El equipo de baloncesto masculino de Houston alcanza el No. 1 esta temporada por primera vez desde 1983

En abril de 2014, la Universidad de Houston contratado Kelvin Sampson como su entrenador de baloncesto masculino. El movimiento fue digno de mención ya que Sampson no había entrenado en la universidad desde febrero de 2008 cuando resignado bajo presión de Indiana por violar las reglas de la NCAA relacionadas con llamadas telefónicas no permitidas a los reclutas.

Aún así, el trabajo de Houston no era tan glamoroso como el puesto de Indiana cuando Sampson asumió el cargo. Ahora, sin embargo, Sampson ha cambiado la percepción de Houston y devolvió a los Cougars a la relevancia nacional por primera vez desde los días de Phi Slama Jama a mediados de la década de 1980.

A fines de noviembre, Houston ocupó el primer lugar en la encuesta de Associated Press por primera vez desde el 28 de febrero de 1983, un equipo que contó con los futuros miembros del Salón de la Fama Hakeem Olajuwon y Clyde Drexler.

Después de perder, 71-65, ante Alabama el 10 de diciembre, Houston cayó al quinto lugar en la encuesta de AP. Pero los Cougars (16-1) no han perdido desde entonces y se convirtieron nuevamente en el No. 1 el lunes, acumulando un total de 1,457 puntos y 34 votos para el primer lugar. Están por delante del No. 2 Kansas (14-1), que obtuvo 1,440 puntos y 22 votos de primer lugar, y del No. 3 Purdue (15-1), que obtuvo 1,386 puntos y los otros cuatro votos de primer lugar.

El lugar de Houston en la cima de la clasificación es un testimonio de Sampson, quien se sobre un programa de hundimiento.

Antes de que llegara Sampson, los Cougars habían hecho el torneo de la NCAA solo cuatro veces en los últimos 30 años, perdiendo en la primera ronda cada vez. La última vez que ganaron un juego de torneo de la NCAA fue en 1984 cuando perdieron en el juego de campeonato del torneo por segunda temporada consecutiva.

Eso no quiere decir que Sampson fuera una sensación de la noche a la mañana. Houston no llegó a la NCAA hasta su cuarta temporada en 2018, pero desde entonces los Cougars han avanzado al torneo cada temporada excepto en 2020 cuando el evento fue cancelado debido a COVID-19.

En 2021, los Cougars llegaron a la Final Four por primera vez en 37 años. Siguieron eso con una aparición en Elite Eight el año pasado, incluso después de que los guardias titulares Marcus Sasser y Tramon Mark sufrieron lesiones que terminaron la temporada en diciembre.

Esta temporada, Houston ocupó el tercer lugar en la encuesta AP de pretemporada, la clasificación de pretemporada más alta desde que los Cougars ocuparon el segundo lugar antes de la temporada 1967-68. Ese optimismo se basó en el hecho de que Sasser y Mark están de regreso y saludables y los Cougars agregaron dos talentosos novatos en el alero Jarace Walker y el guardia Terrance Arceneaux. Walker fue 11° y Arceneaux 40° en el 247Sports Composite ranking para la clase de secundaria de 2022.

Sasser, un All-American del primer equipo AP de pretemporada, lidera a los Cougars con 15.8 puntos por juego. El resto del once inicial está formado por Walker, que promedia 10.4 puntos y 6.1 rebotes por partido; Mark, que promedia 10.1 puntos por partido; el alero J'Wan Roberts, que promedia 9.9 puntos y 7.4 rebotes por partido, el máximo del equipo; y el escolta Jamal Shead, que promedia 7.5 puntos y 5.2 asistencias por partido, el máximo del equipo.

A diferencia de otras escuelas que han dependido de las transferencias, Houston ha construido un ganador a través de reclutamiento y desarrollo estelares. De hecho, los nueve mejores anotadores de los Cougars se inscribieron en la escuela después de la escuela secundaria.

A partir del martes por la tarde, Houston es el número 1 en el ranking del analista Ken Pomeroy. .. Los Cougars ocupan el segundo lugar en eficiencia defensiva ajustada y el décimo en eficiencia ofensiva ajustada, uniéndose a Connecticut y Kansas como las únicas escuelas clasificadas entre las 10 mejores de cada una de esas categorías.

Los Cougars regresan a la acción el miércoles por la noche contra el sur de Florida en el Fertitta Center del campus, que casi siempre está lleno para los juegos de Houston. Son promedio más de 7,300 fanáticos por partido en casa esta temporada, por encima de la capacidad de 7,035 del estadio y de 2,635 en la primera temporada de Sampson.

Houston es el favorito para ganar los 14 juegos restantes de la temporada regular, según KenPom. Eso se debe en gran parte al talento de los Cougars y al hecho de que Houston juega en la American Athletic Conference, que ocupa el octavo lugar en la clasificación de la liga de KenPom.

A partir de la próxima temporada, Houston será un parte de la Big 12 Conference, la liga mejor calificada de KenPom por segundo año consecutivo y octava vez en los últimos 10 años. Los Cougars luego se enfrentarán regularmente a los 25 mejores equipos en la liga. Será un calendario más difícil que ahora, pero con Sampson a la cabeza, Houston debería estar a la altura del desafío y competir por los títulos de conferencia y de la NCAA.