Los ex jugadores de baloncesto masculino de Duke recuerdan los primeros días del entrenador Mike Krzyzewski

El 2 de marzo de 1980, un día después de que Duke ganara el torneo de baloncesto masculino de la ACC, Bill Foster renunció como entrenador del equipo, a partir del final de esa temporada. Al día siguiente, Foster aceptó el puesto de entrenador de Carolina del Sur. firma un contrato de cinco años por $50,000 por año.

La noticia fue sorprendente para los forasteros considerando que Foster había cambiado el programa de Duke desde que asumió el control seis años antes, lo que incluyó llevar a los Blue Devils al juego por el título nacional en 1978, donde perdieron ante Kentucky.

Poco después de que la temporada de 1980 de Duke terminara con una derrota en el Elite Eight del torneo de la NCAA, el entonces director de atletismo de los Blue Devils, Tom Butters, contrató al sucesor de Foster: Mike Krzyzewski, que acababa de cumplir 33 años un mes antes.

Hoy, Krzyzewski, quien se retira al final de la temporada, es el entrenador con más victorias en la historia de la División 1 con 1,202 victorias. Y tiene la oportunidad este fin de semana de culminar su carrera con su sexto título nacional en Duke. Los Blue Devils se enfrentan a su rival Carolina del Norte el sábado en la Final Four, la primera vez que las escuelas tienen enfrentado entre sí en el torneo de la NCAA. El ganador avanza para jugar contra Villanova o Kansas por el campeonato el lunes.

Aún así, hace 42 años, Krzyzewski era todo menos una apuesta segura. Krzyzewski llegó a Duke después de haber pasado las cinco temporadas anteriores como entrenador en jefe en Army, su alma mater. Durante su última temporada en la escuela, Army tuvo marca de 9-17.

“Fue un movimiento audaz por parte de Tom Butters”, dijo Kenny Dennard, un capitán senior en el primer equipo de Krzyzewski en Duke. “Sintió que era el movimiento correcto. Y se demostró que tenía razón”.

Y, sin embargo, Krzyzewski no fue una sensación de la noche a la mañana. Se hizo cargo de un equipo de los Blue Devils que había perdido al centro Mike Gminski de 6 pies y 11 pulgadas para graduarse. Gminski había sido una selección All-American y de primera ronda en el draft de la NBA de 1980.

Esa primera temporada, Duke tuvo marca de 17-13 y se perdió el torneo de la NCAA. Estaba muy lejos de las tres temporadas anteriores cuando los Blue Devils aparecieron en tres torneos de la NCAA, avanzaron al juego por el título de 1978, llegaron a la segunda ronda en 1979 y perdieron en la final de la región de Medio Oriente en 1980. Los Blue Devils habían sido clasificados como alto como primero en la encuesta de Associated Press durante las temporadas regulares 1978-79 y 1979-80.

“Tomamos por asalto a la nación”, dijo Dennard, un delantero de 6 pies 8 pulgadas. “Éramos un grupo de niños amantes de la diversión. Tuvimos una gran química. No teníamos reloj de lanzamiento ni tiro de tres puntos, pero anotamos muchos puntos. Jugamos múltiples defensas. Fue solo un momento divertido”.

Bajo Krzyzewski, Duke jugó una defensa de hombre a hombre, un cambio de la defensa en zona que había implementado Foster. Krzyzewski insistió en que los Blue Devils serían conocidos primero como un equipo defensivo.

“Mike puso mucho énfasis en recoger los cargos”, dijo Mike Tissaw, quien jugó para Foster durante una temporada y Krzyzewski durante tres temporadas. “En su momento nos dijo que recoger una carga defensiva es la mejor jugada del baloncesto. Recibes una pérdida de balón, recibes una falta del otro equipo y le dices al otro equipo que no solo van a volar hacia la canasta”.

