Para acciones de Netflix, olvídate de suscriptores, contenido. ahora se trata de dinero en efectivo

Un día después de Netflix informó que su caída de suscriptores en el segundo trimestre fue mucho más pequeño de lo que los inversores temían, una conclusión diferente puede hundirse en el informe de ganancias en el servicio de transmisión más grande del mundo: un debate de años sobre si Netflix es gastar demasiado en contenido parece haber terminado ahora.

La clave es que Netflix obtuvo una cifra positiva para el flujo de efectivo operativo en el trimestre, a pesar de gastar $ 1.3 mil millones más en contenido que en los primeros tres meses de este año, ya que lanzó una nueva serie de su franquicia "Stranger Things". y concluyó su thriller de acción de $200 millones “The Grey Man”. Durante la primera mitad del año, Netflix dijo que ganó $ 1 mil millones en flujo de caja, un número que los analistas dicen que se duplicará y podría triplicarse para 2023.

“Los ingresos de Netflix crecerán entre un 10 % y un 15 % el próximo año, pero el gasto en contenido crecerá a cero”, dijo Robert Cantwell, gerente de Compound Kings Exchange Traded Fund en Nashville, que tiene el 3.9 % de su fondo en acciones de Netflix a partir de julio. 19. “Verá $ 3 mil millones a $ 3.5 mil millones el próximo año en flujo de caja libre”.

Los críticos se han concentrado durante mucho tiempo en el hecho de que el gasto de Netflix en nuevas películas y programas de televisión ha sido mayor que las ganancias reportadas debido a las reglas contables que permiten que la inversión en contenido se reporte como gastos durante varios años. Pero eso terminó en el primer trimestre de este año y se mantuvo en el segundo incluso con el gasto extra.

Netflix dijo en su presentación de ganancias trimestrales que mantendrá el nivel de gasto en contenido en alrededor de $ 17 mil millones anuales durante los próximos dos años. Dos ejecutivos dijeron que el gasto se mantendría “en ese código postal”. Eso es más de $ 11.8 mil millones en 2020, y ha cambiado poco desde $ 17.7 mil millones el año pasado. 

La compañía pasó la mayor parte de la llamada de ganancias hablando de su planes para agregar un nivel respaldado por publicidad a sus ofertas de servicios, permitiendo que Netflix saque provecho de los hogares que no quieren pagar entre $10 y $20 al mes por una suscripción. Muchos de esos hogares usan contraseñas que pertenecen a amigos o familiares, eludiendo las reglas de Netflix. 

La combinación de nivelar el gasto en contenido y agregar ingresos publicitarios es de donde provendrá el aumento del flujo de efectivo, según Mark Mahaney, analista de Cantwell y Evercore ISI.

Mahaney dice que Netflix, la compañía debería alcanzar $ 2.5 mil millones en flujo de caja en 2023 y podría llegar a $ 4 mil millones para 2024.

“Si genera $ 4 mil millones en flujo de caja, eso es [más de] un rendimiento del 4%”, dijo Mahaney, un toro de Netflix desde hace mucho tiempo que ahora califica las acciones como un desempeño del mercado. “Eso es sólido. En 2023, cotiza a 45 veces el flujo de caja libre. Eso no es tan interesante. 

Ninguno de los analistas duda de que la estrategia publicitaria de Netflix funcione. Competidores como Hulu obtienen entre 15% y 20% de los ingresos por publicidad ahora, dijo Cantwell, y Mahaney dice que Netflix debería haber hecho este movimiento hace un par de años. 

En Netflix, el 20 % de las ventas ascendería a 6 millones de dólares al año, para una empresa cuya capitalización de mercado es ahora de unos 91 millones de dólares. Ese ingreso generaría un margen bruto superior al 40% de ganancias que genera ahora el negocio de contenido de la compañía, con menos inversión de capital, dijo Cantwell.

Debido a que tomará tiempo construir el negocio publicitario, debería contribuir entre $250 millones y $300 millones al flujo de caja el próximo año, dijo Cantwell.

El problema es que el flujo de efectivo adicional aún no cambia el hecho de que Netflix está pasando de ser una de las acciones de mayor crecimiento del siglo: su precio de salida a bolsa de 2002, ajustado por divisiones de acciones, equivale a $ 1.07 por acción, y bajó a 65 centavos más tarde ese año, convirtiéndose en una jugada para los inversores de valor que buscan mayores ganancias y pagan múltiplos de precio a ganancias más bajos para obtenerlas.

En su apogeo, los optimistas de Netflix hablaron de que la compañía atrajo hasta 800 millones de suscriptores globales, dijo Cantwell, frente a los 221 millones actuales. Es probable que ese barco haya zarpado, dijo, ya que muchos mercados internacionales han resultado más difíciles de penetrar de lo que algunos suponían. Netflix ya captó 73 millones de suscriptores en los EE. UU. y Canadá, más de la mitad de los hogares en las dos naciones combinadas.

El flujo de efectivo no será lo suficientemente grande como para impulsar realmente a los inversores de valor hasta 2024 o más tarde, dijo Mahaney.

“Es una transición”, dijo. “El crecimiento se está volviendo mucho más moderado y el flujo de efectivo se está volviendo mucho más interesante”.

Pero el crecimiento ha sido la tarjeta de presentación de Netflix durante años y un imán confiable para atraer a creadores de contenido, clientes e inversores por igual. Con la desaceleración del crecimiento, la estabilización del ritmo de adición de nuevos contenidos y el cierre de sus ventajas competitivas sobre los rivales en tecnología, el riesgo es que necesite relajar su nueva disciplina de gasto para mantenerse por delante de rivales como Descubrimiento de Warner Bros.de HBO Max y Disney Además, dijo Cantwell.

“El desafío es que asume que Netflix puede crear contenido que tenga valor de biblioteca a largo plazo, y esa es una de las apuestas más difíciles de hacer sobre Netflix en este momento”, dijo. “Estás apostando a que hagan mejor contenido que el que tienen”.