La compra formal de F-35 por parte de Alemania plantea una pregunta apremiante; ¿Puede Lockheed Martin entregar los aviones a tiempo?

Después de formalizar la compra de 35 F-35A para reemplazar sus Panavia Tornados con capacidad nuclear el miércoles, Alemania debe considerar la posibilidad de que Lockheed no pueda comenzar a entregarlos antes de la fecha límite de 2027 que especifica el acuerdo.

El éxito de ventas del F-35 de Lockheed en toda Europa y la posibilidad de nuevos pedidos impulsados ​​por la guerra en Ucrania ha aumentado su cartera de pedidos. Pero la situación geopolítica cada vez más tensa en el Indo-Pacífico, donde Rusia está trabando armas con China, plantea la cuestión de si la compañía puede cumplir con la fecha de entrega inicial de Alemania de 2027 y sus otros compromisos extranjeros de F-35 si el Congreso decide acelerar drásticamente las compras de F-35. para la Fuerza Aérea y la Armada de EE.UU.?

Dada la situación mundial y el estado de la USAF en particular, esto parece cada vez más posible. El compromiso de la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) de 2023, que estaba programado para presentarse ante el Senado esta semana, autorizaría la compra de 69 F-35 en 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

En noviembre, el Pentágono reveló que le faltaban $ 1.4 mil millones para el próximo contrato importante para comprar F-35. Si bien la versión House de la NDAA compensó gran parte de esta brecha, el Departamento de Defensa y Lockheed se están acercando a lo que se espera que sea un contrato para 375 aviones en los lotes de producción 35 a 15 del F-17. Incluso si se logra ese número, es sustancialmente menor que los 485 aviones que el Pentágono anticipó autorizar en 2019.

La reducción de las compras en EE. UU. podría interpretarse como un indicio de una presión relajada sobre la capacidad de producción de Lockheed, liberándola para cumplir con los plazos de los pedidos internacionales con mayor facilidad. Pero el innegable agujero en la capacidad de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. y el riesgo que está creando a medida que se desarrollan los eventos en el Mar de China Meridional y el Pacífico en general podrían muy bien estimular órdenes de crisis del Pentágono en los próximos años.

¿Cuál es el estado de la producción del F-35? La portavoz de Lockheed, Alison Orne Mckibbin, repitió el estribillo familiar de que las discusiones sobre la entrega y el cronograma del F-35 son parte del proceso de gobierno a gobierno. Afirmó que Lockheed “cumplirá con el compromiso final hecho entre los gobiernos”.

Actualmente, “se espera que las entregas permanezcan en el rango de 147 a 153 durante los próximos dos años”, dice Orne McKibbin. “Luego lograremos nuestro objetivo de entrega de 156 aviones en 2025 y anticiparemos entregas anuales de 156 aviones más allá de 2025 en el futuro previsible”.

Un umbral de 156 jets para el resto de esta década sugiere que muy bien puede haber una crisis de producción potencial si EE. UU. decide (o se ve obligado a decidir) que necesita más aviones. Considere que Alemania, Polonia, Suiza, Finlandia, Canadá y Singapur son nuevos clientes de F-35 cuyos pedidos no se han cumplido y que esperan que las entregas comiencen en esta década.

Entre ellos y Corea del Sur, que ha contratado 40 aviones (seis de los cuales ya se han entregado), estos clientes extranjeros han pedido 296 aviones según Lockheed. Las fechas de entrega para estos clientes comienzan en esta década a partir de 2024.

Supongamos que sus entregas constituyen una carrera de ocho años. Si todas las aeronaves solicitadas se entregan para 2032, serán 37 F-35 por año para cumplir con estos contratos. Eso no incluye la producción programada actualmente para Japón, Israel, Australia, Noruega, Italia, los Países Bajos, Dinamarca, Bélgica y el Reino Unido. Además de estos, la República Checa y España son posibles nuevos clientes reales a corto plazo.

Si bien Lockheed no ha especificado si la demanda anterior más una producción anual proyectada de 65 a 85 F-35 para los EE. UU. se suman a su número de producción anual anticipado de 156, parece lógico. También parecería sugerir que hay poco espacio para la producción adicional, particularmente dada la escasez de proveedores relacionada con la pandemia y las presiones inflacionarias que Lockheed ha citado como factores importantes en su combinación de producción.

Hay advertencias que incluyen la capacidad de las instalaciones de F-35 Final Assembly and Check-Out (FACO) en Cameri, Italia y Nagoya, Japón para producir aviones. Pero su producción depende del suministro de componentes de los EE. UU. También existe la posibilidad de que algunos compradores extranjeros, como el Reino Unido, reduzcan sus números de adquisición final por razones financieras.

Pero si existe esa posibilidad, también existe la posibilidad de que la situación internacional pueda tener el efecto contrario, incitándolos a comprar más de lo que exigen sus contratos actuales. ¿Podría Lockheed satisfacer la demanda de EE. UU. y sus otros clientes si se le solicitara? El director gerente de AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, no está seguro.

“No estoy seguro de por qué están atascados en ese límite de tasa de producción”, dice Aboulafia. “No creo que sea estructural. Podría reflejar una falta de voluntad para invertir en más capacidad de producción cuando la tasa máxima podría durar solo unos pocos años. O podría representar una táctica de negociación, ayudándoles a recuperar el poder de fijación de precios en los contratos de producción que se negociarán”.

Lockheed no ofreció información específica sobre su potencial tasa máxima de producción de F-35, aunque sí confirma que su programa de registro es ahora de más de 3,000 F-35 en total, incluidas las cifras de producción de EE. UU. que pueden o no realizarse.

“Con Alemania firmando la [Carta de autorización] esta semana, sus 35 aviones se incluirán en el [total] en enero”, agregó Orne McKibbin.

Para cumplir con su compromiso de compartir armas nucleares de la OTAN, Alemania necesitará sus F-35 a tiempo. Su cronograma está dictado por el hecho de que sus Tornados simplemente están fuera de la vida útil y deben retirarse cerca del final de la década, ya sea que los reemplazos del F-35 estén listos o no.

Los pilotos alemanes están programados para entrenar con los primeros F-35 de lote alemán en los EE. UU. a partir de 2026. El entrenamiento se trasladará a Alemania el año siguiente, antes de que la Luftwaffe declare una capacidad operativa inicial en 2028.

Defensa Noticias informa que este cronograma es de gran preocupación para Alemania porque debe preparar las instalaciones adecuadas en su base F-35 designada, Büchel, cerca de Bonn en la parte occidental del país. Entre otras cosas, los F-35 requieren hangares especiales con energía eléctrica adecuada y aire fresco y seco para su mantenimiento. También requieren instalaciones seguras de acceso especial para la planificación de misiones y el uso de las bibliotecas de misiones/tratamiento del sistema.

El Jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe, el Teniente General Ingo Gerhartz, dijo hoy Defensa Noticias que los funcionarios están en proceso de contratar a un contratista general con experiencia en la construcción de infraestructura relacionada con el F-35. La Luftwaffe está impulsando para acelerar el proceso de permisos y construcción (que otros funcionarios han dicho que puede tomar seis o siete años) para cumplir con el objetivo previsto para 2027.

El impulso alemán para preparar sus instalaciones agrega urgencia a la programación y asignación de producción de Lockheed. A medida que el gobierno de Berlín invierte energía y recursos para que el F-35 esté operativo en Alemania para 2028, puede ser prudente hacer un plan de contingencia en caso de que Lockheed Martin esté tan presionado por otras demandas que no pueda entregar a tiempo.