bush se dirigió formalmente al Congreso y a la nación, proponiendo “el Plan de Emergencia para el Alivio del SIDA, una obra de misericordia que va más allá de todos los esfuerzos internacionales actuales para ayudar a la gente de África. ” El presidente explicó que “esta nación puede liderar al mundo a la hora de salvar a personas inocentes de una plaga de la naturaleza”. Su propuesta inicial, que en el Congreso materializamos en legislación, comprometió $15 mil millones durante cinco años en África y el Caribe con el objetivo de prevenir 7 millones de nuevas infecciones de SIDA, tratar al menos a 2 millones de personas con medicamentos antirretrovirales que prolongan la vida y brindar atención humana a millones de personas que padecen SIDA y a niños huérfanos a causa del SIDA.

Yo era una de las pocas personas que sabía de antemano que este anuncio vendría, ya que como líder de la mayoría del Senado y el único médico en el Senado, me correspondería a mí lograr que el proyecto de ley cruzara la línea de meta, un trabajo pesado debido a la histórica carácter partidista de la cuestión. El presidente Bush quería tener una legislación firmada para compartir en la reunión del G-8 en junio, lo que significa que teníamos solo cuatro meses para convertir esta innovadora propuesta en ley.

Compartí con mis colegas del Senado mis experiencias personales en el tratamiento de pacientes infectados con SIDA en mis muchos viajes de misiones médicas a África con el Dr. Dick Furman y Samaritan's Purse. En algunos países, generaciones enteras faltaban en la fuerza laboral debido a la debilitante prevalencia de la enfermedad. En Botswana, por ejemplo, la esperanza de vida se había reducido a 37 años a causa del VIH/SIDA. También éramos muy conscientes del riesgo del terrorismo global, inmediatamente después del 11 de septiembre.^th, y estaba claro que los estragos que esta enfermedad estaba causando en las naciones no solo afectaba los resultados de salud, sino también su estabilidad económica y política.

Con líderes bipartidistas efectivos en la Cámara de Representantes en Relaciones Internacionales, el presidente Henry Hyde y los representantes Tom Lantos y Barbara Lee, pudimos construir sobre la base del proyecto de ley global original sobre el SIDA de Kerry-Frist y construir una legislación bipartidista que fue aprobada abrumadoramente, en tiempo récord, y a tiempo para la fecha límite de la cumbre del G-8. Su ceremonia de firma el 27 de mayo de 2003 con el presidente Bush es uno de los momentos de mayor orgullo de mi tiempo en el Congreso, ya que su promulgación significó la diferencia entre la vida y la muerte para tantas generaciones venideras.

El impacto de PEPFAR: 20 años después

¿Qué ha pasado en esos 20 años desde entonces? Se han salvado más de 21 millones de vidas. Cinco millones y medio de bebés han nacido libres de VIH de madres que viven con el VIH. Nosotros, como nación, ayudamos al menos a 20 países a controlar sus epidemias de VIH o alcanzar sus objetivos de tratamiento de ONUSIDA. Y aprovechamos la plataforma PEPFAR para responder a otras amenazas globales para la salud, incluidos COVID-19, H1N1 y Ébola, con apoyo para más de 70,000 300,000 clínicas de salud comunitarias e instalaciones y más de XNUMX XNUMX trabajadores de la salud. La infraestructura de salud en las instalaciones y la capacitación que construimos mejoraron la salud y el bienestar de las naciones de África.

Si no hubiéramos dado este salto de fe en 2003, si los Bono del mundo no se hubieran sentido (y actuado) con tanta pasión, si los Jesse Helm del mundo no hubieran estado dispuestos a decir: "Me equivoqué y ahora he aprendido y cambiado mi mente”, si el contribuyente estadounidense no se hubiera levantado y dicho “Quiero liderar y ayudar a cambiar el mundo para mejor”, el VIH/SIDA se habría convertido en el causa principal de la carga de enfermedad en países de ingresos medios y bajos para 2015. PEPFAR cambió el curso de la historia.

Con el 20^th Se acerca el aniversario de PEPFAR, estoy agradecido por todas las personas diversas que se unieron en torno a un objetivo común de salud, esperanza y curación. La historia que comparto hoy es una parte de la historia, solo un poco de la historia de fondo que la mayoría nunca ha escuchado, que es PEPFAR. Hay tantas historias de compromiso, fe y compasión en los pasillos del Congreso, en la Casa Blanca, en las comunidades religiosas y sobre el terreno en las naciones africanas, que hicieron posible el notable éxito de este plan. Fue un ejemplo del excepcionalismo y la unidad estadounidense en su máxima expresión, algo que solo nuestra nación y nuestro pueblo podrían haber logrado, y que vale la pena recordar hoy, en el Día Mundial del SIDA de 2022.