Para los trabajadores del sindicato automotriz de GM, todavía hay mucho que aprender sobre los vehículos eléctricos

En 2015, Marland "Lanny" Brown aprendió a construir un automóvil totalmente eléctrico.

Miembro de United Auto Workers Local 5960, había sido un empleado por horas durante General Motors durante casi 31 años, principalmente en su planta de ensamblaje de vehículos en Lake Orion, Michigan, cuando se unió a un equipo central de 15 compañeros trabajadores del Local 5960 enviados al centro técnico de GM en Incheon, Corea del Sur, para recibir capacitación para ensamblar el Chevrolet Bolt EV.

El planta de orión, en funcionamiento desde 1983, estaba comenzando a hacer la transición de fabricar una variedad de vehículos con motor de combustión interna (ICE) a vehículos eléctricos. Luego de su recapacitación, el término popular para mejorar las habilidades laborales, Brown y el equipo regresaron a Orion y durante varios meses capacitaron a aproximadamente 1,000 trabajadores de ensamblaje más sobre las diferencias sutiles y sustanciales al armar un vehículo eléctrico. Parte de los cambios en las funciones de los trabajadores estaban relacionados con la remodelación en el taller de carrocería y en la línea de motores para acomodar componentes y procesos de producción distintos a los vehículos eléctricos.

Si bien gran parte del ensamblaje del EV, dijo Brown, es similar al de un vehículo ICE, como la instalación de puertas, ventanas, llantas, frenos, asientos y paneles de instrumentos, el tren motriz, que comprende el motor y la transmisión, es notablemente diferente. En lugar de un motor de gasolina y una transmisión de múltiples velocidades, hay un paquete de baterías de iones de litio, montado debajo de la cabina, que energiza un motor eléctrico de cero emisiones y una transmisión de una sola velocidad. “Después de la línea de motores, en lugar de colocar un carburador, estamos colocando una unidad de distribución de energía”, dijo Brown, citando un ejemplo.

Los primeros Bolt comenzaron a rodar por la línea en octubre de 2016, marcando la incursión inicial de GM en un vehículo totalmente eléctrico (el Chevy Volt descontinuado era un híbrido enchufable), y mucho antes de que el fabricante de automóviles anunciara en 2021 que fabricaría solo vehículos eléctricos para 2035. Sin embargo, durante los siguientes tres años, la planta de Orion también continuó construyendo dos vehículos ICE, el Chevy Sonic y el Buick Verano, antes de cambiar exclusivamente al Bolt en 2020 y luego agregar el Bolt EUV (vehículo utilitario eléctrico) en 2021.

En la industria, esto se llama construcción lenta, dijo Jack Hund, gerente de lanzamiento de Orion, quien supervisó numerosas introducciones de nuevos modelos en varias plantas de GM durante sus 23 años en la compañía. “Comenzamos a introducir lentamente el Bolt en la línea de ensamblaje”, dijo, un proceso que puede llevar hasta un año mientras se resuelven los errores. “Sabemos que no va a ser fácil la primera vez”.

“Progresivamente, construimos más y más unidades [EV]”, dijo Hund. “La gente en la línea estaba tan acostumbrada a los vehículos de ICE que les tomó un poco de tiempo envolver sus brazos y mentes a su alrededor. Había un conjunto de habilidades diferente que tenían que aplicar al EV”, por ejemplo, aprender los matices de las nuevas herramientas de torque para sujetar piezas al automóvil con una cantidad específica de presión.

“Estando en un entorno ICE durante toda mi carrera, el gran cambio tiene que ver con las conexiones de cables eléctricos de alto voltaje”, dijo Brown. Se requiere capacitación especializada para todos los trabajadores de ensamblaje sobre cómo lidiar con esas conexiones potencialmente peligrosas de manera segura, dijo. En esencia, "se necesita más de un electricista que de un mecánico" para ensamblar un EV, dijo Brown.

Además de la recapacitación en el trabajo, GM proporciona a algunos trabajadores un componente virtual. “Tenemos un sistema en el que estás en una computadora y haces los elementos del trabajo en un orden [prescrito]”, dijo Reuben Jones, gerente de planta en Orion. “Reciben representantes mentales para ayudarlos una vez que llegan a la línea. La fabricación de vehículos con el nivel de calidad adecuado y de manera segura es extremadamente importante. El entrenamiento virtual ha llevado las cosas a otro nivel. Eso ahorra tiempo, ahorra dinero y nos ayuda a llevar el producto al mercado mucho más rápido”.

