El campeón nuclear de Francia sacrificado para evitar la crisis energética

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Los altos precios de la energía están cayendo sobre la economía de Europa como un tren de carga, y Francia acaba de empujar a su mayor productor de electricidad al camino de la colisión.

El gobierno obligará a Electricité de France SA a vender más energía con un gran descuento, lo que le costará a la empresa de servicios públicos casi 9 millones de dólares. La medida protegerá a los hogares y las pequeñas empresas del aumento de los precios de la energía, impulsando tanto la economía como la fortuna política del presidente Emmanuel Macron, a riesgo de romper la columna vertebral de la política energética del país.

No sorprende que Francia deba apoyarse en EDF en un momento de extrema necesidad: la compañía ha sido el principal proveedor de energía del país durante décadas. Su flota de reactores ha entregado suficiente electricidad barata y limpia para satisfacer las necesidades domésticas, al mismo tiempo que exporta a los países vecinos.

El gobierno francés decidió que “debe proteger a los consumidores, y eso se hará a expensas de EDF”, dijo Xavier Regnard, analista de Bryan, Garnier & Co.

Sin embargo, la carga adicional se impone cuando EDF nunca ha sido más débil. Está luchando con costosos problemas de mantenimiento que han mantenido fuera de servicio sus plantas envejecidas, una de las razones por las que los precios de la energía han subido tanto en los últimos meses. También debe financiar en parte los costosos nuevos reactores y las energías renovables que ayudarán a Francia a mantener un suministro de energía confiable y bajo en carbono en las próximas décadas.

Los analistas advirtieron que la empresa apenas es lo suficientemente fuerte como para recibir el golpe financiero del nuevo mandato del gobierno. Los inversores minoritarios se apresuraron a salir, lo que provocó que las acciones cayeran hasta un 25% el viernes.

Antes del anuncio del jueves del ministro de Finanzas, Bruno Le Maire, en una entrevista con el periódico Le Parisien, el gobierno había estado buscando formas de reforzar las finanzas de EDF. Había intentado, y hasta ahora había fracasado, convencer a las autoridades de competencia de la Unión Europea para que permitieran un aumento en los precios regulados a los que la empresa de servicios públicos vendía energía al por mayor a sus rivales.

Los fondos adicionales habrían ayudado a la compañía a realizar las inversiones en energía nuclear, eólica y solar que son esenciales para que Francia cumpla con sus compromisos en virtud del acuerdo climático de París. Ahora la empresa de servicios públicos se enfrenta a un agujero estimado de 7.7 millones de euros (8.8 millones de dólares) en sus ganancias.

“Esta intervención política ciertamente es diametralmente opuesta a los objetivos a mediano plazo del gobierno de llevar a la compañía a aguas más tranquilas con un balance sólido para inversiones verdes y crear una historia positiva en torno a la energía nuclear antes de las decisiones de construir nuevos reactores”, dijo Meike Becker, una analista de Sanford C. Bernstein & Co. escribió en una nota.

EDF dijo el jueves que no puede saber qué tan grave será el impacto financiero en esta etapa. Debido a que la empresa vende la mayor parte de su electricidad por adelantado, tendrá que volver a comprar energía en el mercado en los próximos meses a un precio más alto. El déficit se verá exacerbado por el hecho de que varias de sus plantas de energía nuclear estarán fuera de servicio por más tiempo de lo habitual para reparaciones.

La compañía dijo el jueves que “considerará las medidas apropiadas para fortalecer su estructura de balance y cualquier medida para proteger sus intereses”. EDF vendió 4 millones de euros de nuevas acciones en 2017 para apuntalar sus finanzas cuando los precios de la energía colapsaron. La mayor parte de ese dinero provino del estado francés, que actualmente posee el 84% de las acciones de la empresa de servicios públicos, pero también contribuyeron los inversionistas minoritarios.

Es probable que la empresa de servicios públicos necesite recaudar capital adicional nuevamente, escribió Vincent Ayral, analista de JPMorgan Chase & Co., en una nota. Los inversores deberían evitar las acciones por el momento, dijo.

Dado que se espera que los precios de la gasolina y la electricidad se mantengan altos durante algún tiempo, y Macron de cara a los votantes en abril, hay pocas señales de respiro para la empresa de servicios públicos francesa.

“Para los accionistas minoritarios de EDF, siempre existe un riesgo político que exprimir, más aún cuando se acercan las elecciones”, dijo Regnard.