Se esperan precios más altos del pollo después de que la fusión avícola de $ 4.5 mil millones obtenga la aprobación de EE. UU.

LLa aprobación largamente demorada del Departamento de Justicia sobre la adquisición de Sanderson Farms, que cotiza en bolsa, por parte de Cargill y Continental Grain por $ 4.5 millones, tiene el corral zumbando: ¿Podría venir aún más consolidación en la industria avícola?

Los granjeros, distribuidores y camioneros (partes interesadas en toda la cadena de suministro) se hacen la pregunta ahora que hay una nueva potencia avícola respaldada por Cargill, un importante comerciante de granos, el principal gasto para los criadores de pollos, y Continental Grain, el propietario de Wayne. Farms, el sexto procesador de pollo más grande de Estados Unidos.

El Departamento de Justicia dedicó un año a profundizar en su propuesta de adquisición conjunta de Sanderson, el tercer procesador más grande de EE. UU. La nueva empresa controlará aproximadamente el 15 % del mercado del pollo y aumentará la participación de mercado de los cuatro principales competidores de alrededor del 60 % a más del 50 %.

Podría ser solo el comienzo de una ola de consolidación para la industria avícola, advierten los expertos. Más crisis centralizaría aún más el poder entre los procesadores más grandes. Cuando eso sucedió en el pasado, los procesadores de pollo a menudo cobraban precios más altos y se quedaban con una mayor parte de las ganancias, mientras que ha habido pocos cambios en lo que se paga a los agricultores y trabajadores de fábrica. Los consumidores finalmente pierden y tienen menos opciones en el supermercado, dice Joe Maxwell, presidente de Farm Action, un grupo de defensa que consultó con los investigadores del Departamento de Justicia mientras deliberaban sobre la fusión.

“Estos son dos gigantes alimentarios mundiales. Es muy perturbador”, dice Maxwell. “La manipulación que puede ocurrir dentro del mercado sobre los costos de alimentación, el conocimiento, los datos, podría usarse contra el otro 40%, solo causando una mayor concentración en el futuro. Cuando llegas a estos niveles de control de un mercado, permite la corrupción, la colusión y la manipulación de precios”.

La aprobación del DOJ llega en un momento en que los consumidores enfrentan los precios de alimentos más altos en 40 años. Los precios del pollo han subido un 13% desde el año pasado. Los precios al consumidor en general han aumentado un 9% en el mismo período de tiempo.

Las preocupaciones sobre una mayor consolidación de la industria se atenuaron un poco por el decreto de consentimiento propuesto por el Departamento de Justicia con Sanderson, Cargill y Wayne que monitorearía a las empresas avícolas en busca de prácticas anticompetitivas, pagaría a los trabajadores por daños pasados ​​y evitaría que las empresas intercambien información sobre salarios y beneficios. Todos los decretos de consentimiento deben ser aprobados por un tribunal después de un período de 60 días que permite comentarios públicos.

El decreto de consentimiento sería significativo. Ha habido una demanda colectiva ganando fuerza durante meses centrada en denuncias de un esquema de manipulación de salarios durante décadas entre los trabajadores de la industria avícola. El decreto propuesto requeriría que tres procesadores, incluidos Sanderson y Wayne, ambos mencionados en la demanda entre más de una docena de demandados, paguen $84.8 millones a los trabajadores de la planta de procesamiento. La demanda es parte de una investigación anticompetencia más amplia en la industria del pollo por parte del Departamento de Justicia que ha estado ocurriendo durante años.

También terminaría con el controvertido “sistema de torneos” de la industria avícola, en el que los avicultores bajo contrato competirían entre sí por quién podría criar el mejor ave a los ojos de un procesador como Sanderson. El sistema problemático prometía pagar a los productores una cierta cantidad, según sus contratos, pero en realidad, a los productores se les pagaba en una escala móvil. Los ganadores en la parte superior recibieron una bonificación adicional, pero ese dinero, esencialmente, se había destinado a los productores con el peor desempeño, que en cambio obtuvieron una reducción salarial. El decreto de consentimiento haría cumplir la simple idea de que a los criadores de pollos se les paga, de hecho, la compensación de salario base que ya está descrita en sus contratos.

Si la empresa conjunta Wayne-Sanderson no utilizara el sistema de torneos, “la dinámica de toda la industria avícola bien podría cambiar”, dice Maxwell.

También se formalizaría un sistema de bonificación a través del decreto de consentimiento. Las empresas tendrían que asegurarse de que la bonificación nunca supere el 25% del precio base pagado. Eso significaría que cada vez que aumentan los costos, el precio base también aumentaría. Anteriormente, cuando aumentaba el costo principal de criar pollos (el maíz y la soya que alimentan a las aves), los granjeros a menudo perdían dinero porque sus tarifas no cambiaban.

Wayne-Sanderson ahora tiene su sede en Georgia y tiene plantas de procesamiento de pollo e instalaciones de alimentos preparados en Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana, Mississippi, Carolina del Norte y Texas. Aproximadamente la mitad de los productores avícolas de todo el país solo tienen la opción de trabajar con uno o dos procesadores avícolas en su mercado regional. Antes de la fusión, Wayne y Sanderson habían trabajado en Texas y Mississippi, pero habían producido productos diferentes y no se habían enfrentado cara a cara por las ofertas.

Se necesitan soluciones de política federal para restaurar condiciones justas y competitivas, según Patty Lovera, directora de políticas de Campaign for Family Farms and the Environment. Lovera dice que su organización está preparada para una mayor consolidación como resultado del acuerdo Wayne-Sanderson.

“Esta ya es una industria en la que un puñado de empresas tiene mucho poder”, dice Lovera. “Cualquier acuerdo como este empeora aún más esa tendencia”.