El plan de agua del gobernador Newsom representa un progreso, pero pierde el poder de los mercados

A mediados de agosto, el gobernador de California Gavin Newsom anunció planes para hacer frente a la actual crisis de agua del estado. California está en medio de una sequía, que algunos están ahora a recomendar como “el final del sueño”. Lamentablemente, la escasez de agua en Occidente se está convirtiendo en parte de la vida cotidiana, en gran parte gracias al cambio climático.

Newsom's plan parece estar moviendo al estado en la dirección correcta al enfocarse en aumentar el suministro de agua disponible para los diversos propósitos de los residentes. Sin embargo, su administración debería hacer más para aprovechar el poder de los mercados y los precios de mercado, estrategias notablemente ausentes en las nuevas propuestas.

El problema de California es que durante los próximos 20 años, el estado perderá el 10 por ciento de sus suministros de agua. Esto se debe principalmente a que el agua se evapora a un ritmo mayor, debido al aumento de las temperaturas y a los suelos más secos que pueden retener más escorrentía.

La respuesta de Newsom es instituir un plan de cuatro puntos, que implica desarrollar un nuevo suministro de agua a través de esfuerzos de reciclaje y desalinización, crear más capacidad de almacenamiento sobre y bajo tierra para contener la escorrentía pluvial, así como adoptar esfuerzos adicionales de conservación de agua en ciudades y en granjas

Los ambientalistas, de quienes uno podría esperar que apoyen tales esfuerzos, se han concentrado en dos críticas principales al plan. Primero ellos atacarlo por no enfocarse más en la conservación. En segundo lugar, critican la desalinización como un medio para aumentar el suministro limitado de agua dulce del estado.

La desalinización puede ser controvertida ya que, aunque crea agua lo suficientemente segura para beber, también puede tener efectos secundarios ambientales. Por ejemplo, las instalaciones pueden daño vida marina cuando el agua salada se extrae del océano o cuando la salmuera sobrante se bombea de vuelta al mar. Además, la desalinización puede ser costosa y en sí misma un proceso intensivo en energía.

Se deben anticipar obstáculos al nuevo plan del gobernador. atrás mayo, los reguladores de California bloquearon un intento de construir una planta en Huntington Beach, no lejos de Los Ángeles, en parte a instancias de NIMBY y ambientalistas. Es probable que proyectos similares como este también enfrenten oposición, lo que podría atascarse en el grueso extensión de las regulaciones estatales y locales.

Sin embargo, la Administración Newsom no debe desanimarse. Tienen razón al centrarse en una agenda de abundancia. En los próximos años, aun cuando parte de la población de California se traslade a otros estados, intentar cerrar la brecha de agua limitando la demanda es una tarea de Sísifo y, en el mejor de los casos, una curita. Las soluciones pragmáticas tendrán que centrarse en crear más suministro.

Por esta razón, sorprende que las palabras “precio”, “tarificación” y “mercado” no aparezcan en ninguna parte del discurso del gobernador. Plano de 19 páginas. Los precios de mercado hacen dos cosas: primero, su ajuste señala a los posibles empresarios cuando un recurso tiene una gran demanda. En segundo lugar, brindan un incentivo a los empresarios para que proporcionen más recursos en ocasiones, así como para dirigir los recursos hacia donde son más valiosos.

Los legisladores de California han experimentado con los mercados de agua en el pasado. Pero según el premio Nobel Paul Milgrom, los precios no están funcionando como deberían en este mercado. “Menos del 5% del agua se reasigna, incluso en la sequía más severa”, afirmó Milgrom en un reciente entrevista. “Los precios se ajustan [el agua se vuelve más cara], pero la reasignación no se ajusta incluso cuando no hay suficiente agua”.

Milgrom recomienda subastas de agua como posible solución. Los ambientalistas del libre mercado han argumentado durante mucho tiempo que las "fallas del mercado" son en realidad solo casos de "oportunidades de mercado" que representan oportunidades de ganancias sin explotar. No es de extrañar que la desalinización sea un industria en auge ahora mismo, y el gobierno de California podría estar participando subastando agua recién desalinizada, beneficiando a los contribuyentes y usuarios del agua por igual. Los ingresos pueden incluso reinvertirse para hacer que la desalinización del agua sea más respetuosa con el medio ambiente o utilizarse para financiar otras prioridades estatales.

el newsom plan incluye lenguaje sobre planes para “modernizar la administración de derechos de agua”, pero esto parece tener menos que ver con facilitar nuevos mercados y más con la digitalización de registros, la recopilación de datos y la mejora del modelado en las agencias de California. Además, la Administración también está considerando “adoptar reglamentos que permitirían la reducción de los derechos de agua en años en los que no haya una emergencia por sequía declarada”, lo que suena contraproducente, por decir lo menos.

El plan de Newsom es un paso en la dirección correcta, pero no cambiará fundamentalmente los problemas de agua de California. California, como la nación en general, se ve obstaculizada por sus propias burocracias difíciles de manejar y grupos de intereses especiales. Los políticos pueden tener aversión a las soluciones basadas en el mercado, pero al final del día, los mercados pueden ser la mejor esperanza que tienen.