El ex de los Cleveland Browns se enfrenta a Joe Thomas, un miembro del Salón de la Fama de la primera votación bien merecido

No hay poca ironía en el hecho de que uno de los mejores jugadores de los Cleveland Browns haya tenido la desgracia de jugar toda su carrera en la era más sombría de la historia de la franquicia.

Pero la grandeza es la grandeza, sin importar lo que diga el marcador, y hay que retroceder más de medio siglo, hasta el apogeo de Jim Brown, para encontrar a un jugador de los Browns mejor que el tackle Joe Thomas.

Thomas, el tercer jugador seleccionado en el draft de 2007, fue seleccionado al Pro Bowl todos los años de su carrera. No solo nunca se perdió un juego, nunca se perdió una jugada, jugó 10,363 jugadas consecutivas hasta que sufrió una lesión de tríceps que puso fin a su carrera en 2017.

Este año, Thomas se convertirá en uno de los siete tackles que serán incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en su primer año en la boleta. Es parte de la Clase del Salón de la Fama de 2023, que se anunció la semana pasada.

Para Thomas, es una recompensa bien merecida para un jugador que soportó año tras año la ineptitud competitiva de su equipo. Los Browns terminaron últimos en su división en nueve de los 11 años de Thomas en la liga, incluidas temporadas consecutivas de 1-15 y 0-16 en 2016 y 2017.

Durante ese tiempo, Thomas jugó con seis entrenadores en jefe, nueve coordinadores ofensivos, dos propietarios “y una puerta giratoria de mariscales de campo”. No hace falta decir que Thomas nunca jugó en un juego de postemporada.

Sin embargo, a pesar de todas las derrotas, Thomas fue un bloque de granito como tackle izquierdo. Era tan superior a todos los demás en su posición, que incluso el modesto Thomas admitió que le gustaban sus oportunidades para el Salón de la Fama.

“Me sentí cómodo con mi currículum”, dijo en una llamada de Zoom con los periodistas. “Algunos muchachos hablan de lo estresante que fue, pero me sentí bien por lo que había hecho como jugador de la NFL para ser elegible para el Salón de la Fama. Pero nunca se sabe con certeza lo que va a pasar”.

Lo que pasó, es lo que se esperaba que pasara. Hace tres semanas, el tackle del Salón de la Fama de los Seattle Seahawks, Walter Jones, uno de los héroes de Thomas, quien, como Thomas, pasó toda su carrera con un equipo, llamó a la puerta de la casa de Thomas en Wisconsin para darle la noticia. El hijo de Thomas abrió la puerta, pensando que era uno de sus amigos. Pero el hijo entró corriendo a la cocina y dijo: “¡Papá, lo logramos!”.

“Al instante me derribó emocionalmente”, dijo Thomas. “El hecho de que mi ídolo le dijera a mi hijo quien me lo dijo a mí lo hizo aún mejor de lo que jamás podría haber escrito”.

Los días siguientes han sido un torbellino para Thomas, de 38 años. Hubo un almuerzo en el que los miembros del Salón de la Fama de la Clase 2023 fueron presentados a los miembros del Salón de la Fama actuales, durante el cual Thomas se tomó una foto con Orlando Pace, otro tackle del Salón de la Fama e ídolo de Thomas.

“Lo que es realmente genial”, dijo Thomas, “es que una vez que te conviertes en miembro del Salón de la Fama, aunque todavía no tengas tu chaqueta dorada, todos esos muchachos sabían que me estaba convirtiendo en parte de esa familia. De repente, te aceptan como un compañero y quieren saber más sobre ti. Así que fue realmente increíble, pasar tiempo con los grandes que te precedieron”.

Pero lo que realmente llevó a casa el punto de que Thomas era oficialmente miembro del Salón de la Fama fue cuando informó al escultor que creará su busto del Salón de la Fama.

“Lo llaman 'Sábado de tallas'”, dijo Thomas. “Eso lo hizo más real para mí, porque te sientas con un escultor de fama mundial y él mide cada pequeño vello que tienes en la nariz. Las orejas gigantes que tengo. "No creo que hayamos tenido uno de ese tamaño antes", dijo. Es el primer maestro escultor que he conocido. Entonces, escogí su cerebro. Le pregunté si alguna vez había estado en Florencia o en Roma. Probablemente pensó que yo era un gran nerd.

“El proceso es que te toman las medidas y te toman una foto de la cara. Luego tallan un molde de arcilla y en abril vuelas a su estudio en Utah y te sientas durante cuatro o cinco horas mientras él termina los detalles y se asegura de que estés contento con lo que ha hecho. Luego lo convierten en bronce de alguna manera”.

Thomas se convertirá en el sexto liniero ofensivo en la historia de los Browns en ingresar al Salón de la Fama, el primero desde el guardia Gene Hickerson en 2007.

Thomas dice que aún no ha decidido a quién le pedirá que sea su presentador el día de la inducción.

“He tenido muchas personas que han tocado mi vida y han sido parte de mi viaje”, dijo. “Eso hace que sea un desafío reducirlo a una sola persona. Todo esto ha sido mucho más emotivo de lo que esperaba. No estaba preparado para esto en absoluto”.