Otro programa de capacitación fuera del sitio se lleva a cabo en la Universidad de Aprendizaje Técnico (TCU) de GM en las cercanías de Warren, Michigan. El centro recientemente renovado alberga instalaciones de laboratorio de fabricación que simulan los pasos a lo largo de la línea de ensamblaje, incluida la robótica y la fabricación de láminas de metal. Además de esa capacitación técnica, “entrelazamos lo que ahora llamamos habilidades humanas, que incorporan cómo escuchar, cómo tener habilidades de trabajo en equipo y de pensamiento crítico”, dijo Kimberlea Dungy, líder global de aprendizaje de tecnología en TCU.

A medida que continúa la recapacitación de los trabajadores de la UAW durante la migración constante de los tres grandes fabricantes de automóviles a los vehículos eléctricos, existe un problema relacionado que preocupa al sindicato. Debido a que hay menos piezas en los vehículos eléctricos que en los vehículos ICE, dijo en 2019 el entonces director ejecutivo de Volkswagen Group, Herbert Diess, construyendo un EV requiere aproximadamente un 30% menos de esfuerzo, lo que significa recortar puestos de trabajo. Si bien esa cifra ha sido repetida por otros ejecutivos e investigadores, no ha habido ningún estudio empírico que respalde la afirmación. Por su parte, la UAW sigue estudiando el asunto y se mantiene vigilante.

Los contratos actuales del UAW con GM, Ford y Stellantis (anteriormente Fiat Chrysler), ratificados en septiembre de 2019, ayudan a proteger a los trabajadores en plantas de ensamblaje como Orion que cambian de ICE a producción de vehículos eléctricos. Esencialmente, el UAW y cada una de las empresas negocian para llevar inversiones masivas relacionadas con vehículos eléctricos a las instalaciones actuales representadas por el UAW para preservar los puestos de trabajo en esos lugares y ofrecer oportunidades de capacitación.

En un septiembre entrevista con el Washington Post, la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, abordó el tema de los trabajos relacionados con los vehículos eléctricos y afirmó que “estamos asignando vehículos eléctricos o componentes para vehículos eléctricos en nuestra huella existente. Así que eso es algo que continuaremos haciendo. Es una ventaja no solo por la mano de obra, también es una ventaja porque tenemos las instalaciones”.

“Históricamente, siempre ha habido ansiedad en torno a la pérdida de empleos, pero desde que los vehículos eléctricos llegaron a las tres grandes [plantas de ensamblaje], estamos entendiendo más sobre ellos”, dijo David Michael, coordinador de comunicaciones de UAW Local 5960. No Se han perdido empleos en Orion como resultado de la producción de vehículos eléctricos, dijo, y de hecho, "vemos la adición de empleos".

Cuando se le preguntó sobre el destino de los trabajadores cuyos trabajos eran específicos de los vehículos ICE y ya no son necesarios, Michael dijo que “ahora están construyendo componentes de vehículos eléctricos, transmisiones o haciendo trabajos alternativos para construir vehículos eléctricos. Están bien aquí. Teníamos una línea de ensamblaje donde los motores [ICE] se apagaron, y ahora son transmisiones eléctricas”.

La probabilidad de retención y contratación continua de empleos en Orion es prometedora tras el anuncio a principios de este mes de que GM aumentar la producción de pernos de casi 44,000 70,000 vehículos este año a más de 2023 5 en 1.65. Si bien el mercado general de vehículos eléctricos en EE. UU. todavía representa solo alrededor del 2022 % de las ventas de automóviles nuevos, pero crece rápidamente, entre los 22,000 millones de vehículos eléctricos que se vendieron en los primeros nueve meses de XNUMX, el Bolt representó más de XNUMX.

No obstante, la planta de ensamblaje de Orion está programada para otro cambio de imagen importante. GM revelado en enero que invertirá $ 4 mil millones para remodelar nuevamente las instalaciones, esta vez para la producción de modelos totalmente eléctricos de Chevy Silverado y GMC Sierra, camionetas para competir con el Ford F-150 Lightning, la versión EV del vehículo perenne más vendido en EE. UU. En cuanto al futuro del Bolt, GM no ha confirmado nada más allá del hecho de que su producción continuará mientras la instalación se reconvierte para las camionetas eléctricas.

