La leyenda de los Green Bay Packers, LeRoy Butler, salta al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional

De niño, LeRoy Butler no soñaba con la NFL. Solo esperaba caminar, vivir una vida normal y ser como los otros niños.

Resulta que Butler no se parecía en nada a los otros niños.

Butler fue el máximo triunfador, alguien que superó todos los desafíos que se le presentaron. Su fuego, pasión y entusiasmo lo ayudaron a convertirse en uno de los mejores Green Bay Packers de todos los tiempos y posiblemente en el mejor profundo de la NFL de la década de 1990.

Y el jueves por la noche, Butler finalmente obtuvo lo que le correspondía.

Butler fue uno de los cinco jugadores nombrados para la clase del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional de 2022. A él se unieron el liniero defensivo de San Francisco, Bryant Young, el tacle ofensivo de Jacksonville, Tony Boselli, el liniero defensivo de Nueva Inglaterra, Richard Seymour, y el apoyador de Nueva Orleans, Sam Mills.

Los Packers ahora tienen 28 personas en el Salón de la Fama, solo detrás de Chicago (30). Butler se unió a Brett Favre y Reggie White como miembros de los grandes equipos de Green Bay de la década de 1990 que ahora han sido incluidos en el Salón.

“Entrar significaría mucho”, dijo Butler en una entrevista el mes pasado. “Ser reconocido con los grandes de todos los tiempos y estar a la altura de algunos de esos muchachos, es difícil encontrar las palabras para describir cuánto significaría eso”.

Butler fue el primer jugador en la historia de la NFL en registrar 20 intercepciones y 20 capturas en una carrera. También fue el último miembro del equipo All-Decade de la década de 1990 de la NFL que aún no había sido incluido en el Salón de la Fama.

Durante una notable carrera de 12 años, Butler registró 38 intercepciones y 20½ capturas en 181 juegos de temporada regular. También hizo cuatro equipos All-Pro y fue nombrado para cuatro Pro Bowls en ese momento.

“El tipo podía hacer todo”, dijo el exgerente general de los Packers, Ron Wolf, sobre Butler. “Podía cubrir, podía taclear, podía perseguir a los mariscales de campo y tenía buenas manos.

“Y luego fue un líder excelente, un líder vocal. Hizo cosas que los profundos antes que él simplemente no podían hacer”.

El hecho de que Butler haya hecho cualquiera de esas cosas sigue siendo una de las historias más notables en la historia de la NFL.

Cuando nació Butler, los huesos de sus pies eran extremadamente débiles, lo que creaba una desalineación que le permitía caminar solo distancias cortas y le impedía correr. Durante gran parte de la primera infancia de Butler, sus pies estuvieron enyesados ​​o aparatos ortopédicos y hubo períodos en los que estuvo confinado a una silla de ruedas.

Además, creció como el cuarto de cinco hijos en un hogar monoparental en los proyectos de Jacksonville. Las probabilidades de que escapara de esa vida y llegara a la NFL, y mucho menos al Salón de la Fama, eran similares a encontrar un trébol de cuatro hojas y jugar a los bolos el mismo día.

“Tenía esos frenos de Forrest Gump y estaba sentado en una silla de ruedas”, dijo Butler sobre su infancia. “Y estás en el centro de la ciudad, en un hogar monoparental y te das cuenta de que te vas a quedar atrapado allí el resto de tu vida.

“Pero recuerdo que mi mamá (Eunice) me preguntó qué quería ser cuando fuera grande. Nunca lo olvidaré. Yo tenía 8 años y le dije que quería jugar al fútbol profesional.

“Te lo digo, siempre supe que jugaría al fútbol. Seguí diciéndole al Señor: 'Si me quitas estos frenos o me haces lo suficientemente rápido, voy a jugar fútbol americano profesional'. Eso es todo lo que quería hacer.

“Escuchas historias todo el tiempo de personas que duermen con balones de fútbol. Ni siquiera tenía una pelota de fútbol. Simplemente sabía lo que quería ser. Estaba tan concentrado en eso y me concentré en eso”.

Sorprendentemente, el sueño de Butler se hizo realidad.

Butler estaba fuera de su silla de ruedas y no necesitaba los aparatos ortopédicos para las piernas cuando tenía nueve años. Y cuando Butler llegó a la escuela secundaria, quedó claro que su conjunto de habilidades era único.

“Al igual que en la película Forrest Gump con Tom Hanks, podría correr más rápido que todos”, dijo Butler. "Ese fui yo. Podría simplemente correr, correr, correr”.

Butler protagonizó en Robert E. Lee High School en Jacksonville, donde fue un All-American para el legendario entrenador Corky Rodgers. Butler asistió a Florida State, donde fue miembro del primer equipo All-American por consenso en 1989 después de anotar ocho intercepciones.

