Dale un centro a los New Orleans Pelicans y míralos volar

A pesar de terminar la temporada regular seis juegos atrás de Los Angeles Clippers para el octavo sembrado en la Conferencia Oeste, y diez por detrás de los Minnesota Timberwolves en el séptimo lugar, el nuevo formato de postemporada significaba que los New Orleans Pelicans todavía tenían algo por lo que jugar en el corto plazo. Y quizás eso informó sus decisiones de personal a lo largo del año.

En la fecha límite de cambios de la NBA de 2022, los Pelicans eran compradores. Compraron calidad y compraron calidad de veteranos. En su único acuerdo, uno de los más grandes de la fecha límite, se alejaron de la juventud fallida de Nickeil Alexander-Walker y el "potencial" indeterminable de tres futuras selecciones de draft para recuperar colaboradores veteranos listos para usar CJ McCollum y Larry Nance de los Portland Trail Blazers.

McCollum, de 30 años, y Nance, de 29, están en el apogeo de sus poderes, o al menos lo suficientemente cerca de ellos. Son buenos, también. Durante la mayor parte de una década, McCollum había estado demostrando una bolsa absoluta de talento anotador con los Portland Trail Blazers, un compañero de 20 puntos por juego que podía obtener su propio balde o correr hacia el lugar abierto mientras otros lo hacían. trabajo, mientras que el juego peculiar y de rango de Nance ofrece flexibilidad en los puntos delanteros en ambos extremos de la cancha. Las adquisiciones fueron suficientes para llevar a los Pelicans a la primera ronda de los playoffs a través del torneo de play-in, un testimonio de su habilidad mutua como líderes en cualquier equipo. Son buenos jugadores.

Lo que los dos no son, sin embargo, son centros. De hecho, fuera de Jonas Valanciunas, tal vez nadie en la lista de Pelicans lo sea.

Ciertamente, Valanciunas es buena. Un castigo de pelota pequeña en la era de la pelota pequeña, y potencialmente un factor X que cambia el juego por derecho propio, no hay un agujero central en un gráfico de profundidad cuando él está en él.

Sin embargo, Valanciunas no es óptimo para los Pelicans tal como está construido, donde "tal como está construido" significa "junto a Zion Williamson".

Por mucho que las continuas ausencias de Williamson debido a una lesión y los rumores menos que ideales sobre su compromiso con la causa de los Pelicans signifique que su lugar una vez automático en el futuro es ahora menos seguro, sin embargo, es la mejor esperanza para la futura nivelación de este equipo. Un Zion sano es una estrella de la NBA con potencial de superestrella. Y así, cualquier adquisición debe hacerse, o debe hacerse, pensando en él.

Sin embargo, Sion es imperfecta. Defensor impreciso de todo tipo de jugadores en todas las posiciones, también carece mucho de golpe exterior a estas alturas, y no ha mostrado el mejor compromiso con el reboteador más allá de las herramientas físicas con las que nació. Él desata el infierno en la pintura del oponente como ningún otro, sin embargo, podría soportar hacer mucho más cuando defiende las mismas áreas en las que se deleita, y la defensa perimetral quizás esté aún más atrás.

En conjunto, entonces, los Pelicans requieren un defensor de la pintura que también pueda defender en el espacio y despejar el vidrio a un ritmo alto, sin obstruir demasiado la pintura para Zion y agregar espacio en el piso. Y el problema con eso es que todos los demás equipos también buscan ese tipo de jugador.

Sin embargo, si bien puede ser imposible encontrar al jugador que marque todas las casillas, deberían poder encontrar jugadores que marquen al menos algunas. Después de eso, un ligero ajuste, más el regreso a la salud de Zion, y podrían comenzar a moverse rápidamente.

Valanciunas marca algunas de esas casillas, sin duda. Además de ser uno de los mejores reboteadores del juego y un finalizador en la pintura, también se ha convertido en un quinto tramo decente en las últimas temporadas, y al verlo moverse a ese rango al estilo de Brook Lopez, lo vería alejarse de la ofensiva. El juego de rebotes y capturas profundas en el que es un maestro, sin embargo, agrega dimensiones al equipo.

Sin embargo, la idea de que la selección de primera ronda de 2019, Jaxson Hayes, podría ser el socio perfecto parece ambiciosa. Aunque su combinación extremadamente rara de tamaño y movilidad lo hace efectivo de varias maneras, como lo demuestra su porcentaje de tiro real aparentemente sin esfuerzo de .680%, el producto de casi la mitad de todos sus tiros hechos son clavadas, los resultados en su tiro en suspensión, aunque prometedores, son demasiado pronto para ser concluyentes. Hayes ofrece una opción de transición al frente, una amenaza de globo permanente y una defensa amplia, particularmente en los cambios, sin embargo, es un pobre reboteador cuyas mejoras en áreas clave en sus tres años hasta la fecha han sido lentas.

Quizás más al punto, si el equipo está preparado para buscar una amenaza de globo y un bloqueador de tiros en lugar de (o además de) Jonas Valanciunas, ¿por qué no soñar un poco más e ir por Rudy Gobert?

Como se discutió en otra parte, Gobert casi seguro estar disponible este verano, ya que el Jazz necesita repensar un equipo en descenso. Un equipo que busca una opción superior y un defensor en la línea de fondo seguramente no podría encontrar una mejor opción que un dos veces Jugador Defensivo del Año en torno al cual se ideó literalmente la frase "espacio vertical".

La preocupación inmediata con una zona de ataque de Zion/Gobert es la defensa perimetral, algo que ninguno de los dos hace particularmente bien. Sin embargo, en Nance, Hayes (si se queda), Trey Murphy, Brandon Ingram y el excelente novato defensivo Herb Jones en la cancha delantera, pueden ser creativos y pueden volverse extraños.

Esta es una liga ahora de flexibilidad defensiva, y al considerar todas las opciones después de agregar un verdadero bloqueador de tiros en el puesto cinco, los Pelicans tendrán eso. Cuando llega el momento de ir pequeño, el equipo también puede hacer eso, usando esa falange de delanteros larguiruchos y Zion o Rudy en el cinco. Y si los equipos contrarios se hacen pequeños para tratar de contrarrestar el rebote de Williamson, Gobert en el lugar de las volcadas se deleitará más que Valanciunas.

Por lo tanto, los beneficios para Sion como individuo vendrán de ambos lados. La débil presencia de los globos laterales de Gobert será un beneficio eterno para el juego de dos hombres McCollum/Williamson, y su débil defensa de ayuda lateral curará muchos de sus males en ese frente. En el transcurso de una larga temporada regular, una en la que Zion, considerando su historial de lesiones, necesitará administración y descanso, los Pelicans podrán mantenerse competitivos mientras administran las cargas de trabajo de manera adecuada. Con Gobert en el centro, hacen pequeños compromisos en los plazos, la distribución del piso y la flexibilidad salarial para realizar mejoras masivas que rendirán dividendos a corto, mediano y largo plazo.

Y si no es para ser Gobert específicamente, entonces, alguien. La mayor parte de lo anterior se seguirá aplicando con cualquier centro hinchable de calidad. Y una vez que suceda, mira cómo suben los pelícanos.