El cambio a camionetas EV, dijo GM, comenzará en 2024 y se espera que cree más de 2,350 nuevos puestos de trabajo en Orion y retenga aproximadamente 1,000 puestos de trabajo actuales cuando la planta esté en pleno funcionamiento. Los nuevos puestos en Orion serán ocupados por una combinación de cesionarios de GM y nuevas contrataciones, dijo GM.

Esta última transición requerirá otra ronda de capacitación de la fuerza laboral de Orion. “Tenemos un equipo central trabajando en las camionetas eléctricas, interactuando con ingenieros y proveedores para aprender cómo se ensamblarán los vehículos”, dijo Tom Wickham, gerente senior de comunicaciones de fabricación en Orion de GM, en un correo electrónico. “Como lo han hecho con lanzamientos anteriores, el equipo central eventualmente ayudará a capacitar al resto del equipo de Orion antes de que comencemos la producción regular de los vehículos eléctricos Silverado y Sierra”.

GM también anunció que, como parte de su empresa conjunta Ultium Cells con LG Energy Solution de Corea del Sur para fabricar celdas de batería EV, las empresas están invirtiendo $2.6 millones para construir una tercera planta en Lansing, Michigan, que se espera que genere más de 1,700 nuevos trabajos cuando la planta esté en pleno funcionamiento.

Esto plantea una pregunta persistente sobre si esos trabajos de fabricación de baterías, así como otros para fabricar piezas de vehículos eléctricos, estarán representados por el UAW y, de ser así, a qué salario. En julio, Bloomberg informó que en la planta existente de Ultium Cells en Lordstown, Ohio, los trabajadores ganan hasta alrededor de $22 por hora, en comparación con el salario de $32 por hora de un trabajador de ensamblaje tradicional de la UAW. Ultium ha dicho que "respeta el derecho de los trabajadores a sindicalizarse y los esfuerzos del UAW o cualquier otro sindicato para organizar a los trabajadores de fabricación de celdas de batería en nuestros sitios de fabricación", según Reuters.

“Una de las cosas a las que he estado prestando atención es si algunos empleadores en la industria [automóvil] van a usar este cambio [a los vehículos eléctricos] como una oportunidad para intentar rebajar el salario, los beneficios y la calidad de los trabajos”, dijo. Gordon Lafer, director del Centro de Investigación y Educación Laboral de la Universidad de Oregón en Eugene. “Realmente no está claro cuál será la calidad de esos trabajos”.

La preocupación por el impacto de los vehículos eléctricos en los puestos de trabajo y las instalaciones fue un tema polémico durante las negociaciones contractuales de 2019 entre GM y el UAW, que fracasaron y dieron lugar a una huelga de seis semanas del UAW en las plantas de GM. El paro laboral le costó a GM casi $2 mil millones en pérdida de producción y a los empleados casi $1 mil millones en salarios. Sin embargo, las dos partes acordaron convertir la planta Detroit-Hamtramck de GM, que estaba programada para cerrar, para la producción de vehículos eléctricos. Hoy esa instalación, ahora conocida como Factory ZERO, construye las camionetas eléctricas Silverado y Sierra y el Hummer eléctrico.

El contrato de la UAW con GM vence el próximo año, y la producción de vehículos eléctricos, baterías y componentes relacionados seguramente volverá a estar en el expediente. “Absolutamente será un punto focal para esas negociaciones”, dijo Michael. “El liderazgo de la UAW se centra en los vehículos eléctricos y hacia dónde irá ese trabajo. Tenemos un presidente favorable a los sindicatos y a los trabajadores [Biden] que está aprobando una gran legislación que ha beneficiado la transición de los fabricantes de automóviles a los vehículos eléctricos, por lo que haremos todo lo posible para aprovechar todos los puestos de trabajo en los Estados Unidos”.

Únase a nosotros del 25 al 26 de octubre de 2022 para la Cumbre de trabajo de CNBC: dislocación, negociación y determinación: el mundo del trabajo ahora mismo. Visite CNBC Events para registrarse.