Para la estrella de la WNBA Kahleah Copper, Hoops cierra el círculo nuevamente

Hace nueve años, Kahleah Copper era un guardia duro del norte de Filadelfia que estaba comprometido con Rutgers y promedió 20.4 puntos y 14.5 rebotes por juego para Prep Charter. Ella había llevado a los Huskies al campeonato estatal el año anterior y a la Final Four en su último año, y cuando llegó a Chicago para el juego McDonald's All-American del año, estaba encantada de descubrir que uno de sus jugadores favoritos sería dirigiéndose al grupo: la estrella de la WNBA Ivory Latta, que pasaría a las Mystics la siguiente temporada.

Cuatro años más tarde, con la selección número 6 en el draft de la WNBA, Washington eligió a Copper, y Latta, que entonces tenía 33 años y regresaba de una lesión en la rodilla, se convirtió en una mentora veterana en su año de novata. Con las listas para el juego de McDonald's de este año que se lanzaron esta semana, a Copper le recordó esa buena casualidad.

“Tener ese tipo de momento de círculo completo fue increíble”, dijo. “Ella entró y simplemente nos habló, nos contó cómo era una All-American de McDonald's y cómo fue su carrera después. Creo que toda la experiencia fue divertida, pude competir y mejorar”.

Eso, realmente, ha resumido la forma en que han ido las cosas para Copper, ahora con el Chicago Sky, en general últimamente. Eso significa mucha competencia, mucho mejoramiento y muchos momentos de círculo completo. Viene de una temporada en la que logró lo que muchos pensaron que simplemente no sería capaz de hacer: seguir su sorprendente desempeño en la burbuja de la WNBA en 2020 con un año aún mejor en 2021.

Durante sus primeras cuatro temporadas en la WNBA, Copper fue una jugadora de rol, con un promedio de 6.7 puntos con un 41.5 % de tiros. Cuando llegó a la agencia libre en 2020, estaba considerando buscar en otra parte una oportunidad mayor, pero luego se reunió con el entrenador y gerente general James Wade. Ella podría encontrarse con más oportunidades, le dijo, allí mismo en Chicago.

“Tuvimos una conversación en un café en Chicago”, dijo Copper. “Estaba pensando en otros equipos y explorando y expresó, solo el hecho de que creía en mí y lo que quería ver de mí en la próxima temporada. Entonces, solo él dándome la confianza de que realmente creía en mí y que intentáramos desarrollar una relación fue importante para mí en el futuro. Yo estaba como, 'OK, confío en que esto es lo que será en el futuro'”.

"Este año fue especial"

Por supuesto, la aparición de Covid-19 ese invierno retrasó la oportunidad de Copper de asumir una mayor parte de la carga del equipo. Pero cuando la liga se reunió en Florida a finales de julio, Copper estaba lista: promedió 14.9 puntos y disparó un 49.6 % desde el campo. Regresó preparada el año pasado para demostrar que no fue una casualidad, promediando 14.4 puntos con un 45.9 % de tiros y ganando un lugar en el Juego de Estrellas.

Más que eso, llevó a Chicago, que solo tenía marca de 16-16 en la temporada regular, al campeonato de la WNBA. Ella promedió 17.5 puntos en la sorpresa de Sky sobre Connecticut, luego promedió 17.0 en otra sorpresa, sobre Phoenix, en las Finales. Copper lo coronó al ser nombrado MVP de las Finales.

“Este año fue especial porque armamos un gran equipo”, dijo Copper. “Tuvimos la suerte de que Candace Parker viniera a casa y se uniera a nosotros, su increíble liderazgo y su guía. Ella entró y tenía el plan de lo que se necesita para ganar. Ella entró y realmente cambió las cosas para nosotros y también cambió las cosas para mí. Ella era una hermana mayor/mentora para mí. Y solo enseñándome, desafiándome y yo era una esponja tratando de absorber todo y producir”.

Y hubo una sensación de círculo completo en el campeonato para Copper and the Sky. Si bien fue reclutada por Washington en 2016, pasó solo una temporada con las Mystics antes de ser una adición de último minuto a un canje de gran éxito que envió a Stefanie Dolson y una primera ronda a Chicago por la alero estrella Elena Delle Donne. Eso funcionó para Washington, que ganó el campeonato de la WNBA de 2019, con Delle Donne ganando un trofeo de MVP de la liga.

Dos años más tarde, también funcionó para Copper and the Sky, un raro ejemplo en los deportes de un oficio que no solo ayuda a ambos equipos, sino que conduce a trofeos de campeonato.

“Es divertido”, dijo Copper, “porque realmente funcionó para ambos lados, tal como se desarrolló. Incluso solo cuando me agregaron al intercambio al final del proceso, dijeron: 'No, involucremos a Kah en este trato'. ¿Para que funcione dónde ambos lados ganan un campeonato? es irreal Entonces, es como, 'Gracias, gracias'”.

Círculo completo. De nuevo.