Aún así, Tissaw recuerda a los fanáticos en el Cameron Indoor Stadium de Duke implorando a los Blue Devils que mezclen algo de defensa en zona y cada vez más frustrados con el progreso de Krzyzewski. Duke tuvo marca de 10-17 en la segunda temporada de Krzyzewski en 1981-82. Esa misma temporada, el rival de Carolina del Norte ganó el título nacional gracias al tiro en salto ganador del juego del guardia novato Michael Jordan con 15 segundos restantes.

“Llegó un punto en el que podíamos escuchar algunos abucheos de nuestros fanáticos locales”, dijo Tissaw, quien era un junior en ese equipo y ahora es profesor de psicología en SUNY Potsdam en Nueva York. “Hubo algunos rumores de que el entrenador K podría no durar mucho en Duke”.

Tissaw agregó: “Tuve la impresión en algún momento durante mi tercer año de que el entrenador K simplemente no tenía los jugadores que quería. Es una cosa muy natural. Un nuevo entrenador llega a un programa de baloncesto bastante importante y quiere salir y reclutar y conseguir a los muchachos que quiere que funcionen bien con su sistema”.

En el otoño de 1982, Krzyzewski trajo una clase de primer año que posiblemente era la mejor de la nación. Cuatro de esos novatos fueron titulares: los escoltas Johnny Dawkins y David Henderson y los aleros Mark Alarie y Jay Bilas. Pero los Blue Devils continuaron luchando, terminaron con un récord de 11-17 y perdieron seis de sus últimos siete juegos.

La próxima temporada, Duke volvió a no clasificarse en la encuesta de Associated Press de pretemporada, pero ganó 14 de sus primeros 15 juegos. Los Blue Devils luego perdieron tres seguidos, incluida una derrota en casa por 78-73 contra el No. 1 de Carolina del Norte. Tres días después, para sorpresa de muchos, Butters extendido El contrato de Krzyzewski por cinco años.

“Eso le dio al Entrenador K la seguridad de saber que Tom estaba detrás de él”, dijo Dennard, quien dirige su propia firma de relaciones con inversionistas en Houston. “Eso valió la pena a lo grande”.

En su último año, Dawkins, Henderson, Alarie y Bilas llevaron a Duke a un récord de 37-3, un ranking nacional No. 1 al final de la temporada regular y un lugar en el juego de campeonato nacional de 1986, donde los Blue Devils perdieron ante Louisville. Desde entonces, nadie ha cuestionado la seguridad laboral de Krzyzewski.

Durante las últimas 39 temporadas, Krzyzewski ha llevado a Duke a 36 apariciones en torneos de la NCAA, con la única excepción de 1995, cuando Krzyzewski se perdió casi toda la temporada debido a complicaciones de una cirugía de espalda; en 2020 cuando se canceló el torneo por la pandemia del coronavirus; y la temporada pasada cuando los Blue Devils tuvieron marca de 13-11, su peor porcentaje de victorias desde la temporada 1982-83.

Esta temporada, con cinco posibles selecciones de primera ronda en el draft de 2022 en su lista, Duke se recuperó y llegó a la Final Four por primera vez desde 2015 y la decimotercera vez desde que llegó Krzyzewski.

Douglas McNeely fue el primer jugador que Krzyzewski reclutó en Duke y jugó para los Blue Devils durante las primeras cuatro temporadas del entrenador cuando nadie podría haber predicho el éxito duradero de Duke. Pero McNeely le da crédito a Butters y a la administración de Duke por seguir con su plan y mostrar fe en Krzyzewski.

“Cada vez que hay un cambio de entrenador, siempre hay un período de transición”, dijo McNeely, quien ahora es director gerente de BlackRock, Inc., el administrador de activos más grande del mundo con más de $ 10 billones de activos bajo administración. “Pero en Duke lo que viste en los primeros días de Coach K fue que estaba construyendo una base. Al igual que está construyendo un negocio sólido o una estructura sólida, se necesita tiempo para obtener las piezas correctas, obtener la memoria muscular, obtener la cadencia correcta. Desde el principio, el entrenador K lo demostró”.

McNeely agregó: “Creo que fue un matrimonio perfecto entre él y la Universidad de Duke. Duke en ese momento quería que alguien lo abordara de esa manera, para construir un programa duradero”.