El CEO de Hongkong Land dirige a una empresa inmobiliaria centenaria a las apuestas más grandes de la historia en China continental

La crisis inmobiliaria del continente no ha disuadido a Robert Wong. El jefe del negocio de 133 años dice que ahora es el momento de ser valiente.

AEn un momento en que pocos se atreven a invertir en el asediado mercado inmobiliario de China, Tierra de Hong Kong El CEO Robert Wong se está duplicando. En los últimos dos años, el desarrollador ha realizado su compromiso de inversión más grande en sus 133 años de historia para transformar la orilla del río al sur del centro de la ciudad de Shanghái en un nuevo centro financiero, al tiempo que agrega proyectos residenciales en ciudades chinas seleccionadas.

En febrero de 2020, cuando el Covid-19 se apoderó de China y se estaba extendiendo por todo el mundo, la empresa adquirió un sitio de 231,300 4.4 metros cuadrados en Shanghái por 8.4 millones de dólares, que ahora está desarrollando a un costo total de 35 millones de dólares como parte de una empresa conjunta. El año siguiente, incluso cuando varios desarrolladores chinos líderes comenzaron a mostrar problemas financieros, Hongkong Land compró ocho nuevos sitios residenciales para construir principalmente viviendas de gama media a alta, aumentando su cartera continental a 2021 proyectos en siete ciudades a partir de diciembre de XNUMX.

“Uno no debe desanimarse por las fluctuaciones a corto plazo”, dice Wong, de 61 años, en una entrevista exclusiva en la sede de la empresa en Hong Kong a finales de junio. “Cuando llegan las oportunidades, debemos ser valientes y aprovecharlas”. Si bien muchas contrapartes inmobiliarias han dejado de lado los planes de inversión luego de la represión de Beijing contra el endeudamiento excesivo que se ha convertido en una crisis de deuda, Wong casi ha duplicado las inversiones de Hongkong Land en Asia a un promedio de $ 3.3 mil millones en los últimos dos años desde el nivel anterior a la pandemia de $ 1.8 mil millones, incluido el fortalecimiento de la cartera principal de la compañía en Hong Kong y la expansión de su presencia en el sudeste asiático.

La joya de la corona del conglomerado asiático Jardín Matheson, Hongkong Land ha superado muchos desafíos a lo largo de su larga historia. Desde sobrevivir a la ocupación japonesa de Hong Kong durante la Segunda Guerra Mundial hasta la crisis financiera asiática de 1997 y más allá, la compañía ayudó a dar forma al famoso horizonte de la ciudad y convirtió a Central en uno de los distritos comerciales más prestigiosos del mundo.

La compañía que cotiza en Singapur a menudo ha encontrado aspectos positivos en tiempos económicos oscuros. Su Exchange Square, que alberga la Bolsa de Valores de Hong Kong, así como bancos globales y bufetes de abogados, abrió durante el colapso del mercado de valores de Hong Kong en la década de 1980. Después de la crisis financiera de 1997, Hongkong Land aprovechó la caída de los precios para adquirir sitios en el sudeste asiático, lo que le permitió convertirse en un importante desarrollador regional. Sin embargo, con la caída prolongada del mercado inmobiliario de China continental y una ola de incumplimientos por parte de los principales desarrolladores locales, incluidos China Evergrande Group y Sunac China Holdings, junto con el aumento de las vacantes en Hong Kong en medio de las duras restricciones de Covid-19, Hongkong Land nuevamente enfrenta turbulencia.

Wong, quien se unió a la compañía en 1985 después de graduarse de la Universidad Politécnica de Hong Kong como topógrafo y ascendió de rango para convertirse en director ejecutivo hace seis años, se ha ganado la reputación de aprovechar las oportunidades y mantener el rumbo en medio de una crisis. En el cambio de milenio, entre la crisis financiera asiática y el brote de SARS de 2003, comenzó a reconstruir desde cero el negocio de propiedades residenciales de Hongkong Land, que había vendido en la década de 1980.

Su primer proyecto, una remodelación de un antiguo complejo de apartamentos de Hong Kong llamado Lai Sing Court, tuvo un comienzo accidentado. Después de que Wong pasó más de dos años y medio persuadiendo al menos al 90% de los propietarios de viviendas para que aceptaran una venta colectiva y superó las objeciones de las autoridades para relajar su restricción de altura, el SARS colapsó el mercado inmobiliario de Hong Kong. Charles Ng, uno de los propietarios de Lai Sing Court, recuerda que Wong aún cumplió con sus compromisos, aunque podría haber intentado renegociar, y siguió adelante con la remodelación a pesar de la recesión económica en ese momento que hizo que el proyecto no fuera rentable. Hongkong Land finalmente obtuvo una ganancia de alrededor de $ 300 millones del complejo, que pasó a llamarse Serenade.

Wong confía una vez más en que las inversiones de Hongkong Land en China continental y las medidas para mejorar el atractivo de su cartera de Hong Kong en medio de la incertidumbre actual del mercado cosecharán dividendos. Las ganancias de la compañía y el desempeño de las acciones reflejan su optimismo. En la primera mitad de 2022, los ingresos aumentaron un 0.9 % con respecto al año anterior a $ 894 millones a pesar de una caída del 69 % en las ventas contratadas en el continente a $ 419 millones, y pasaron a una ganancia neta de $ 292 millones de una pérdida neta de $ 865 millones. en el período del año anterior, dijo Hongkong Land en su último informe de ganancias.