Green Bay seleccionó a Butler en la segunda ronda del draft de 1990 (Nº 48 global) y pasó sus dos primeras temporadas jugando como esquinero. Pero cuando llegó el cuerpo técnico de Mike Holmgren en 1992, trasladaron a Butler a un lugar seguro y su carrera despegó.

“(El coordinador defensivo) Ray Rhodes fue quien me convenció”, dijo Butler sobre hacer el cambio. “Me llamó y me dijo, 'Vamos a elegir a (Terrell) Buckley con la quinta selección (en el draft de 1992) y te vamos a llevar a un lugar seguro'. Y le dije: 'Ray, solo peso 191 libras. No puedo jugar a la seguridad. Me van a matar.

“Él dijo: 'No, no, no. Tengo esto de mover a los chicos. Eres uno de mis mejores chicos de tapadera. Quiero decir, Ray Rhodes me salvó la vida. Me divertí mucho en la seguridad. Me convenció de que no tienes que ser muy grande.

“Recuerdo que Ray Rhodes dijo: 'No voy a conseguir estas esquinas tercera y cuarta. Te voy a poner ahí arriba. Eres mi mejor chico. Eres un jugador de bolos profesional. ”

Seguro que lo era.

No había nada que Butler no pudiera hacer en un campo de fútbol. Era un excelente tacleador. Podía sacar a las alas cerradas de un juego. Podía cubrir receptores en la ranura. Podía bombardear a los mariscales de campo. Él era un ballhawk. Y fue el líder verbal y emocional de la defensa de Green Bay.

El mejor año de Butler pudo haber llegado en 1996, cuando los Packers ganaron el Super Bowl XXXI. Esa temporada terminó segundo en el equipo en capturas (6.5), tuvo cinco intercepciones y encabezó la defensa número 1 de la NFL.

“Ese es uno de los mejores años que he visto tener un profundo”, dijo Wolf. “Es uno de los mejores jugadores de fútbol que he conocido”.

Butler jugó en más partidos que cualquier back defensivo en la historia de Green Bay (181). También creó el 'Lambeau Leap', que sigue siendo un elemento básico del fútbol Packer en la actualidad.

Durante un juego de 1993 contra Los Angeles Raiders, el mariscal de campo Vince Evans lanzó un pase de pantalla al corredor Ricky Jordan. Butler derribó a Jordan, soltó el balón y rebotó hacia el ala defensiva Reggie White en la yarda 34 de los Raiders.

White retumbó hasta la yarda 25 y, justo antes de que lo derribaran, le devolvió el balón a Butler. Butler corrió las últimas 25 yardas hasta la zona de anotación, luego saltó entre la multitud para lo que se convirtió en el primer Lambeau Leap.

“Cuando lo atrapé pensé, 'Oh, esto es dulce' y pensé que quería hacer algo que fuera genial”, dijo Butler. “Y mientras bajaba, vi a este tipo con este naranja fluorescente puesto. Era la temporada de los ciervos, aunque siempre parece que es la temporada de los ciervos en Wisconsin. Y solo recuerdo que tenía algo en la mano y luego supe que era una cerveza. Tuvo que tomar la decisión de atraparme o quedarse con su cerveza.

“Ahora, estaba tomando a todos con la guardia baja. No sabían lo que iba a hacer. Normalmente, cuando un chico anota, se dirige al árbitro y le da el balón. Nunca interactúas con los fans. Pero yo, era como, voy a saltar. Entonces, cuando tiré la pelota y corrí hacia los fanáticos, no sabían lo que estaba haciendo. Probablemente pensaron que les iba a chocar los cinco.

“Y cuando me acerqué, algo dijo: '¡Salta! ¡Salto!' Y mientras saltaba, recuerdo que ese tipo tuvo que tomar una decisión y tiró esa cerveza. Y cuando salté a sus brazos, lo recuerdo gritándome al oído: 'Me debes una cerveza'. ”

La carrera de Butler terminó en 2001 cuando sufrió una fractura en el omóplato contra Atlanta. Aún así, su carrera de 12 años es la décima permanencia más larga de un jugador en la historia del equipo. En ese tiempo, Butler jugó en dos Super Bowls, redefinió el rol de profundo y se convirtió en uno de los favoritos de todos los tiempos de los fanáticos de los Packers.

“Mi juego siempre fue positivo y sobre ser un líder”, dijo Butler. “Y la gente siempre me asoció con tratar de ganar, agradeciendo a los fanáticos por gastar el dinero que tanto les costó ganar para venir a vernos jugar, el Lambeau Leap. Cosas como esas. Todo eso son cosas realmente positivas y agradables y a la gente le gusta eso.

“Mi tiempo en Green Bay fue fantástico. Jugué con grandes jugadores, hice grandes amigos y ganamos muchos partidos. Eso es difícil de superar”.

Sin embargo, el jueves por la noche, Butler hizo exactamente eso.

Y se escribió el final perfecto para su extraordinaria historia.