Los mercados energéticos globales ingresan al invierno del descontento

Los costos de energía fueron dolorosos este verano, pero se perfilan para ser aún peores este invierno.

Los mercados de suministro de petróleo y gas natural siguen siendo increíblemente ajustados con poco alivio a la vista. Los consumidores deben prepararse para un invierno de descontento y aumento de precios.

Eso se debe a que Rusia se encuentra en el corazón de ambos mercados, y la capacidad de Moscú para impactar los precios y la oferta más allá de su mercado regional de Europa se vuelve más evidente cada día a medida que aumenta la demanda en otoño e invierno.

En los mercados petroleros, los consumidores han visto caer los precios en las gasolineras desde junio. El promedio nacional de gasolina regular sin plomo está por debajo de $3.83 por galón, después de alcanzar un récord de más de $5 por galón a principios de este verano.

Pero los temores de una recesión económica, no los fundamentos de la oferta y la demanda, son los responsables de la mayor parte de la caída de los precios de las materias primas del petróleo. Los inventarios de petróleo crudo y productos refinados como gasolina, diesel, combustible para aviones y combustible para calefacción siguen siendo críticamente bajos.

Si bien los consumidores pueden optar por no conducir hasta cierto punto para reducir su exposición a los altos precios de la gasolina, tienen menos opciones en el invierno cuando se trata de calentar sus hogares y oficinas.

No sorprende que la administración Biden esté preocupada por esta dinámica, particularmente con las elecciones intermedias a la vuelta de la esquina a principios de noviembre. La secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, ha pedido a las principales refinerías de petróleo que almacenen inventarios de productos en lugar de exportar combustibles a Europa y otros mercados hambrientos. La solicitud revela la falta fundamental de comprensión de la administración sobre cómo funcionan los mercados energéticos.

Los mercados petroleros son globales, y las refinerías de EE. UU. están exportando productos de combustible porque las señales de precios en el extranjero se lo indican. Estas señales sugieren que algunos mercados fuera de los Estados Unidos necesitan ciertos productos refinados más que el mercado de los EE. UU., y si las refinerías de los EE. UU. no proporcionan suministro, los precios en todo el complejo petrolero mundial aumentarán aún más.

Las refinerías están viendo aumentar los costos de las materias primas después de que el líder de la OPEP+, Arabia Saudita, amenazó con reducir la producción la semana pasada. Eso ha puesto efectivamente un piso de alrededor de $100 por barril bajo los precios del crudo.

Pero hay razones para pensar que los precios seguirán subiendo. Las liberaciones sin precedentes de petróleo crudo de las reservas estratégicas de EE. UU. finalizan en octubre, un acuerdo nuclear con Irán que liberaría suministros de petróleo adicionales sigue siendo difícil de alcanzar, y el embargo formal de la UE sobre el petróleo ruso entra en vigencia a principios de diciembre.

El embargo de la UE obligará a Rusia a encontrar mercados alternativos para más de 1 millón de barriles diarios de sus exportaciones de crudo y otro 1 millón de barriles diarios de sus exportaciones de productos refinados.

No hay garantía de que los mercados en Asia, principalmente China e India, acepten estos barriles, y los esfuerzos occidentales para poner un “precio tope” al petróleo ruso podrían dejarlos varados. Moscú podría optar por armar los mercados petroleros como lo ha hecho con el gas natural al retener barriles para aumentar los precios.

Como si no hubiera suficiente alarma en los mercados petroleros en este momento, Irak parece estar al borde de la guerra civil a medida que se profundiza la crisis política en el segundo mayor productor de la OPEP.

De vuelta en casa, la temporada de huracanes en el Atlántico sigue siendo un gran interrogante y un riesgo enorme. Septiembre y octubre suelen ser los meses más activos para las tormentas severas, que en los últimos años han eliminado importantes suministros estadounidenses a lo largo de la costa del Golfo de las refinerías y los productores de petróleo y gas aguas arriba.

Los mercados globales no pueden permitirse más interrupciones, no con las naciones consumidoras tratando desesperadamente de recargar sus tanques de almacenamiento antes del invierno.

Si la situación en los mercados del petróleo es grave, palidece al lado del estado desesperado del mercado mundial del gas natural. Gas y gas natural licuado (LNLN
G) los precios se han disparado en todo el mundo, rompiendo récords anteriores establecidos tras el estallido del conflicto en Ucrania a finales de febrero.

En Europa, la tumultuosa situación que rodea el flujo de gas a través del gasoducto Nord Stream 1 ha vuelto a asomar la cabeza, con un cierre de mantenimiento anunciado inesperadamente por sus propietarios rusos. La situación ha enviado ondas de choque a través de las cadenas de suministro de gas, con precios en Europa, Estados Unidos y Asia subiendo a niveles récord en las noticias.

Rusia tiene aún más influencia sobre el suministro de gas, y queda poca claridad sobre los planes de Moscú. Los mercados globales de gas están más conectados que nunca, por lo que Rusia solo suministra a Europa, en el mejor de los casos, el 20 por ciento de su capacidad en el gasoducto Nord Stream 1, los efectos sobre la disponibilidad del suministro de gas son muy reales.

El resultado es una lucha loca por el suministro de gas natural licuado (GNL), con Europa y Asia compitiendo por envíos de carga limitados para garantizar suficiente gas para mantener las luces y la calefacción encendidas durante el invierno.

Dado que la guerra de Ucrania parece cada vez más que será un conflicto prolongado, una disminución de la presión sobre los suministros de energía parece algo seguro. El destino de los precios mundiales del gas depende en gran parte de los caprichos del presidente ruso, Vladimir Putin. Un pensamiento aterrador, de hecho.

Y aunque los consumidores estadounidenses están algo aislados del caos del mercado debido a las abundantes reservas nacionales de gas natural, seguimos siendo vulnerables al aumento de los precios debido a la creciente dependencia de Europa de las importaciones de GNL estadounidense, lo que aumenta la competencia con los usuarios industriales y minoristas nacionales.

Los precios de referencia del gas natural en EE. UU. subieron recientemente a un máximo histórico de más de $10 por MMBtu después de una 20 años de precios bajos. El calor extremo se ha sumado a la demanda en gran parte de los Estados Unidos a medida que los hogares y las empresas recurren al aire acondicionado para aliviarse. Pero no hay duda de que Estados Unidos está sintiendo los efectos de la escasez de suministro mundial.

El gas natural de los EE. UU. generalmente ha promediado entre $ 2 y $ 4 por MMBtu en los veranos anteriores. Pero los niveles de almacenamiento doméstico de gas están significativamente por debajo del promedio de cinco años y los niveles del año pasado para el mismo período, lo que mantendrá altos los precios de Henry Hub.

Con sus vastas reservas de petróleo y gas, Estados Unidos podría estar haciendo más para ayudar a aliviar la profundización de la crisis energética global. Pero los productores nacionales no ven la voluntad política en Washington, donde la administración Biden sigue centrada en el cambio climático en lugar de la seguridad energética. El inevitable “invierno del descontento” podría ofrecer un poderoso control de la realidad a los formuladores de políticas.