La ganancia subyacente, su medida de los ingresos de los negocios en curso, aumentó un 8% a $ 425 millones, pero la compañía espera que caiga "significativamente" durante todo el año luego de los retrasos en la construcción relacionados con la pandemia. Las acciones del desarrollador han aumentado alrededor del 15 % en los últimos 12 meses al 25 de agosto, en comparación con caídas de aproximadamente el 26 % y el 30 % en los rivales Henderson Land y New World Development, respectivamente, y una caída de más del 21 % en el índice de referencia Hang Índice Seng.

Wong cree que la empresa conjunta de Shanghái, en la que la compañía tiene una participación del 43 % y que incluye un inversionista con sede en China continental y un vehículo de propósito especial controlado por el gobierno, posee los atributos para ser un éxito. El proyecto entregará una superficie construida bruta de 1.1 millones de metros cuadrados, equivalente a unas 110 manzanas de la ciudad de Manhattan, a lo largo de la ribera del río West Bund. Ofrecerá 650,000 metros cuadrados de oficinas de grado A, 230,000 metros cuadrados de espacio comercial de lujo, 1,700 residencias de alta gama y apartamentos con servicios, dos hoteles de cinco estrellas, un centro de exposiciones y conferencias, y un paseo marítimo de 1.4 kilómetros con espacios verdes, según presentaciones de la empresa y Wong.

“Si no hubiéramos adquirido ese sitio, probablemente se habría dividido en parcelas y vendido a diferentes personas. La oportunidad se habría perdido para siempre, sin importar cuánto se pudiera haber pagado en el futuro”, dice Wong. “Mirando hacia atrás ahora, fue absolutamente la decisión correcta”. La apuesta de Hongkong Land está mostrando señales tempranas de dar sus frutos con algunas empresas y marcas minoristas que incorporan el proyecto en sus planes de gastos para los próximos tres a cinco años, agrega Wong. El analista de S&P Global Ratings, Oscar Chung, espera que el proyecto comience a contribuir al flujo de caja de Hongkong Land en 2022 y 2023, con el comienzo de las preventas de la parte residencial. “Si bien la pandemia sigue siendo una incertidumbre a corto plazo, creemos que el proyecto West Bund está bien ubicado en Shanghái”, dice Chung.

La economía de Shanghái se contrajo casi un 14 % en el segundo trimestre y las ventas minoristas se desplomaron un 21 % interanual, según muestran los datos del gobierno, ya que el enfoque de tolerancia cero de China con respecto al covid-19 obligó al centro comercial a cerrar desde finales de marzo hasta finales de mayo. El principal organismo de formulación de políticas de China reafirmó a fines de julio su compromiso de detener futuros brotes mediante pruebas masivas y restricciones de movimiento, a pesar de que el país registró su crecimiento económico más débil en más de dos años.

Mientras tanto, la crisis inmobiliaria del continente se ha profundizado con los compradores de vivienda frustrados de al menos 328 proyectos de vivienda estancados en 100 ciudades que amenazan con retener los pagos de la hipoteca, según datos de la plataforma de desarrollo de software GitHub al 25 de agosto. La mayoría de los proyectos pertenecen a desarrolladores chinos cargados de deudas. , incluido multimillonario Hui Ka Yan Evergrande y Sun Hongbin de Sunac, que ha tenido problemas para completar apartamentos vendidos previamente en medio de cierres y problemas de liquidez. S&P ha pronosticado que, en el peor de los casos, los bancos chinos podrían enfrentar $350 mil millones en pérdidas hipotecarias.

Wong dice que su estrategia de centrarse solo en siete ciudades chinas, incluidas Chongqing, Shanghái y Nanjing, y construir viviendas de calidad ha evitado que Hongkong Land se meta en problemas. “La dinámica del mercado está cambiando en China. En el pasado, solo necesitabas tener el coraje de actuar porque después de eso, la rápida urbanización te habría salvado de todos modos”, dice. “A medida que la urbanización se desacelera, debe hacerlo bien, ya que la gente hoy en día busca un vuelo hacia la calidad”.

Si bien el proyecto de Shanghai aumentó la deuda del desarrollador en los últimos años, el apalancamiento sigue siendo relativamente bajo. La deuda neta de Hongkong Land se situó en 6.1 millones de dólares al 30 de junio, frente a los 5.1 millones de dólares de finales de 2021 y los 4.6 millones de dólares de finales de 2020, ya que aumentó los préstamos para comprar terrenos y el efectivo disminuyó debido a la reducción de las preventas residenciales y acciones. recompras Aunque el apalancamiento neto subió del 18% al ​​15% a fines del año pasado, fue una fracción del 177% para Evergrande estimado por JPMorgan. Tanto Moody's como S&P han mantenido las calificaciones crediticias de Hongkong Land de A3 y A, respectivamente.

Huella asiática

Hongkong Land posee más de 850,000 metros cuadrados de propiedades comerciales y tiene alrededor de 11 millones de metros cuadrados de área urbanizable a partir de 2021.